Chapitre 288
...Le crépuscule tomba rapidement.
Althea invoqua sa masse d'âme de Hibou Géant dans la cour aux cages thoraciques, sous les regards de June, des Gardiens Lance et Osei, et des Adeptes qui avaient interrompu leurs exercices pour observer. Le Hibou émergea de son ombre pour prendre sa forme complète ; son envergure était assez large pour assombrir une vaste étendue du sol de la cour, ses plumes d'un noir abyssal semblant engloutir les dernières lueurs du soir.
« Laissez-moi vous accompagner, Commandante Althea », lança June pour ce qui devait être la cinquième fois depuis qu'Althea était descendue de la salle de commandement pour expliquer la mission qui lui avait été confiée.
Et il n'y avait pas que June ; d'autres Ossuaristes de la forteresse avaient appris à apprécier, ou du moins à respecter Althea au cours de leur séjour, que ce soit parce qu'elle leur était venue en aide lors de la bataille initiale pour prendre la forteresse, ou par simple admiration pour son talent, sa puissance et son assurance. Althea était, après tout, issue de la célèbre famille Ossuariste Seneschal. Une prestance digne était ancrée en elle.
Althea se contenta de sourire à June, lui donnant la même réponse que les fois précédentes. « Ne t'en fais pas. Tout ira bien. »
« Comment pouvez-vous être aussi sereine... Vous vous jetez littéralement dans la gueule du loup, toute seule », grommela June entre ses dents. Malgré son mécontentement, elle était assez sensée pour savoir ce qu'elle pouvait ou non dire à voix haute, surtout s'agissant d'un ordre émanant d'un Précepteur.
Mais Althea l'entendit tout de même, et son sourire s'accentua avec ironie tandis qu'elle grimpait sur le dos abaissé de son Hibou Géant.
« Apaise ton esprit, June. Ils ne seront pas imprudents. Tu ne sais pas à quel point un Précepteur est puissant, mais moi, je le sais. Même s'il y avait un Maître de grade 1 parmi les Arcanistes là-bas, peu importe à quel point ils s'énervent, ils ne me feront aucun mal. »
C'était peut-être la fermeté avec laquelle Althea l'avait dit, mais June s'adoucit quelque peu, l'acuité de son inquiétude s'émoussant sans pour autant disparaître totalement. Elle regarda Althea lui faire un signe de tête, puis se tourner vers Lance et Osei qui se tenaient un peu plus loin, observant en silence. Ils lui rendirent son salut, et elle décolla immédiatement.
Le Hibou l'emporta dans le ciel avec des battements d'ailes fluides et sans hâte, mais pas assez haut pour s'approcher des nuages de mana en ébullition qui s'amoncelaient au-dessus.
En fait, après avoir dépassé les ossements de titans semblables à des collines, elle manœuvra sa masse d'âme de Hibou pour descendre bien plus près des plaines plates qui s'étendaient entre la forteresse et le camp des Arcanistes à l'horizon.
Très prudemment et très lentement, elle survola la zone. Un drapeau blanc de paix était attaché solidement autour du cou de son Hibou, flottant clairement dans l'air du soir pour que tous les éclaireurs et guetteurs des camps des Arcanistes puissent le voir à des kilomètres de distance.
Combiné à son allure lente et planante, chaque camp en contrebas l'avait vue quitter la forteresse et avait eu largement le temps de faire passer le mot dans leurs rangs et de recevoir des instructions sur la façon de gérer son arrivée avant qu'elle n'atteigne leur position.
Althea scrutait leurs lignes à mesure qu'elle s'approchait. Elle pouvait déjà distinguer bien plus clairement la division des factions et des familles. La réaction de chaque camp était différente.
Les camps Feraxiens réagirent à peine à son approche. Les sentinelles à leur périmètre se redressèrent en l'apercevant, et une silhouette s'avança à l'avant de leur ligne avec l'air posé et délibéré d'un fonctionnaire digne de ce nom — une marque claire de reconnaissance formelle, tout du moins. Après tout, la Feraxia n'était pas aussi stricte et entretenait une relation bien plus amicale avec l'Ossuaire, malgré leurs petites divergences ici et là.
Les autres factions, en revanche, n'étaient pas aussi accueillantes.
Les drapeaux Aethelosiens étaient faciles à repérer de loin, et la réception qu'ils avaient préparée était tout aussi facile à deviner.
