Chapitre 272
Althea ne connaissait pas toutes les raisons derrière cette exigence. Elle avait ses soupçons, mais elle ne savait que ce dont elle avait été témoin. Arros avait épuisé de nombreux candidats au fil des ans. Beaucoup d'âmes arrachées à différents plans, chacune portant une autorité d'Erreur nourrie par la foi, chacune transplantée dans leur monde via le même processus. Mais quelque chose avait mal tourné avec chacun d'entre eux.
Certains mouraient lors de la transmigration elle-même. Il y avait des facteurs dans le déplacement d'une âme à travers les plans que même Arros, au sommet de sa puissance, ne pouvait totalement maîtriser.
D'autres survivaient à la traversée, mais devenaient si absorbés par leur nouvelle vie et leur nouvelle identité que l'autorité divine qu'ils portaient ne se développait jamais. Ils vivaient leur vie en tant qu'Ossuaristes et mouraient totalement assimilés à leur nouveau monde, sans jamais se souvenir de qui ils étaient vraiment ou d'où ils venaient.
Un seul était passé tout près d'atteindre ce qu'Althea soupçonnait être l'objectif final d'Arros. Mais là encore, quelque chose avait déraillé à l'étape critique, et Arros avait déclenché ce qu'il avait intégré dans la clause de dette d'âme dès le départ, mettant fin lui-même à l'expérience.
C'était tout ce qu'Arros faisait depuis des années. Trouver une âme appropriée. La transmigrer. Puis commencer à manipuler.
Pendant tout ce temps, son objectif final restait obscur, laissé à l'imagination. Mais Althea, qui le connaissait intimement depuis des lustres, avait une théorie. Une théorie sur laquelle elle aurait parié sans hésiter.
Dès le début du plan de Greffe, elle avait remarqué qu'Arros ne se contentait pas de transplanter des âmes en espérant un développement. Il dirigeait. Les candidats traversaient des expériences qui semblaient, individuellement, être les conséquences naturelles de la vie d'un Ossuariste dans leur monde.
Mais Althea connaissait Arros depuis assez longtemps pour reconnaître les empreintes de son autorité d'Erreur lorsqu'elle travaillait discrètement en arrière-plan. La manipulation de la logique. Le coup de pouce aux circonstances. La façon dont certaines portes se fermaient et d'autres s'ouvraient exactement au bon moment.
Il avait appris à tromper la mémoire du monde lui-même, le convainquant de ce qui était vrai et de ce qui ne l'était pas, simplement en tissant à travers les failles. Les événements, les gens, même d'autres Transcendants moins puissants que lui... leurs souvenirs pouvaient être réécrits subtilement, sans qu'ils sachent que quoi que ce soit avait été touché. Il pouvait se tenir derrière la surface d'une situation et faire en sorte que le monde s'en souvienne différemment, pratiquement comme l'autorité du Porteur de Vérité, mais opérant à un niveau bien supérieur, et avec un mécanisme totalement différent.
Elle pensait qu'il avait fait cela avec chaque candidat. Les faire croître dans une direction spécifique, de l'intérieur, en chevauchant la clause de dette d'âme qu'il avait intégrée au début pour maintenir une présence dans leur âme tout au long du processus.
Et quand le candidat atteignait le point voulu... ?
Sa théorie, née d'années à connaître Arros, était qu'il comptait se superposer. Greffer son identité entièrement sur le porteur d'Erreur divine développé, utilisant l'âme qu'il avait cultivée comme un réceptacle pour contourner chaque restriction que leur monde lui imposait. Puis utiliser son autorité d'Erreur pour convaincre le monde — la mémoire du monde, la compréhension du monde de ce qui avait toujours été — qu'il avait toujours été cela. Qu'il avait toujours porté l'autorité divine d'Erreur. Qu'il n'y avait aucun fossé entre ce qu'il était et ce qu'il était devenu, parce que le monde s'en souviendrait simplement comme d'une continuité.
Et l'âme qu'il avait utilisée pour y parvenir disparaîtrait...
Elle pouvait se tromper. Elle s'était déjà trompée sur Arros par le passé, dans les deux sens — sous-estimant ce dont il était capable et le surestimant tout autant au fil des âges. Elle n'avait aucune confirmation de tout cela.
Mais maintenant qu'elle se souvenait de tout, en repensant à la minutie avec laquelle Finn avait été traité. La séquence précise de tout cela. La précision de ce qu'il avait subi par rapport à chaque candidat précédent dont elle avait été témoin... Ce n'était pas le même plan qui se répétait. C'était le plan affiné après chaque échec précédent, construit sur tout ce que ces échecs avaient enseigné, appliqué à la seule âme qu'Arros avait clairement identifiée comme l'exception.
Quel niveau de patience, pensa-t-elle. Quel genre d'esprit conçoit la vie entière d'une personne comme un mécanisme, jusqu'au moindre détail, et regarde le tout s'exécuter.
Puis une pensée encore plus froide suivit, celle qu'elle ne pouvait chasser.
Quelle était la garantie que tout cela tournait mal pour lui ?
Elle avait interprété la situation actuelle comme Finn découvrant la vérité et ruinant les plans d'Arros... devenant quelque chose qu'Arros n'avait pas prévu...
