Retour vers le futur (II)

La présence s'immisça dans la perception de Finn avec la force d'un impact physique. Il était là, juste à côté de lui, voyageant à ses côtés, rivé par la logique inextricable de la dette d'âme.

Il était vivant. Il allait bien et il suivait Finn vers le futur.

La bataille n'était pas terminée. Le pari ne l'avait pas tué.

Mais alors, Finn le sentit. Il passa outre le choc initial de la survie d'Arros et sonda la nature de cette présence. Parce qu'il avait brûlé ces masses d'âme, parce qu'il avait prolongé la neutralisation, il avait mis à nu les défenses primaires d'Arros. Le voile était assez fin pour que Finn puisse sentir l'état de ce monstre...

Et ce que Finn perçut... c'était de la jubilation...

Arros était hilare.

C'était une jubilation froide, étrangère, qui fit frissonner la conscience transitoire de Finn. Bien qu'il ait failli mourir, bien qu'il sache que Finn était désormais pleinement conscient de son existence et qu'il ne reculerait devant rien pour l'extirper, Arros rayonnait d'une satisfaction profonde et tordue. C'était la jubilation d'un maître ayant observé son élève réussir un tour difficile... un plaisir calme, dément, ignorant la douleur du processus.

Pour Arros, tout cela faisait partie du théâtre. Finn n'était pas son premier rodéo. Il avait vécu au sein de nombreuses âmes pendant des générations, observant chaque battement de cœur, chaque échec et chaque triomphe secret. Il avait manipulé l'arrière-plan de la vie de nombreux porteurs d'Erreur avec la patience d'une pierre. Une personne capable d'un tel exploit n'était pas sujette aux stress psychologiques normaux comme la peur ou la rage...

Mais Finn n'était pas non plus une proie facile. Il était l'Errant qui avait survécu à la traque des Dieux à travers les éons. Il ne laissa pas la jubilation d'Arros l'intimider. Au contraire, il poussa plus loin, utilisant cette brève seconde de connexion pour chercher la vérité derrière le masque.

Et là, sous la jubilation, il la trouva.

De l'inquiétude.

Arros était déstabilisé. La jubilation était authentique, certes, mais c'était aussi un bouclier. Pour la première fois dans sa longue existence parasitaire, il semblait que la « ressource » qu'il cultivait s'était transformée en quelque chose qu'il ne pouvait plus totalement prédire. Le brûlage des masses d'âme qu'il avait implantées avait créé une déviation dans le chemin qu'Arros avait tracé.

Il a été considérablement affaibli, réalisa Finn avec une bouffée de triomphe amer.

La jubilation était la réaction d'un fou, mais l'inquiétude était celle d'un tacticien ayant perdu le contrôle de la partie. Arros avait été blessé. Le Grand Dao lui avait arraché des morceaux qu'il ne pouvait pas remplacer facilement.

Avant que Finn ne puisse sonder davantage, le mécanisme de la greffe reprit le dessus. Le voile se referma brusquement et la présence d'Arros fut à nouveau submergée dans les couches profondes et inaccessibles du subconscient de Finn. Le « silence » revint, mais c'était un silence différent désormais — un calme lourd et plein d'attente entre deux combattants qui avaient enfin vu le visage de l'autre.

Puis vint le soubresaut final.

Finn ressentit la pression soudaine et claustrophobe de la matière. Son âme percuta son corps avec une force qui fit nager sa vision dans la statique. La transition de l'étendue infinie du flux temporel aux confins étroits d'une forme physique fut un choc traumatique pour son système.

Une noirceur totale remplit sa perception. Il se sentait lourd, ses membres comme du plomb, ses poumons brûlant du besoin soudain d'oxygène. Lentement, les données sensorielles commencèrent à filtrer. La sensation de la pierre froide contre son corps. La surface dure et plane sous son dos.

Ses sens physiques revenaient, sa conscience s'installant dans les confins familiers de son propre corps...

Finnegan Slade était de retour.

"...Finn ?"

Une voix familière s'éleva, pourtant le son semblait provenir de l'autre côté d'un mur épais.

C'était Madoc... L'Anaelle... Le porteur du fragment d'espace qui avait initié tout ce voyage.

Les yeux de Finn s'ouvrirent lentement. La lumière était faible, vacillant avec une énergie étrange et mourante. Il était allongé sur le sol du Sanctum de Madoc, le plafond au-dessus de lui toujours décoré de l'illusion des étoiles. Mais quelque chose clochait. Les petits points lumineux semblaient épuisés, leur éclat réduit à de faibles taches pathétiques contre l'obscurité.

Il tourna la tête avec un effort lent et grinçant et vit Madoc.

L'Anaelle était à genoux à quelques mètres. Son apparence était choquante. L'homme autrefois imposant semblait avoir vieilli de plusieurs siècles en l'espace de quelques heures.

