Chapitre 286
Le trajet du balcon de l'omoplate jusqu'à la chambre du crâne, au sommet des restes du titan, prit plusieurs minutes, même à un rythme soutenu, et Althea le parcourut à son allure habituelle. Elle traversa la cour de la cage thoracique où un groupe d'Adepts s'exerçait dans l'espace libre entre les parois osseuses incurvées, leurs masses d'âme brillant par éclats contrôlés tandis qu'ils enchaînaient des séquences d'attaque et de parade.
Quelques-uns levèrent les yeux à son passage. La déférence dans leurs regards était une chose qu'elle avait cessé de remarquer consciemment vers la troisième semaine, bien qu'elle l'enregistrât toujours.
June lui emboîta le pas sans dire un mot, ce qui était assez inhabituel pour qu'Althea le note. June avait toujours quelque chose à dire.
L'entrée de la chambre du crâne était une faille entre la mâchoire inférieure et l'os de la joue du titan, assez large pour que trois personnes puissent y passer de front. L'intérieur était naturellement sombre, la lumière filtrant à travers les orbites couvertes en deux larges colonnes diffuses qui tombaient sur la longue table de pierre au centre.
Les Gardiens Lance et Osei étaient déjà là. Et entre eux, assise au bout de la table, se trouvait une femme qu'Althea n'avait jamais vue auparavant.
Elle ressentit un relâchement général de la tension qu'elle portait sur ses épaules depuis que les drapeaux à la lisière de la forêt avaient commencé à se multiplier. La présence d'un Précepteur ici changeait radicalement la situation. Quoi que les Arcanistes préparent à l'extérieur, cela ne suffirait pas.
Un Ossuariste de rang Précepteur n'était pas une version plus puissante d'un Gardien — c'était une catégorie de menace totalement différente, le genre de personne dont l'arrivée sur un champ de bataille tendait à mettre fin au combat et au terrain lui-même. Althea l'avait su dès l'instant où June avait prononcé le mot, et elle avait été sincèrement soulagée de l'apprendre.
Mais maintenant qu'elle voyait réellement la femme, ses sourcils se froncèrent légèrement.
Le Précepteur l'observait. Pas un coup d'œil distrait comme les gens le faisaient naturellement en entrant dans une pièce, mais une attention directe et évaluatrice qui était clairement fixée sur l'entrée avant même qu'Althea n'y pénètre.
Le regard dura plusieurs secondes de plus que ce qu'une reconnaissance neutre aurait justifié, et il portait la marque spécifique d'une confirmation plutôt que d'une découverte.
Puis le Précepteur détourna les yeux et reporta son attention sur le Gardien Lance, reprenant le fil de la conversation qu'Althea avait interrompue.
Lance remarqua Althea et lui adressa un signe de tête sec avant de lever un doigt — un instant — et de terminer son échange avec le Précepteur. Osei lui jeta un bref regard avant de se replonger sur la table, son expression toujours aussi indéchiffrable.
Althea resta debout et attendit, gardant elle aussi une expression neutre.
Après un court moment, Lance se tourna complètement vers elle et sourit. « Précepteur Odette, dit-il, voici celle dont je vous parlais. »
Le Précepteur Odette regarda à nouveau Althea avec la même attention directe et fit un petit signe de tête délibéré.
« Alors, c'est elle, la Porteuse de Fragment », dit-elle.
Ce n'était pas une question. Elle jeta un regard entre Lance et Osei, son expression devenant sérieuse. « Et vous êtes tous deux certains que personne d'autre n'est au courant ? »
Lance hocha la tête sans hésiter. « Nous nous en sommes assurés. Elle a été subtile pendant la bataille. Même nous, nous ne l'avons remarqué que lorsqu'elle a libéré une décharge plus importante que d'habitude lors d'un moment critique. Avant cela, elle se faisait passer pour une utilisatrice élémentaire et cela a parfaitement fonctionné. Nous n'en aurions jamais rien su autrement... »
Osei hocha la tête en signe d'accord, sans rien dire.
Le Précepteur Odette resta silencieuse un moment. Puis elle regarda les deux Gardiens et la température de la pièce changea. Ce n'était pas un changement de volume ou de posture, rien d'aussi évident. L'air devint simplement plus froid, et la qualité de l'attention qu'elle leur portait prit un poids qui n'était pas là un instant auparavant.
« Ce dont vous avez pris connaissance ne doit pas quitter cette pièce, dit-elle. Pas pour vos collègues. Pas pour les Gardiens en qui vous avez confiance. Personne. C'est un secret au sein de l'Ossuaire, et il est traité comme tel à tous les niveaux. Vous êtes désormais à l'intérieur de cette limite. »
Elle fit une pause, laissant le silence s'étirer, avant de poursuivre :
« Cela dit, tout n'est pas sombre. Maintenant que les circonstances vous ont permis d'être dans la confidence, un nouveau monde d'opportunités s'ouvre à vous au sein de l'Ossuaire. Tant que vous saurez tenir votre langue, des portes s'ouvriront, des portes invisibles de l'extérieur... C'est tout ce que je dirai pour le moment. »
Lance et Osei échangèrent un regard et hochèrent la tête vers le Précepteur avec fermeté, à l'unanimité, sans hésitation. Pour les deux, c'était une évidence.
Les deux Ossuaristes étaient des Gardiens de grade 3. Lance était plus jeune et pourrait peut-être atteindre le grade 2 avec des efforts ciblés, mais il savait que c'était probablement le maximum qu'il pourrait espérer. Osei, en revanche, avait la cinquantaine et avait depuis longtemps fait la paix avec son plafond. Le regard dans leurs yeux était désormais celui d'hommes à qui l'on avait offert une seconde chance, il n'y avait donc aucune incertitude dans leur acquiescement.
Le Précepteur Odette les observa un instant de plus, apparemment satisfaite. Elle connaissait déjà leur genre.
Son attention se porta sur Althea.
« Vous dites que le fragment que vous contrôlez est celui de l'Ordre ? » demanda-t-elle.
« Oui, Précepteur. »
Le Précepteur se frotta lentement le menton. « Je n'ai jamais entendu parler d'un Fragment de l'Ordre... » murmura-t-elle pour elle-même avant de regarder à nouveau Althea :
« Quel est le grade de votre fragment ? »
« Un Fragment Supérieur. »
Les sourcils du Précepteur Odette se haussèrent légèrement. Elle étudia Althea avec une nouvelle intensité. « Un Fragment Supérieur... » répéta-t-elle doucement. « *Hmm...* Vous connaissez donc le système de classement. Vous avez été intronisée officiellement, alors... Dites-moi, quel Précepteur vous a recrutée ? Sous quel mentor travaillez-vous ? »
« Le Précepteur Elias. »
La réponse suscita une surprise sincère chez le Précepteur Odette, qui dura tout un moment avant d'être remplacée par un petit rire étouffé.
« Elias, murmura-t-elle, une étrange lueur dans les yeux. Il semble que les choses tournent en ma faveur après tout... »