Mais Arros avait pris en compte chaque échec précédent. Chaque impasse était devenue une donnée. Et si le fait que Finn entre dans cette chambre était exactement ce qui devait arriver ? Et si la version de Finn qui en ressortait était précisément ce vers quoi Arros travaillait depuis le début, et qu'Althea, debout ici avec l'impression d'être du bon côté, n'était qu'un autre élément d'un design dont elle ne voyait pas les contours ?
Alors que cette pensée sinistre s'installait dans son esprit, le sol sous ses pieds tressauta, la ramenant à la réalité.
La pierre trembla physiquement, et des blocs du plafond tombèrent dans le hall. Le réseau de fissures sur les murs s'était propagé à chaque section. Le temple s'effondrait.
Le Dieu des Secrets regarda l'entrée du couloir. Ce qu'il restait de son calme quitta son visage, remplacé par l'expression de quelqu'un qui avait vu un plan s'effondrer et qui n'avait plus qu'un dernier coup à jouer.
Ses yeux se posèrent sur elle.
Elle était prête. Magie d'Ordre à pleine puissance, épée levée, chaque réserve y étant injectée. Elle attendait ce moment depuis que Finn avait franchi cette entrée.
Mais elle n'était toujours pas prête pour la vitesse.
Il se débarrassa de toute contrainte que le réceptacle qu'il utilisait comme corps aurait dû avoir et traversa le hall en moins d'un battement de cils, sa main cherchant sa gorge avant que son bras armé n'ait fini son premier mouvement.
« Édit d'Ordre : Immobilisation ! »
D'une manière ou d'une autre, les mots sortirent avant qu'il ne l'atteigne. L'air se figea. Sa main s'arrêta à la largeur d'un doigt de son cou, gelée à l'intérieur du champ, et elle se jeta en arrière hors de sa portée dans les deux secondes que cela dura, son épée se levant entre eux.
Mais il s'avéra qu'elle n'en avait pas eu besoin. En fait, l'attaque du Dieu des Secrets ne l'aurait jamais atteinte si son édit n'avait pas été lancé à temps...
...Parce que, surgie de nulle part, Ailin était soudainement entre eux.
Sans le moindre bruit. Sans la moindre transition. Comme si elle était apparue en un clin d'œil, elle était juste là, et la présence qui rayonnait d'elle était désormais pleinement manifeste, plus ambiante et calme comme avant. Ce sentiment dangereux qu'Althea avait perçu était maintenant entièrement dirigé vers le Dieu des Secrets avec un poids qui rendait l'air épais.
Il recula de plusieurs pas immédiatement et fixa avec une peur évidente ce qui le regardait à travers les yeux noirs comme l'abîme d'Ailin.
« Ce n'était pas le plan », dit-il rapidement, sa voix plaisante dépouillée de toute aisance. « Tout s'est effondré. La porteuse d'Ordre doit être éliminée maintenant, avant qu'elle ne se tienne aux côtés de l'Errant. C'est le seul mouvement logique restant. »
La voix qui émanait d'Ailin était superposée. Plusieurs à la fois, distinctes et harmoniques, arrivant ensemble comme un seul son.
« Nous observons. » Les mots remplirent le hall d'une résonance glaciale. « La situation a dépassé ce qui était projeté. Mais la fin est encore vague... Là où la fin est encore vague, Nous observons. »
Alors que la voix prononçait le dernier mot, la tête d'Ailin se tourna vers l'entrée du couloir, scrutant l'obscurité des décombres, puis, avec l'ombre d'un sourire, la présence en Ailin disparut d'un coup. Le poids dans l'air retomba, cette qualité ancienne et dangereuse s'évanouissant comme si une porte s'était fermée. Le corps d'Ailin s'affaissa et Althea traversa le hall pour la rattraper, la déposant au sol. Elle pressa deux doigts sur le cou d'Ailin, espérant désespérément un pouls.
...Heureusement, il y en avait un. Il était faible et à peine perceptible... mais il était présent.
Elle garda ses doigts là, comme si cela pouvait empêcher le pouls de s'éteindre. Le plafond lâchait des blocs maintenant, de manière constante et lourde. Le hall s'effondrait activement autour d'eux.
Elle entendit le Dieu des Secrets bouger à nouveau. Mais cette fois, même sans activer sa magie d'Ordre, elle ne ressentit aucune peur.
Comme le coup d'un Dieu terrible, quelque chose déchira le hall.
Noir, brûlant de vert sur les bords, se déplaçant si vite que l'air se fendait en larges déchirures instables sur son passage, se refermant derrière lui avec un effort visible. Le Dieu des Secrets se jeta violemment sur le côté et continua de bouger, mettant de la distance entre lui et la trajectoire de la chose avec l'urgence de quelqu'un qui comprenait exactement ce qu'il évitait.
Il ne s'arrêta que lorsqu'il atteignit le mur opposé, jetant un coup d'œil à son bras, où une déchirure instable dévorait sa main, la démantelant en pixels que la réalité peinait à guérir.
Avec une grimace mêlant peur, embarras et colère, il trancha net sa main, laissant son sang couler librement, avant de serrer le moignon et de lever lentement les yeux vers les décombres de l'entrée du couloir.
Depuis les décombres, une paire d'yeux verts s'ouvrit dans l'obscurité de la poussière retombante et fixa froidement le Dieu des Secrets à travers le hall, avant qu'une voix ne s'élève, à peine plus forte qu'un murmure...
« Je t'avais dit que tu saignerais si tu bougeais. »