Chapitre 236
Vara, toujours à la barre, inspecta l'équipage décimé. Son expression trahit un instant de chagrin, mais elle se reprit avec maîtrise et prit la parole.
« Écoutez-moi tous », elle marqua une pause, captant le regard de chaque marin. « Nous avons survécu. Le pire est derrière nous. »
Plusieurs marins la fixèrent de leurs yeux vides. Insensibles au courage qu'elle tentait de leur insuffler.
« Regardez autour de vous », continua Vara malgré tout, en désignant les environs. « Nous avons réussi. Nous y sommes. Là où personne, à part mon arrière-grand-père, n'est jamais parvenu à aller et à revenir. »
Finn finit par détacher son regard des survivants pour observer l'endroit où ils se trouvaient.
La mer sur laquelle ils naviguaient était d'un noir pur. Parfaitement, incroyablement noire, comme s'ils flottaient sur de l'encre pure. Sa surface était immobile, sans vagues, sans rides, sans aucun mouvement naturel. Pourtant, le Tidebreaker avançait. Lentement, régulièrement, tiré par des courants invisibles et imperceptibles.
Au-delà du navire, au loin de chaque côté, des masses terrestres étaient visibles. Mais seulement sous forme de silhouettes.
Finn plissa les yeux, tentant de distinguer plus de détails. Et ce qu'il vit... ou du moins ce qu'il crut voir, lui glaça le sang.
« Est-ce que ce sont...? » commença quelqu'un avant de se taire.
Des arbres... ou des choses qui ressemblaient à des arbres. Mais tordus. Déformés. Des anomalies dont l'observation prolongée faisait mal. Certains étaient démesurément hauts, s'étirant vers le ciel étrange comme pour le percer. D'autres s'enroulaient et se torsadaient d'une manière qu'aucune croissance naturelle ne devrait produire.
Ils étaient tous massifs, comme s'ils avaient été plantés par des géants. Mais leur forme suggérait que celui qui les avait créés ne connaissait le concept d'arbre que par ouï-dire, sans jamais en avoir vu un seul, produisant ainsi des parodies basées sur de simples descriptions.
L'un des marins, un homme nommé Torvin dont la voix tremblait violemment, prit la parole, tentant de détourner son attention des arbres.
« O—Où les courants nous emmènent-ils ? » demanda-t-il.
Mais personne ne répondit. Chacun tentait encore d'assimiler ce qu'il voyait. Ils essayaient tous d'accepter cette nouvelle réalité. Surtout les membres d'équipage restants.
Finalement, Vara répondit, d'un ton mesuré : « Je ne sais pas. Mais nous le découvrirons assez tôt. »
Les minutes s'étirèrent. Les courants invisibles les tiraient inexorablement vers l'avant, l'eau noire s'écartant sans bruit devant l'étrave.
Puis, peu à peu, un rivage apparut devant eux. Blanc sur l'eau noire. De plus en plus net à mesure qu'ils approchaient.
Le mouvement du Tidebreaker ralentit, puis s'arrêta totalement lorsque la coque vint s'échouer sur le sable.
Ils étaient arrivés.
Vara fut la première à bouger, descendant de la barre vers le pont comme si elle comptait débarquer immédiatement. Mais le reste de l'équipage resta immobile, fixant cette terre nouvelle avec des expressions allant de la terreur à un engourdissement épuisé.
« Je ne forcerai personne », annonça Vara, sa voix portant sur tout le pont. « Certains d'entre vous peuvent choisir de rester avec le navire. Le garder. Attendre ici. C'est votre droit, et je ne vous jugerai pas pour cela. »
Elle marqua une pause, croisant le regard de ceux qui osaient la regarder.
« Mais quiconque souhaite comprendre où nous sommes, quiconque veut voir ce qui se cache au-delà, peut me suivre. »
Elle commença à se préparer pour le débarquement, rassemblant vivres, armes et provisions de base. Slick Jones était à ses côtés, aidant sans un mot. Il était évident qu'il la suivrait. Il était son épée, après tout.
Mais, à la surprise générale, une poignée d'autres les rejoignit. Finn était parmi eux, vérifiant son épée et le petit sac qu'il avait gardé prêt. Althea n'était pas loin, et à ses côtés se trouvait la Bénie.
