Chapitre 281
La réalisation ne vint pas avec une poussée d'adrénaline ou un emballement frénétique du cœur. Ce genre de choses était biologique, et Finn existait actuellement au-delà de la portée de la biologie.
Au lieu de cela, elle arriva comme une certitude froide et cristalline — un calcul mécanique effectué par un esprit dépouillé de tout, hormis son intention fondamentale.
Il tenait le fil de sa propre existence dans un état de friction terminale.
La dixième masse d'âme, une entité dormante qui avait autrefois représenté un jalon de sa puissance future, n'était plus qu'un carburant de haute qualité. Il la sentit être arrachée, couche par couche, alors que la force neutralisante du Grand Dao se broyait contre elle.
Dans sa ligne temporelle future, il aurait protégé cette masse d'âme avec tout ce qu'il possédait, mais ici, maintenant, il observait sa destruction avec un sentiment de libération profonde et prédatrice.
Ces masses d'âme étaient la création d'Arros. C'étaient les poids et mesures soigneusement sélectionnés pour guider Finn vers une fin spécifique, prédéterminée. En les brûlant, il ne se contentait pas de survivre à la transition temporelle ; il démantelait activement la cage qu'Arros avait construite autour de son potentiel.
Je brûle ton héritage pour acheter le feu qui te consumera, pensa Finn.
Il lutta contre l'envie naturelle du lien de le ramener chez lui. Il se pencha dans l'agonie, utilisant son autorité d'Erreur pour verrouiller le moment de la séparation dans un état de stase artificielle. Le Grand Dao répondit à ce défi en augmentant la pression. La neutralisation s'intensifia, passant d'une friction broyante à un effacement perçant et absolu qui cherchait à résoudre le paradoxe des deux Erreurs une fois pour toutes.
La dixième masse d'âme disparut, sa résonance vacillant jusqu'au néant.
Finn n'hésita pas. Il plongea dans les ténèbres de sa propre âme et traîna la neuvième masse dormante sur le chemin de la neutralisation.
C'était une créature d'une intention obsidienne et scintillante — une masse d'âme qui, dans une autre vie, lui aurait peut-être accordé la domination sur les ombres du monde physique. Maintenant, ce n'était qu'un bouclier.
Il la sentit s'enflammer. La douleur était atroce, un cri brut et structurel qui vibrait à travers le cœur de son être. Même avec la masse d'âme encaissant le plus gros de la « correction », la simple proximité avec la neutralisation du Grand Dao suffisait à déformer la conscience de Finn. Il sentit ses souvenirs du futur commencer à se brouiller sur les bords, la ligne temporelle qu'il essayait d'atteindre devenant une destination incertaine et vacillante.
Mais il tint bon. Il s'ancra dans la pensée unique et mortelle de la chute d'Arros.
La huitième masse d'âme suivit la neuvième.
La septième suivit la huitième.
À chaque sacrifice, l'intervalle de survie s'allongeait. Les masses d'âme de rang supérieur étaient exponentiellement plus denses, leur « vérité » plus difficile à démanteler pour le Grand Dao. C'étaient de vastes réservoirs d'existence concentrée, et à mesure qu'elles brûlaient, Finn sentait des traces fugaces de leur puissance — des échos de la force qu'elles lui auraient accordée.
Il ressentit la tentation de ce pouvoir, l'attrait séduisant de ce qui aurait pu être. Mais il ne cilla pas. Pour lui, ces masses d'âme étaient accessoires, de simples outils à utiliser. Il en avait déjà assimilé onze et les avait faites siennes, mais il n'était pas obsédé par l'idée de garder les autres.
Il était l'Errant. Dans ses vies précédentes, sa force n'avait jamais été une collection de trophées extérieurs. Elle avait été sa propre violation inhérente des règles. Il revenait à cette pureté maintenant, alimenté par la destruction de ce qui était censé le définir.
Six masses d'âme restaient.