Ses cheveux blancs tressés étaient ébouriffés et collés par la sueur, son corps recouvert d'une fourrure blanche était trempé, semblant emmêlé et débraillé. Il tremblait, sa poitrine se soulevant avec une lassitude suggérant qu'il était au bord absolu de la mort.

Mais ses yeux... ses yeux brûlaient encore d'une vigueur vive et terrifiante. Ils étaient fixés sur Finn, le transperçant avec intensité. Il cherchait quelque chose. Il essayait de déchiffrer la nature de l'âme qui venait d'habiter l'enveloppe devant lui.

Finn soutint son regard, refusant de détourner les yeux. Il s'assit lentement, ses articulations craquant avec une série de sons forts et secs alors qu'il laissait échapper un long souffle tremblant.

"Mon corps est si faible..." murmura Finn, sa voix semblant rauque et étrangère à ses propres oreilles. "Combien de temps suis-je resté inconscient ?"

Madoc ne répondit pas. Il ne cligna même pas des yeux. Il se contenta d'observer avec une expression indéchiffrable tandis que Finn se levait.

Il regarda Finn serrer les poings, sentant la force de ses muscles. Il le vit faire tournoyer ses bras, chassant la torpeur et la léthargie froide et rigide qui s'étaient installées dans sa moelle. Il le vit faire rouler son cou, écoutant ses vertèbres craquer...

L'âme de Finn se réadaptait à son corps avec une vitesse fondamentalement impossible. La désorientation qui aurait dû durer des jours — le « décalage d'âme » après une réintégration corporelle suite à un voyage temporel — était traitée et évacuée en quelques secondes.

En moins d'une minute, la somnolence avait disparu. Finn se tenait droit, sa posture était parfaite, ses yeux clairs et concentrés. Il semblait en pleine forme, comme s'il n'avait jamais quitté la pièce.

Finalement, Madoc parla. Sa voix était un râle sec et creux.

"...Alors, tu n'as pas réussi."

L'Anaelle se leva lentement. Ses os craquèrent avec un bruit de bois sec qui se brise. Il semblait être resté dans cette position affaissée et agenouillée pendant une éternité.

"Mon instinct me dit une chose", continua Madoc, sa voix gagnant un tranchant froid. "Il me dit que Finn est toujours Finn. Il me dit que l'âme que j'ai envoyée est celle qui est revenue. Il me dit que personne n'a pris le contrôle de ton corps."

Il fit un pas vers Finn, les yeux plissés.

"Je fais confiance à mon instinct... généralement. Mais il y a des moments où même l'instinct est dupé par une performance supérieure. Dans ces moments-là... il faut abandonner l'instinct et se fier à la logique. Il faut être décisif."

L'énergie spatiale de Madoc commença à bourdonner, un grondement sourd et vibrant qui rendit l'air du Sanctum oppressant.

"Je n'ai jamais déplacé quelqu'un à travers le temps auparavant", dit Madoc, sa voix devenant glaciale. "Mais je connais la mécanique de l'âme. Personne... absolument personne... ne peut voyager dans le temps, habiter le corps d'un autre et vivre une vie différente aussi longtemps que tu l'as fait, pour ensuite revenir aussi calmement."

Il pointa un doigt griffu vers Finn.

"La désorientation de la réadaptation aurait dû te prendre des semaines. Des mois, peut-être, étant donné la profondeur de ton immersion. L'âme doit réapprendre la résonance spécifique du corps. Elle doit recalibrer chaque terminaison nerveuse, chaque déclencheur métabolique. C'est un processus lent et agonisant de redécouverte."

Les yeux de Madoc brillèrent d'une poussée d'énergie soudaine et violente.

"Et pourtant, tu évacues cela en une minute ? Tu te tiens là comme si tu sortais d'un bain ? Ce n'est pas le signe d'une âme qui revient chez elle. C'est le signe d'un habitant maître. Un être tellement habitué à passer d'un réceptacle à l'autre que la transition est triviale."

L'air autour de Madoc commença à se déformer. Des distorsions chaotiques ondulaient sur sa fourrure, déchirant de petits trous dentelés dans le tissu de la réalité du Sanctum.

"Je t'ai fait une promesse avant que tu ne partes", dit Madoc, sa voix devenant un rugissement de statique spatiale. "Que si ce n'était pas toi qui revenais... que si une autre entité avait détourné ton corps, je t'achèverais immédiatement. Que je n'hésiterais pas à détruire le réceptacle pour tuer l'intrus..."

Finn l'observa en silence. Il ne bougea pas pour se défendre. Il n'essaya pas d'expliquer. Il soutint simplement le regard de Madoc, un petit sourire indéchiffrable commençant à étirer les coins de sa bouche.

Madoc n'attendit pas de réponse.

L'Anaelle disparut de la vue, et dans le même battement de cœur, l'espace à côté de Finn implosa.

Madoc réapparut avec une vitesse terrifiante, sa main recouverte d'une masse bouillonnante de distorsions chaotiques, la propulsant directement vers la poitrine de Finn avec l'intention de le défaire là où il se tenait !