Chapitre 249
Le hall central circulaire était exactement tel qu’ils l’avaient laissé. Vingt-deux arches disposées en parfaite symétrie. Une lumière sans source éclairait les sols en pierre polie.
Et c’était complètement vide.
Les marins qui avaient choisi de rester en arrière avaient disparu sans laisser de trace, leur localisation et leur état actuel inconnus.
« Alors ils n’ont vraiment pas survécu... ? » murmura Althea.
Finn ne répondit pas. Qu’ils soient morts ou non, il s’en moquait éperdument désormais. C’était peut-être cruel, mais dans son état d’esprit actuel, de telles préoccupations lui échappaient.
Il se dirigea vers le centre du hall, tournant lentement pour examiner chaque arche l’une après l’autre. Son esprit travaillait déjà, établissant des corrélations basées sur ce qu’il avait affronté dans le dernier couloir et ce qu’il savait.
Il y avait vingt-deux couloirs ici. Et vingt et une masses d’âme dans son inventaire futur.
Le couloir vingt-deux, le dernier, correspondait au Babouin au Poing Cramoisi. Rang 21/21. La masse d’âme la plus faible qu’il avait eue dans le futur, désormais intégrée à son âme.
Ses yeux se portèrent sur le couloir 16. Il se souvint du Ferropteryx de la vision. L’aigle aux ailes de fer. Rang 15/21 dans sa hiérarchie future.
Il devait être là. Quelque part au bout de ce couloir.
Le schéma était évident. Ce temple n’était pas une collection aléatoire d’héritages divins. C’était une collection physique et chronologique de ses futures masses d’âme.
Il ne chassait pas de nouveaux pouvoirs. Il récupérait son futur moi. Pièce par pièce. C’était exactement le genre d’absurdité temporelle qui semblait définir son existence maintenant...
Mais il y avait une divergence.
Vingt-deux couloirs, pourtant seulement vingt et une masses d’âme...
Le regard de Finn se déplaça vers la première arche. Celle située directement à l’opposé de l’endroit où ils étaient entrés. Le rang le plus élevé. La position la plus puissante.
Ce qui se trouve là-dedans sera forcément quelque chose de totalement différent... songea Finn intérieurement, fronçant les sourcils avant que son regard ne se porte sur le couloir suivant. Celui qui correspondait à sa masse d’âme de Rang 1.
Dans sa chronologie future, le Rang 1 avait été... il fronça les sourcils. Il ne s’en souvenait pas. Pas clairement. Il y avait quelque chose là-bas, il le savait. Mais les détails étaient flous, comme s’il était entré en contact avec, mais en avait perdu le souvenir.
« Arros. »
La voix d’Althea attira son attention. Elle se tenait près d’une autre arche, les sourcils froncés.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Vara est entrée dans le dix-septième couloir », dit-elle. « Par ici... »
Finn se déplaça pour se tenir à ses côtés, regardant dans les ténèbres au-delà de l’arche. Couloir 17.
Il fouilla dans ses souvenirs du futur. Son inventaire de masses d’âme. Les positions de rang.
Le Rang 16 était vide. Il ne l’avait jamais utilisé ni même tenté d’y accéder.
Et Vara était descendue dans le couloir 17, qui, selon elle, abritait le Dieu de la Mer. Le patron de son arrière-grand-père. La divinité oubliée qu’elle était venue restaurer.
Ce qui signifiait que le Rang 16 dans son inventaire futur était la masse d’âme du Dieu de la Mer.
La mâchoire de Finn se contracta. Si Vara parvenait à réclamer cet héritage, elle aurait accès à un pouvoir qu’il était censé collecter. Elle perturberait le chemin prédéterminé que son futur moi avait suivi.
Ou peut-être faisait-elle partie de ce chemin. Peut-être l’avait-elle toujours réclamé avant qu’il ne le lui prenne plus tard.
« On va la chercher », dit Finn.
Althea hocha la tête sans hésiter. Ailin se contenta de suivre, son expression aussi indéchiffrable que toujours.
Ils entrèrent dans le couloir 17. Très vite, la différence avec le couloir du Tyran Cramoisi devint apparente.
