Chapitre 285
Point de vue d’Althea… Quelque part, loin au-delà de la Mer Stagnante…
La pluie de mana était tombée il y a deux jours, et la terre l’absorbait encore. C’était toujours ainsi dans les jours qui suivaient une averse.
Les herbes, sur le terrain dégagé entre la forteresse et la lisière des bois, poussaient à vue d’œil ; le sol s’assombrissait et fumait légèrement au petit matin, tandis que le mana doré s’infiltrait profondément dans la terre. Les bêtes qui avaient survécu au chaos de convergence, accompagnant systématiquement chaque pluie de mana, s’étaient repliées dans la forêt, chargées d’une puissance bien supérieure à celle qu’elles possédaient à leur arrivée.
Elles réapparaîtraient le troisième jour, attirées par la nouvelle accumulation qui se formait dans le ciel chaotique au-dessus d’elles, et le cycle recommencerait.
Le ciel au-dessus de cette région était la cause de tout cela. Althea elle-même avait mis plusieurs jours à s’habituer à cette étrangeté à son arrivée. Le sol en contrebas était stable et reconnaissable, avec un terrain familier et une qualité d’espace qui rappelait davantage le monde extérieur que tout ce qu’elle avait pu voir depuis son entrée dans cette rupture de chaos.
Mais juste au-dessus, à partir d’une altitude qu’elle estimait à environ trois kilomètres, l’espace devenait extrêmement chaotique, d’une manière qui, elle en était certaine, n’avait rien de naturel. Tout le mana présent naturellement sur les terres en contrebas était aspiré vers cette canopée chaotique, attiré, compressé et tourbillonnant dans ses courants spatiaux turbulents. Puis, à intervalles réguliers — tous les trois jours, sans faute — le poids accumulé devenait trop lourd pour que le ciel chaotique puisse le retenir, et il tombait sous forme de pluie. Du mana rendu corporel.
Tous les trois jours, cette pluie de mana s’abattait en nappes sur la vaste étendue de terre, s’imprégnant de tout ce qu’elle touchait. Durant ces quelques heures, la région entière semblait sortie d’un rêve fiévreux, le monde se parant d’or du ciel jusqu’au sol.
La première fois qu’elle l’avait vu, elle était restée debout, à découvert, laissant la pluie tomber sur sa peau, incapable de dire un mot pendant un long moment.
Elle comprit immédiatement pourquoi toutes les factions à portée de voyage avaient convergé vers cet endroit. Pour les Arcanistes, la pluie de mana représentait une accélération du développement que le monde extérieur ne pouvait tout simplement pas reproduire. Les Arcanistes élémentaires, en particulier, dont la croissance était directement liée à la densité de mana, gagnaient en une seule averse ce qui aurait nécessité des mois de culture minutieuse dans des conditions normales.
Pour les dresseurs de bêtes, c’était une aubaine qui rendait leurs créatures plus fortes bien plus rapidement que n’importe quel entraînement contrôlé. Pour les artisans d’artefacts dont les outils dépendaient du mana, cette pluie était une source de recharge et de renforcement sans égale. Même les bêtes magiques sauvages de cette rupture de chaos y étaient attirées par troupeaux.
Et pour les Ossuaristes, la logique était différente, mais tout aussi convaincante. Plus de mana signifiait des Arcanistes plus forts et des bêtes plus puissantes. Et voir ces Arcanistes et ces bêtes converger au même endroit pour s’entretuer signifiait des masses d’âmes d’une qualité que les écoles d’Ossuaire du monde extérieur mettaient des années à cultiver dans des conditions contrôlées.
C’était, à tout point de vue, l’un des endroits les plus précieux découverts jusqu’ici dans la rupture de chaos.
Et juste au centre de ce lieu privilégié se dressait La Forteresse.
De loin, elle ressemblait à une montagne. De près, il s’agissait indéniablement des restes calcifiés d’une bête titanesque ayant parcouru ces terres dans un passé lointain. Quadrupède, d’après ce que suggérait la structure osseuse survivante, bien que sa forme ait été déformée par des milliers d’années de minéralisation.
Les os s’étaient compressés en quelque chose de plus dense et de plus dur que n’importe quelle pierre de taille, et la cage thoracique formait à elle seule une cour centrale fermée, assez vaste pour accueillir plusieurs centaines de personnes. La colonne vertébrale formait une crête surélevée continue le long de la structure, offrant une vue dégagée dans toutes les directions. Le crâne était devenu la salle de commandement.
Le titan avait dû revendiquer cet endroit bien avant sa mort, car la concentration la plus dense de la pluie de mana tombait systématiquement au centre des restes, sans aucune déviation.
Tenir cette forteresse signifiait tenir l’épicentre de toute la région. C’était une citerne pour la ressource même pour laquelle tout le monde se battait, et quiconque la contrôlait possédait un avantage décisif sur toutes les autres factions du secteur.
Le voyage d’Althea, après avoir échappé au chef des Carcasses dans cette forêt préhistorique, l’avait menée ici après plus d’une semaine de marche à travers un terrain de plus en plus stable. À son arrivée, une faction d’Arcanistes contrôlait la forteresse. Elle avait trouvé des groupes épars d’Ossuaristes dans les environs — des Adeptes de diverses écoles du monde extérieur, allant du grade 3 au grade 1, le sommet du rang Adepte, ainsi que deux Ossuaristes de rang Gardien qui avaient déjà commencé à rassembler les autres sous leur commandement. L’un venait de Feraxia, là où la rupture de chaos était apparue à l’origine. L’autre venait de Mechanus.
