Chapitre 287
Elle se pencha brusquement en avant, les coudes sur la table, son regard se verrouillant sur celui d'Althea avec une intensité soudaine et prédatrice.
« Deviens mon élève, Althea. »
Althea fronça les sourcils. L'offre était trop soudaine, sortie de nulle part.
« Tu ne sembles pas savoir ce qu'il est advenu de ton maître, n'est-ce pas ? » dit le Précepteur Odette avec un léger sourire. « Aux dernières nouvelles, il a commis un crime grave et a été traduit devant les hautes instances de l'Ossuaire pour y être jugé. C'est un miracle qu'il s'en soit sorti vivant. »
Les sourcils d'Althea se froncèrent, mêlant surprise et confusion, tandis que le Précepteur poursuivait.
« Je ne connais pas les détails. Mais il se dit que sa vie a été épargnée... mais pas son titre de Précepteur. Il a été révoqué. »
Lance et Osei, qui écoutaient sur le côté, affichaient un air de choc total. C'était la première fois depuis le début de la conversation qu'ils réagissaient. À en juger par leurs expressions, c'était la première fois qu'ils entendaient une chose aussi impensable qu'un Précepteur perdant son titre, et ils ne purent s'empêcher de réagir.
Le Précepteur Odette leur jeta un bref regard amusé, puis se tourna de nouveau vers Althea.
« À l'heure actuelle, même ces deux-là sont mieux classés que lui », dit Odette en pointant les Gardiens du pouce sans les regarder. « Il a été réduit au rang de Sentinelle. En substance, rien de plus qu'un chien.
Il n'existe désormais que pour servir de limier aux basses besognes de l'Ossuaire. Il n'a aucune autorité pour être le mentor de qui que ce soit... et encore moins d'une porteuse d'un Fragment Majeur », gloussa-t-elle.
« Alors. Tu n'as plus aucun lien avec Elias. Son titre a disparu et, avec lui, les avantages qui l'accompagnaient. Tu peux devenir mon élève l'esprit libre. » Elle soutint le regard d'Althea. « Qu'en dis-tu ? Es-tu intéressée ? »
Les Gardiens fixaient Althea avec des regards brûlants et incrédules. Aucun des deux n'ignorait l'opportunité qui se présentait à elle. Pour eux, cette offre était le prix ultime, un raccourci vers le sommet du monde. Lance semblait vouloir saisir Althea par les épaules pour la secouer, ses yeux lui criant d'accepter avant que le Précepteur ne change d'avis.
Mais Althea soupira doucement. « Je vous remercie de votre bienveillance, Précepteur Odette... »
Le Précepteur eut un sourire ironique, devinant déjà le refus dans le ton d'Althea.
« ...mais je vais devoir décliner », dit Althea.
« En premier lieu, je n'ai jamais été l'élève d'Elias », dit Althea en testant le nom lentement. C'était étrange de le prononcer sans le titre. « Il m'a proposé son mentorat lors de mon séjour au Sanctum, alors que j'en apprenais davantage sur les Transcendants, la nature des Fragments et la manière de dissimuler mes pouvoirs...
...mais au bout du compte, j'ai refusé pour des raisons que je ne peux toujours pas exprimer pleinement... » Elle soutint le regard du Précepteur avec assurance. « C'est pour ces mêmes raisons que je dois décliner votre offre également. »
Le Précepteur Odette resta silencieuse un instant, se frottant le menton, observant Althea avec une expression pensive plutôt qu'offensée. Puis elle haussa les épaules, avec une décontraction totale.
« Dommage », dit-elle. « Un gâchis de potentiel. Mais je ne supplierai pas pour avoir une élève. Viens à la table, Althea. Nous avons du travail. » Elle fit signe vers la chaise vide en face d'elle. « Assieds-toi. Donne-moi ton analyse du mouvement des Arcanistes à l'extérieur. Lance me dit que tu l'observes de près. »
Althea s'assit et la dynamique de la pièce changea instantanément. La conversation se concentra exclusivement sur elles deux, et Lance et Osei se figèrent dans un silence attentif sur les côtés de la table, sans même s'en rendre compte. Les Gardiens, qui étaient les plus hautes autorités de cette forteresse quelques heures plus tôt, n'étaient plus que des spectateurs.
L'analyse d'Althea était minutieuse et détaillée. Elle suivait les bannières depuis des semaines et avait dressé un tableau bien plus précis qu'un simple décompte. Elle identifiait les factions par leurs emblèmes et distinguait celles présentes depuis le début des nouveaux arrivants, ce qui en disait long sur l'organisation de la consolidation et sur leur influence.
Elle pointa trois bannières de familles Feraxiennes — là où les relations entre Arcanistes et Ossuaristes étaient généralement stables par rapport au reste du monde — et évalua leur engagement dans un assaut réel comme étant faible.
Elle décrivit deux factions dont le positionnement montrait une coordination active, et une troisième dont les bannières s'étaient déplacées trois fois en deux jours, selon un schéma qui ressemblait davantage à de la reconnaissance qu'à une consolidation.
Lance et Osei échangèrent un regard à mi-parcours. Ils avaient la même expression, comme s'ils se disaient : Est-ce là la différence entre nous et quelqu'un destiné à la grandeur... ?
Quand Althea termina enfin son analyse exhaustive, le Précepteur Odette resta silencieuse, le menton dans la main.
« Tu suggères donc que je n'attaque pas », dit-elle. « Au lieu de cela, tu veux que je négocie avec eux ? »
Althea hocha la tête. « Pas avec tous. Mais la pluie de mana, aussi extraordinaire soit-elle, n'est pas la seule raison pour laquelle chaque faction est venue ici. Plusieurs d'entre elles ont plus à perdre en se faisant un ennemi permanent de l'Ossuaire qu'à gagner en contrôlant cet endroit. Un accord négocié leur donnant un accès limité, sans contrôle sur la forteresse, est quelque chose que les familles Feraxiennes et au moins quelques autres factions accepteraient. Surtout maintenant qu'un Précepteur est présent... »
« C'est une analyse solide », dit le Précepteur Odette. « C'est efficace. J'aime l'efficacité. Très bien. Nous suivrons ton plan. Cependant... » Elle regarda Althea droit dans les yeux. « Tu mèneras les négociations. »
Althea garda une expression impassible. « M'accompagnerez-vous, Précepteur ? »
Le Précepteur Odette renifla et repoussa sa chaise, les pieds raclant le sol de pierre en se levant. « Mon nom suffit. Si tu ne peux pas les faire plier sur la seule force de celui-ci, je ferai simplement ce que je voulais faire au départ et je les éliminerai tous. »
Elle jeta un coup d'œil à travers l'ouverture de l'orbite, où la lumière extérieure avait viré à l'or plat de la fin d'après-midi, et marmonna pour elle-même en se frottant le menton avec un sourire. « J'ai vu quelques bêtes apprivoisées intéressantes parmi les camps des familles en arrivant... leurs masses d'âmes feraient un bel ajout à ma collection », gloussa-t-elle avant de regarder de nouveau Althea :
« Tu pars au coucher du soleil. »