Un jeune homme se tenait à l'avant d'un cortège, blond et le visage découvert, portant une armure si minutieusement polie qu'elle captait les derniers rayons du soleil couchant et brillait comme de l'or.
Derrière lui, ses assistants portaient des armures étincelantes assorties, une colonne d'hommes qui, ensemble, parvenaient à paraître extrêmement coûteux et purement cérémoniels. Ils semblaient être les représentants que les factions Aethelosiennes avaient unanimement décidé d'envoyer pour la recevoir...
Inutile de dire qu'ils ne la prenaient absolument pas au sérieux.
Althea maintint son cap droit vers eux jusqu'à ce qu'elle soit assez proche pour distinguer clairement l'expression du jeune homme et qu'il puisse distinguer la sienne. Puis, sans changer de rythme ni d'expression, elle fit pivoter son Hibou et se dirigea directement vers le camp Feraxien.
L'œil du jeune homme tressaillit visiblement.
« Cette garce ! » Sa voix porta nettement à travers le terrain découvert. « Elle vient ici pour se rendre et elle a le culot de nous snober ! » Il se tourna vers ses hommes. « Après elle ! Amenez-la-moi ! »
Les dresseurs de bêtes parmi son entourage bougèrent les premiers, leurs montures plus rapides que les autres, coupant à travers la plaine à sa poursuite. Les Arcanistes Élémentaires derrière eux suivirent sur des animaux considérablement plus lents, des bêtes ordinaires à peine plus capables que des chevaux standards.
« Pourquoi êtes-vous tous si lents ! Elle s'échappe ! » hurla-t-il, ayant apparemment oublié que sa propre monture n'était pas plus rapide que celle des autres.
Althea s'éloigna sans effort, son Hibou faisant à peine un effort, et elle nota avec une satisfaction silencieuse qu'aucun des autres camps d'Arcanistes ne fit le moindre mouvement pour l'intercepter alors qu'elle passait devant eux.
Les camps les plus hostiles lançaient des regards noirs. Les sentinelles à divers périmètres se redressèrent et observèrent. Personne ne fit un pas en avant. L'arrivée du Précepteur avait clairement atteint tous les camps de la région, et aucun d'entre eux ne voulait être la faction qui attirerait son attention directe en portant le premier coup contre sa représentante désignée.
La poursuite depuis le camp Aethelosien était si peu convaincante qu'elle en devenait embarrassante ; elle savait qu'ils ne prenaient pas la chose au sérieux.
Bien sûr, sa manœuvre précédente — tourner au dernier moment — n'avait été qu'un simple test. Le jeune maître et sa troupe de guerriers clinquants n'étaient certainement pas ce que les camps Aethelosiens avaient de mieux à offrir. Le fait que personne de leur camp, parmi ceux qui avaient de réelles capacités, ne bouge pour l'intercepter confirmait qu'ils avaient reçu le message et fait leurs calculs.
La pitoyable poursuite finit par s'essouffler à mesure que leurs montures prenaient du retard, les cris du jeune homme s'estompant dans la distance derrière elle.
Elle descendit dans le camp Feraxien, sa masse d'âme de Hibou se posant doucement sur le sol dégagé près de leur périmètre. Elle la dissipa dès que ses pieds touchèrent terre et elle se fondit à nouveau dans son ombre, sans aucune de ces énergies résiduelles dramatiques que les Ossuaristes moins raffinés avaient tendance à laisser derrière eux.
L'homme qui attendait pour la recevoir observa la dissipation avec les yeux légèrement plissés, étudiant l'ombre où le Hibou se trouvait un instant plus tôt avec un intérêt manifeste.
« Je n'en étais pas sûr en le voyant de loin », dit-il alors qu'elle s'approchait, « mais maintenant que je le vois de près... C'est un Hibou Écho-Rôdeur, n'est-ce pas ? »
Althea haussa légèrement un sourcil, puis hocha la tête en marchant vers lui.
Il parut encore plus impressionné après qu'elle l'eut confirmé. « Vous êtes Althea Seneschal, n'est-ce pas ? De la famille Ossuariste Seneschal ? » Il tendit une main vers elle. « Comment, au nom de l'entropie, avez-vous réussi à en trouver un vivant pour réclamer sa masse d'âme ? Ils sont pratiquement éteints. »
Althea lui serra la main, légèrement décontenancée par son enthousiasme. Ce n'était pas ce à quoi elle s'attendait pour un premier contact formel entre factions au milieu d'un territoire contesté. Mais elle se souvint alors d'où il venait. La Feraxia était le continent des dresseurs de bêtes, et ses habitants connaissaient leurs bêtes avec la même profondeur que les Ossuaristes de Mechanus connaissaient leurs artefacts et les familles d'Aethelos leurs éléments. Bien sûr qu'un Feraxien perdrait son calme devant une masse d'âme rare avant de le perdre pour des raisons politiques.