C’était un avantage constant de l’Ossuaire à travers tous les royaumes et toutes les écoles : la hiérarchie et les protocoles étaient les mêmes partout. Alors, quand le Gardien Lance de Mechanus et le Gardien Osei de Feraxia avaient affirmé leur autorité, les Adeptes avaient compris et s’étaient rangés derrière eux, sans l’entêtement inutile et les divisions qui auraient miné les factions d’Arcanistes dans la même situation. Althea s’était ralliée à eux avec les autres.
Les Arcanistes, en revanche, étaient profondément fragmentés. Plusieurs factions étaient arrivées à l’épicentre de la pluie de mana et chacune voulait le contrôle de la forteresse. La faction qui la détenait à ce moment-là bénéficiait d’une position établie, mais faisait face au ressentiment combiné de tous les autres groupes qui convoitaient leur place.
Les tensions s’étaient accumulées pendant plusieurs jours… jusqu’à ce qu’elles éclatent. Trois factions d’Arcanistes lancèrent des attaques simultanées sur la faction au pouvoir et, au prix de nombreuses vies, finirent par percer les murs de la forteresse.
Mais à l’instant où ils pénétrèrent à l’intérieur, le simulacre de coalition s’effondra totalement. Chaque faction se retourna contre les autres, se battant pour le prix qu’elles venaient de gagner ensemble. La cour, à l’intérieur de la cage thoracique du titan, devint un lieu de massacre où des familles et des groupes qui s’étaient battus côte à côte quelques instants plus tôt s’entre-déchirèrent.
C’est alors que les Ossuaristes frappèrent.
Dans une manœuvre coordonnée, les Gardiens Lance et Osei menèrent leurs forces à travers le chaos et mirent tout le monde en déroute. Les Arcanistes survivants s’enfuirent les mains vides, et les Ossuaristes tinrent la forteresse depuis ce jour.
C’était il y a cinq semaines.
Depuis le balcon de l’omoplate, Althea pouvait voir clairement la lisière de la forêt. Les drapeaux des Arcanistes étaient toujours là, taches de couleur lointaines contre la masse sombre des bois à l’horizon, et ils étaient plus nombreux qu’il y a trois jours. Elle comptait depuis la deuxième semaine.
Les Arcanistes se regroupaient.
Après la déroute, les factions survivantes s’étaient dispersées, passant les deux premières semaines fragmentées et sans direction. Mais la pluie de mana les ramenait vers l’épicentre tous les trois jours, indépendamment de leurs désaccords politiques. À chaque cycle, les voir observer les Ossuaristes assis au centre de la zone la plus dense, tandis qu’ils restaient sur les bords, érodait un peu plus ce qu’il restait de leur ressentiment mutuel.
Quelqu’un parmi eux avait commencé à faire passer le mot aux groupes plus éloignés, appelant des forces qui n’avaient pas fait partie du conflit initial. Le nombre de drapeaux racontait l’histoire clairement. Ils préparaient une poussée coordonnée unique, et ils prenaient le temps de bien faire les choses.
Alors qu’Althea ruminait ces événements et analysait les effectifs des Arcanistes, une voix s’éleva soudain derrière elle, la tirant de ses pensées.
"Gardien— pardon. Commandante Althea. Le Gardien Lance vous demande—"
"June," dit Althea, coupant la parole à son interlocutrice sans se retourner. Sa voix était douce. "Combien de fois t’ai-je demandé de ne pas m’appeler Gardien ?"
La jeune fille, June, resta silencieuse un instant avant d’offrir de timides excuses. Puis, à peine audible, elle murmura :
"Vous êtes pratiquement un Gardien de toute façon… Il ne vous manque que l’évaluation officielle…"
Althea l’entendit et un léger sourire effleura ses lèvres avant qu’elle ne secoue la tête, reportant son regard vers la lisière de la forêt.
"Les effectifs des Arcanistes," dit-elle. "Regarde les drapeaux. Ils ont encore augmenté depuis hier. Ils se regroupent pour une poussée coordonnée, et ils attirent des groupes venus de plus loin pour y parvenir."
June vint se placer à ses côtés au bord du balcon et observa les drapeaux lointains avec beaucoup moins d’inquiétude que la situation ne l’exigeait. C’était l’une des plus jeunes Adeptes de la forteresse, grade 2, utilisant deux masses d’âmes avec une précision suggérant qu’elle serait bien plus dangereuse dans quelques années. Elle s’était attachée à Althea depuis la troisième semaine et ne l’avait plus quittée.
"Impossible," dit June d’un ton plat.
Althea se tourna vers elle, une pointe de taquinerie dans l’expression. "N’est-ce pas toi qui es venue me trouver chaque jour ces trois derniers jours ? À parler de la croissance des effectifs des Arcanistes, à dire qu’on ne pouvait pas rester là à attendre, à me pousser à demander au Gardien Lance une frappe préventive avant qu’ils ne puissent se regrouper ?"
Un éclair d’embarras colora le visage de June un instant avant de se transformer en une assurance manifeste. "C’était hier," dit-elle. "Les choses sont différentes maintenant…"
Althea haussa un sourcil.
"C’est pour ça que le Gardien Lance vous appelle," dit June avec un sourire confiant.
"Un Ossuariste de rang Précepteur est arrivé à la forteresse."