Là où le couloir du Tyran était chaud, empreint de défi et de rage, celui-ci était froid. L’air semblait humide. Lourd. Comme s’ils marchaient sous l’eau, bien qu’ils puissent respirer normalement. Les murs étaient glissants.
La pression augmentait à chaque pas. Pas écrasante comme la gravité du deuxième essai. Plus subtile. Comme une descente en eaux profondes.
Ce couloir était bien plus long que celui du Tyran Cramoisi. Ils marchèrent pendant près de cinq minutes jusqu’à ce que, soudain, à mi-chemin, ils s’arrêtent. Vara et Slick Jones étaient juste devant eux, tous deux parfaitement immobiles, fixant les murs humides, les pupilles dilatées et l’expression vide.
« Vara », appela Althea.
Aucune réponse. Aucun des deux ne cligna des yeux.
Mais Finn, avec la perception accrue de sa vision de l’Âme, vit immédiatement le problème.
Leurs deux âmes fuyaient. Leur conscience s’écoulait dans l’environnement. De fins filaments de ce qu’il ne pouvait percevoir que comme étant eux-mêmes s’étiraient depuis leurs corps vers les murs, le sol, l’air lui-même.
La masse d’âme dans ce couloir les dissolvait progressivement, absorbant leur conscience individuelle pour les intégrer à elle-même.
Ils étaient dilués jusqu’à ce que les parties qui faisaient d’eux ce qu’ils étaient deviennent trop diffuses pour avoir encore de l’importance.
« Peut-on la sauver ? » demanda Althea, bien que son ton suggère qu’elle se demandait si cela en valait la peine.
Finn comprit le calcul. Vara aurait absolument fait le même choix pragmatique de les abandonner si les rôles avaient été inversés. Elle l’avait déjà prouvé en laissant l’équipage dans le hall central.
Mais...
« Si je n’interviens pas, l’âme du Dieu de la Mer absorbera leur force », dit lentement Finn. « Cela la rendra plus forte quand je devrai l’affronter. Mieux vaut la priver de cette nourriture. »
De plus, d’un point de vue pratique, il devait comprendre comment fonctionnait cette dissolution. S’il voulait réclamer des masses d’âme de rang supérieur, il devait savoir à quoi il était confronté.
« Les toucher accélérera le processus », dit doucement Ailin. « Ta densité d’âme est plus grande maintenant. Le contact agira comme un pont, accélérant leur dispersion. »
Finn hocha la tête. Cela concordait avec ce qu’il observait. Et il ne pouvait pas utiliser la technique d’expansion de conscience à nouveau. Pas encore. Son âme se sentait fatiguée par l’effort précédent.
La force brute était donc exclue, et l’intervention directe sur l’âme était risquée.
Il devait être plus chirurgical.
Finn activa sa vision d’Erreur, laissant la lueur verte emplir ses yeux. La vraie nature du couloir se révéla en fréquences superposées. Les murs n’étaient pas juste des murs ; c’étaient des conduits. Des canaux à travers lesquels la présence du Dieu de la Mer s’écoulait, touchant tout, attirant tout vers la dissolution et l’intégration.
Vara et Slick Jones avaient tous deux des fréquences distinctes. Leurs âmes avaient des résonances spécifiques qui les définissaient. Et le couloir réaccordait lentement ces fréquences. Les mélangeant au bourdonnement ambiant jusqu’à ce qu’il n’y ait plus aucune distinction.
C’était la capacité spécialisée du Dieu de la Mer, réalisa Finn. Pas une force écrasante ou une domination conceptuelle sur la réalité elle-même. Juste ceci : la dissolution. Une consommation presque passive qui faisait que tout ce qui se trouvait dans son domaine devenait progressivement partie intégrante de la mer.
Il ne pouvait pas attaquer le Dieu de la Mer directement. Même si l’écart de puissance était réduit maintenant que son âme était beaucoup plus forte, l’entité restait nettement plus puissante que le Tyran. Sa densité d’âme actuelle ne suffisait pas à soumettre une masse d’âme opérant à ce niveau. Dans une confrontation directe, il perdrait.
Mais il n’avait pas besoin de l’attaquer.
Il devait juste faire bugger leurs connexions avec la pièce elle-même.
