Chapitre 257
La fois suivante où Finn ouvrit les yeux, la première chose qu'il enregistra fut le plafond de pierre. Il resta immobile un instant, évaluant les changements dans son corps.
La nouvelle masse d'âme — ou plutôt, les masses, puisqu'il s'agissait pratiquement de milliers de milliards de ces petites choses microscopiques — donnait à son corps une sensation fondamentalement différente. Il pouvait pratiquement sentir chaque cellule individuelle.
Comparé aux autres masses d'âme qu'il avait assimilées, l'effet direct de cette masse d'âme microbienne « collective » était bien plus évident. Elle imprégnait tout son corps, pas seulement son âme, presque comme s'il avait des nanites circulant dans son sang.
Finn analysa cette sensation pendant quelques secondes, allongé, avant de finalement se redresser pour embrasser la vue d'ensemble de la chambre.
Elle avait été dévastée au point d'être méconnaissable, comme si quelqu'un s'était acharné à la défaire. Des entailles profondes couraient sur le sol en longues lignes parallèles. Une section entière du mur de gauche avait été soufflée vers l'intérieur. Il y avait même des traces de brûlures éparpillées au hasard dans la pièce, le tout recouvert d'une fine poussière métallique qui enrobait chaque surface — les signes révélateurs de ce qui avait clairement été des éclats à fort impact provenant d'une arme en métal.
Slick Jones était mort. Il gisait près du mur du fond, effondré d'une manière qui rendait la cause de sa mort évidente sans nécessiter d'examen.
Vara était adossée au mur à côté de lui, vivante, mais incomplète. Ses bras avaient été tranchés proprement sous les coudes, la privant d'une partie importante de ses membres. Ses yeux étaient à peine ouverts, mais ils fixaient Finn avec une intensité qui montrait qu'elle n'avait encore renoncé à rien.
Althea se tenait au centre. Vêtements déchirés, cheveux en bataille, une manche manquante. Pourtant, pas une seule égratignure sur sa peau.
Finn observa la destruction autour d'elle, prit la mesure de la scène, et comprit immédiatement ce qui s'était passé.
Un combat... et à en juger par l'état des lieux, suffisamment intense et dangereux pour mettre Althea à l'épreuve et la pousser à semer un tel chaos, ce qui était en soi surprenant.
Finn savait à quel point Althea était forte. Même sans utiliser ses capacités de Transcendante, il l'avait vue tuer vingt hommes sur le pont du navire sans même transpirer.
Pour qu'elle aille aussi loin... Pour qu'elle doive recourir à ses pouvoirs de Transcendante, Vara avait dû la pousser dans ses derniers retranchements. Elle devait cacher quelque chose d'important. Quelque chose qui ne s'était pas manifesté durant tout le voyage. Des ressources gardées en réserve pour ce genre de moment précis, dépensées d'un seul coup lorsqu'elle avait cru que l'instant était enfin venu.
« Elle a bougé à la seconde où tu es tombé », expliqua calmement Althea après avoir remarqué que Finn s'était réveillé et observait la pièce. « Les deux. Elle avait des artefacts que je n'avais pas prévus... Je l'aurais tuée, mais je l'ai gardée en vie au cas où... »
Finn hocha la tête, comprenant son raisonnement. Il pourrait encore avoir besoin de Vara.
Il se leva du sol et fit un pas en avant, sentant immédiatement l'effet de son âme beaucoup plus dense. Il avait déjà senti la réalité tenter de s'adapter à lui à mesure que son âme gagnait en densité après chaque assimilation, mais ce n'était plus quelque chose qu'il pouvait ignorer. Son corps, en tant que réceptacle d'une âme aussi dense, influençait désormais visiblement le monde à chacun de ses pas.
Finn se stabilisa, puis se dirigea vers Vara.
Elle le regarda s'approcher sans changer d'expression. Malgré son état lamentable et ses bras sectionnés, elle gardait une obstination farouche dans le regard. Le mécontentement et la réticence qu'elle avait gardés cachés étaient désormais en pleine lumière, et ils étaient dirigés contre Finn.
Elle pense encore pouvoir faire quelque chose... songea Finn intérieurement. Elle a encore une carte à jouer...