La sixième masse était une entité conceptuelle, une âme traitant de la stabilité fondamentale de l'espace. Lorsqu'elle rencontra le Grand Dao, le vide autour de Finn commença à onduler et à se replier. La douleur passa d'une sensation de brûlure à celle d'être tiré dans toutes les directions à la fois, comme si sa conscience était un morceau de tissu étiré sur toute l'étendue de l'histoire. Il serra les dents — pas qu'il en eût, mais l'équivalent mental de l'action — et força sa concentration à rester étroite.
Il ne pouvait toujours pas sentir Arros.
C'était le véritable test de son pari. Il endurait l'équivalent d'une annihilation métaphysique dans l'espoir qu'Arros, malgré son antiquité et sa ruse, soit plus vulnérable dans cet état de transition. Arros était un parasite ; il avait besoin d'un hôte pour être « entier ». Dans cet espace « entre-deux », où Finn était séparé de son corps et Arros séparé du subconscient de Finn, l'avantage aurait dû basculer.
Mais le silence de l'autre côté était obsédant. Arros brûlait-il aussi ses propres réserves ? Riait-il de l'effort de Finn ? Ou était-il réellement en train d'être démantelé par la force même qu'il avait passé des siècles à essayer de contourner ?
Finn passa à la cinquième masse. Puis à la quatrième.
La puissance contenue dans la quatrième masse d'âme était stupéfiante. Elle dura deux fois plus longtemps que les trois précédentes réunies. Le tampon qu'elle créa était si épais que, pendant un instant, la douleur recula pour devenir une douleur sourde et lointaine. Finn utilisa ce répit pour aiguiser son intention, affinant son âme en une pointe d'hostilité pure, semblable à une aiguille.
Il atteignit la troisième masse d'âme.
C'était l'une des « Couronnes ». Dans la hiérarchie future, les trois premières masses d'âme n'étaient pas seulement des outils... c'étaient des êtres au sommet de leur art lorsqu'ils vivaient. Des entités soigneusement sélectionnées par Arros. Des créatures et des choses arrachées à des plans exotiques. Des choses capables de rivaliser avec les Transcendants et de leur donner du fil à retordre, alimentées purement par le mana.
Alors que Finn poussait cette masse dans le Grand Dao, l'environnement changea. Le vide n'était plus noir, il était d'un blanc iridescent aveuglant. Le temps entre la consommation des couches augmentait considérablement maintenant. La troisième masse d'âme était une forteresse d'existence.
Finn observa le processus avec un détachement clinique, s'émerveillant de la profondeur de la force de la troisième masse d'âme, mais se concentrant surtout sur la pensée d'Arros.
Comment es-tu encore là ? se demanda-t-il. De quoi es-tu fait, Arros, pour pouvoir survivre au regard direct du Dao sans corps où te cacher ?
Il envisagea brièvement s'il devait continuer jusqu'à ce que la toute dernière masse disparaisse. S'il brûlait la première et la deuxième, il entrerait dans sa ligne temporelle complètement « vide » du reste des jalons d'Arros. Ce serait l'acte de défi ultime.
Mais il pouvait sentir le lien se tendre. La tension dans la ligne atteignait son point de rupture. S'il tenait beaucoup plus longtemps, le mécanisme de son retour pourrait se briser complètement, le laissant à la dérive dans les courants du temps pour toujours.
Alors que la troisième masse d'âme approchait de sa fin, sa lumière brillante commençant à vaciller et à s'estomper dans la statique grise de l'effacement, Finn prit sa décision. Il en avait fait assez. Il avait forcé la confrontation à un point où le voile devait s'amincir.
Au moment précis où la troisième masse s'éteignit, Finn relâcha sa prise. Il libéra les ancres mentales qu'il avait placées sur le lien et permit à l'immense tension de la ligne temporelle de le réclamer.
Le soubresaut fut violent. Il fut propulsé à travers le temps avec une vitesse qui défiait toute description, l'équivalent spirituel d'un tir de canon électromagnétique. L'espace « entre-deux » disparut, remplacé par un kaléidoscope flou d'époques et d'événements se précipitant devant lui en sens inverse.
Et dans ce moment de transit, le voile entre lui et le parasite dans son âme se déchira enfin, involontairement.
Arros.