Finn tendit la main vers eux, sans les toucher, mais en se concentrant sur les filaments qui les reliaient au couloir. Grâce à la vision d’Erreur, il pouvait clairement voir les lignes de dissolution les démanteler lentement.
« [Invalide] », murmura-t-il.
La commande ondula depuis lui, ciblant les deux ensembles de connexions simultanément, les déclarant fausses, les traitant comme des erreurs logiques nécessitant une correction.
Les filaments vacillèrent et bégayèrent. Un instant, ils tentèrent de se rétablir — c’était ainsi que la réalité fonctionnait ici, insistaient-ils.
Mais la densité d’âme accrue de Finn donnait à la commande un poids qu’elle n’aurait pas eu auparavant. Sa présence était plus réelle que les règles du couloir désormais. Quand il déclarait quelque chose invalide, la réalité devait sérieusement se demander s’il n’avait pas raison.
Les filaments se rompirent.
D’un coup, la conscience de Vara et de Slick Jones revint percuter leurs corps comme des élastiques lâchés. Ils haletèrent à l’unisson, basculant vers l’avant. Les mains de Vara volèrent vers sa poitrine comme si elle s’était noyée et venait de percer la surface. Slick Jones trébucha, se rattrapant contre le mur avant de retirer immédiatement sa main.
Leurs yeux étaient sauvages. Paniqués. Ils regardaient frénétiquement autour d’eux, observant le couloir, Finn, leurs propres mains, comme pour confirmer qu’ils étaient réels.
Puis le regard de Vara se fixa sur Finn, et ce qu’il y vit n’était pas de la gratitude.
C’était de la terreur.
« Q—Quoi... » elle essaya de parler mais ne semblait pas pouvoir former de mots. Sa respiration était saccadée. « Qu’est-ce que tu es ? »
Finn ne répondit pas.
Vara sembla réaliser qu’elle n’obtiendrait pas de réponse. Elle pressa une main contre le mur pour se stabiliser, puis la retira aussitôt comme si elle s’était brûlée.
« Ce n’est pas... » commença-t-elle. « La vraie forme du Dieu de la Mer... J—Je ne pensais pas... C’est... » Elle chercha ses mots. « C’est une gueule. Une gueule qui avale tout ce qu’elle voit. Tout ce qui se trouve sur son chemin tombe dedans comme par gravité... »
Finn hocha lentement la tête et classa cette information. Cette masse d’âme était nettement plus puissante que le Tyran, et elle fonctionnait très différemment aussi. Son approche devrait être différente. Prudente.
Le Tyran au Poing Cramoisi était une bête essayant de devenir un Dieu, conservant assez de volonté individualisée pour que Finn puisse la soumettre.
Ce Dieu de la Mer était quelque chose qui avait évolué spécifiquement pour consommer et intégrer. Pour transformer l’individuel en collectif. Pour rendre le discret diffus.
Son édit de Soumission d’Âme aurait besoin d’être affiné avant qu’il ne puisse gérer cela. Il aurait besoin de plus de densité d’âme, d’une meilleure compréhension de la manière de résister à la dissolution sans être déchiqueté en premier.
« On s’en va », dit Finn. « Je ne suis pas encore prêt à affronter ce couloir. Il sera difficile de réclamer cette masse d’âme du Dieu de la Mer sans commencer par les plus faibles. »
« Masse d’âme... ? » répéta doucement Vara alors que l’expression sur son visage se dégradait rapidement. Malgré les capacités surnaturelles supérieures de Finn dont elle venait d’être témoin, elle ne retint pas son opposition véhémente à sa déclaration.
D’une voix froide, elle cracha :
« Tu comptes réclamer le Sacrement de mon Dieu ? L’héritage qui me revient de droit— ?! »
« Premièrement, c’est une masse d’âme », la coupa immédiatement Finn. « Ce que tu appelles un Sacrement, je l’appelle une masse d’âme. Et oui, je vais réclamer celle-ci — en fait, pas seulement celle-ci... » il fixa son regard sur elle, la regardant droit dans les yeux tandis qu’il parlait.
« ...Je vais réclamer chacune d’entre elles à l’intérieur de ce temple. »