L'homme sembla se reprendre au moment même où elle parvenait à cette conclusion, s'éclaircissant la gorge avec un bruit sec et reprenant une expression formelle.
« Mes excuses. Je me suis un peu laissé emporter. »
« C'est entendu », dit Althea. « Honnêtement, cela me rassure sur votre position. Si vous êtes assez à l'aise pour me recevoir aussi ouvertement, alors j'ai confiance dans le fait que vous accorderez une considération sincère à ce que j'ai à dire. »
« La Feraxia n'est pas en conflit avec l'Ossuaire », répondit l'homme avec un signe de tête, comme s'il énonçait une évidence. « Vous n'avez pas à vous en faire de ce côté-là. En fait, notre commandant de camp vous attendait. Il m'a demandé de vous amener à lui dès votre arrivée. » Il se pencha légèrement et fit un geste vers l'intérieur du camp. « Si vous voulez bien me suivre. »
Althea hocha la tête et se mit à marcher à ses côtés alors qu'il ouvrait la voie.
Ils traversèrent des rangées de tentes et passèrent devant des foules de gens vaquant à leurs dernières occupations de la journée. Les dresseurs de bêtes constituaient la majorité du camp, comme elle s'y attendait pour un camp Feraxien, et les preuves en étaient partout — des animaux apprivoisés attachés ou abrités dans des enclos portables à travers le camp, les sons sourds des bêtes s'installant pour la nuit, les soigneurs circulant entre les enclos.
L'odeur des corps d'animaux et de mana chargé était épaisse dans l'air, et la densité générale de présence donnait au camp une vitalité que la forteresse Ossuariste, malgré tous ses avantages, n'avait pas.
En marchant à travers tout cela, le spectacle fit à nouveau réfléchir Althea sur la folie de la situation mondiale actuelle.
Cette rupture de chaos avait rassemblé des gens puissants venus de tous les continents du monde. Des Arcanistes et des Ossuaristes issus de royaumes qui n'auraient jamais été au même endroit en temps normal, dont les factions avaient des histoires totalement différentes les unes avec les autres, dont la compréhension de ce qu'était le monde et de ce qui y était possible avait été façonnée par des expériences radicalement opposées... Ils étaient tous là, dans le même espace, en compétition pour des ressources qui n'avaient aucun équivalent à l'extérieur.
Quel genre de monde était-ce donc ?
Alors que l'esprit d'Althea vagabondait, ses pensées se tournèrent vers le visage d'un jeune homme auquel elle pensait toujours dès qu'elle était seule...
Finn.
Elle se demandait où il était et comment il allait. S'il avait réussi à s'échapper. S'il avait pu survivre à l'attaque de cette... chose...
Un froncement de sourcils marqua son visage alors qu'elle repensait à cette créature.
La Carcasse.
La simple pensée de cette chose la recentra immédiatement.
C'est vrai. Je ne dois pas oublier mon objectif principal...
Transmettre ces informations aux échelons supérieurs de l'Ossuaire. Un rassemblement de Précepteurs, de préférence...
Ils doivent savoir à quoi nous sommes confrontés.
L'attitude d'Althea devint solennelle.
Elle aurait pu en parler à la Préceptrice Odette pour commencer, mais d'une manière ou d'une autre, sans pouvoir mettre le doigt dessus, quelque chose chez cette femme lui semblait... étrange.
« Tout va bien, Mademoiselle Althea ? » dit soudain l'homme, la tirant de ses pensées.
Elle leva les yeux et vit qu'ils étaient arrivés devant une très grande tente, manifestement les quartiers du commandant vu sa taille et le positionnement de deux gardes à l'entrée, visiblement plus compétents que tous ceux qu'elle avait croisés en traversant le camp.
« Tout va bien », dit-elle.
L'homme hocha la tête, sa mission apparemment accomplie. Il fit un geste vers l'entrée. « Alors je ne vous retiens pas. Il vous attend. »
Althea lui fit un signe de tête, s'avança et écarta les pans de la tente.