C'était la seule raison pour laquelle elle choisissait de consacrer ce qui lui restait de force à rester en vie. Quelle que soit la carte qu'elle avait gardée dissimulée tout au long du voyage, à travers le temple, en le regardant réclamer tout ce qu'elle était venue chercher — elle ne l'avait toujours pas utilisée. Elle attendait le bon moment.
Finn réfléchit un instant à ce que cette carte pouvait être.
Puis il s'arrêta.
Cela n'avait aucune importance. Il n'y avait rien qu'elle puisse produire avec ce qu'il lui restait qui changerait sa position de manière significative. Non pas qu'elle n'en fût pas capable — elle l'était clairement, et elle réfléchissait encore — mais l'écart entre ce qu'elle pouvait faire et ce qu'il était devenu n'était pas quelque chose qu'une ultime carte dérisoire pouvait combler.
Elle pouvait jouer tout ce qu'elle avait simultanément, il y ferait face comme il avait géré les pics de glace du Tigre de Givre. Simplement en étant plus présent dans la réalité que tout ce qu'elle pourrait lancer contre lui.
Il s'accroupit devant elle et pressa ses doigts sur le moignon de son bras droit, conjurant des flammes en un instant. La chaleur monta, contrôlée et précise, et sa plaie fut cautérisée proprement.
C'était quelque chose qui aurait dû être très douloureux, mais malgré tout, elle ne fit pas un seul bruit, même lorsqu'il passa au bras gauche pour faire de même.
« Tu me gardes en vie », finit par dire Vara d'une voix brisée, à peine plus forte qu'un murmure.
« Tu pourrais être utile », répondit Finn de manière cursive. « Tu es la seule à détenir des informations sur la venue de ton arrière-grand-père ici... Il pourrait y avoir des choses pour lesquelles tu serais utile plus tard. »
Il la vit classer sa réponse, comme si elle l'ajoutait à tout ce qu'elle était en train de calculer, mais il s'en fichait. Il se contenta de se lever après avoir stoppé l'hémorragie, regardant autour de lui pour décider de la suite.
Ailin se trouvait près de l'entrée du couloir, debout exactement comme elle l'avait toujours été — comme si elle avait été là tout le temps et qu'elle y serait encore après que tout le reste serait terminé.
Ses yeux noirs étaient déjà fixés sur Finn, l'observant d'une manière qui commençait à le rendre méfiant. La façon dont elle observait, sa manière de parler, la cadence de sa voix, tout changeait subtilement depuis plusieurs couloirs.
« L'ascension continue », dit-elle, énonçant l'évidence tout en fixant Finn.
La cadence de sa voix était différente. Moins réfléchie. Plus comme quelque chose qui était transmis à travers elle que quelque chose qu'elle avait choisi de dire. Finn la regarda un instant, puis se tourna vers le couloir sans répondre.
Bien sûr qu'il allait continuer à gravir les échelons des masses d'âme. Peu importait ce que la Bénie — Non. « La Mnémosyne » — avait à dire à ce sujet. Peu importait si elle prononçait les mots du Grand Un. Peu importait s'il y avait une machination en place, tout comme pour Vara, il s'en fichait tout simplement.
Il allait continuer, quoi qu'il arrive. Il continuerait à accumuler ses masses d'âme et à devenir plus fort... Assez fort pour surpasser tous les plans ou machinations qui l'attendaient à la fin.
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Le couloir suivant était le 16. Le couloir qui correspondait à sa masse d'âme de rang 15/21 du futur. L'Aigle Ferropteryx aux Ailes de Fer.
Il connaissait cette masse d'âme très personnellement. C'était la masse d'âme qui lui avait causé le plus de souffrances sur une période prolongée. Il avait lutté contre ses dettes d'âme débilitantes, ajustant son mode de vie pour répondre aux besoins du Ferropteryx qu'il n'avait eu d'autre choix que d'invoquer en cas de besoin, et cela lui avait coûté cher.
Il en savait beaucoup sur cette créature orgueilleuse. Même lors de l'épreuve du Tyran Cramoisi, il l'avait vue à l'œuvre, battant complètement le Tyran. Il savait donc à quel point elle était terrifiante.
Mais il était plus fort maintenant... Il n'était plus le même Finn que le Ferropteryx avait submergé à Xanth dans le futur. Et il ne possédait pas seulement le Tyran Cramoisi que le Ferropteryx avait si largement vaincu.
Il était un tout autre animal désormais...
Et cette fois, il revenait avec une vengeance.