Finalement, une fois les préparatifs terminés, un tiers des survivants choisit de suivre Vara. Les autres restèrent sur le navire, agrippés aux bastingages et aux mâts, le visage pâle mais résolus à rester dans la sécurité relative du Tidebreaker.
Finn ne pouvait pas les blâmer.
Ils descendirent sur le rivage, leurs bottes s'enfonçant légèrement dans un sable blanc comme la neige. Pourtant, c'était bel et bien du sable.
Finn observa le terrain distraitement, son attention étant portée sur Vara qui les guidait, s'éloignant du navire vers la lisière de la forêt visible au loin. Le groupe avançait prudemment, armes au poing, les yeux scrutant constamment les environs à la recherche de la moindre menace.
À mesure qu'ils marchaient, le navire derrière eux rapetissait. Jusqu'à ce que le brouillard, toujours présent mais bien plus léger, ne l'avale complètement.
Ils étaient désormais seuls. Et les arbres qu'ils avaient vus comme des silhouettes depuis le navire étaient maintenant visibles.
De près, leur taille absurde et leurs formes grotesques étaient encore plus frappantes et glaçantes. Mais le groupe continua d'avancer, marchant dans un silence tendu alors qu'ils pénétraient dans la forêt proprement dite.
Dès qu'ils y entrèrent, des gens commencèrent à disparaître.
La première disparition fut si rapide que personne ne la vit. Un instant, une marine nommée Kess marchait aux côtés de Finn. L'instant d'après, elle avait simplement disparu.
Le groupe s'arrêta, regardant frénétiquement autour de lui.
« Kess ? » appela quelqu'un. « Kess ! »
« Restez groupés », commanda Vara, la voix tendue. « Ne vous éloignez pas du groupe— »
Une autre disparition. Un homme, cette fois, s'évanouissant à l'arrière du groupe. Quelqu'un l'avait pourtant regardé directement.
Le groupe se serra, la terreur montant d'un cran. Ils continuèrent d'avancer, mais désormais, chacun surveillait l'autre, tentant d'empêcher d'autres pertes.
Pour ne rien arranger, les arbres semblaient bouger. Pas de manière évidente. Pas de façon qu'on puisse pointer du doigt. Mais chacun pouvait voir du coin de l'œil que la forêt se réorganisait, fermant les passages derrière eux, ouvrant de nouvelles routes devant. Elle les rabattait...
Finn le ressentait aussi. Cette sensation d'être observé et guidé. Les arbres ne voulaient pas d'eux ici — en fait, toute la forêt ne voulait pas d'eux. Mais pour une raison inconnue, on ne les arrêtait pas. Au contraire, on les dirigeait...
Alors que tout le monde commençait à se rassurer en se disant que, bien que la forêt fût hostile, ils étaient simplement guidés quelque part, d'étranges créatures surgirent de nulle part.
De petites choses. Pas plus grandes que des chiens. Mais rapides. Si rapides qu'elles étaient à peine visibles dans la lumière tamisée filtrant à travers la canopée tordue.
Elles attaquèrent de tous côtés, gloussant et jacassant alors que le groupe formait un cercle défensif, agitant leurs armes pour effrayer les créatures.
Mais c'était futile.
Les créatures étaient trop rapides et coordonnées. Elles fonçaient, saisissaient le plus proche ou le plus lent, et les traînaient en hurlant dans l'obscurité entre les arbres.
Ils se battirent tous désespérément, mais pour chaque créature tuée, trois autres apparaissaient. Les rangs du groupe s'amenuisèrent rapidement et, après plusieurs tentatives de défense vaines, ils prirent la fuite, renonçant à combattre.
Leur fuite sombra dans le chaos, les lames tournoyant alors qu'ils couraient pour sauver leur peau, se faufilant entre les troncs massifs et changeants, tous dispersés mais se dirigeant dans la même direction générale.
La seule exception à ce chaos était la Bénie. Elle marchait calmement à travers le tumulte, et les créatures l'évitaient activement, créant une petite bulle de sécurité autour d'elle que certains, assez lucides, remarquèrent et mirent à profit.
Puis, brusquement, les créatures s'arrêtèrent.
L'essaim tout entier stoppa sa poursuite, jacassant frénétiquement mais refusant d'avancer davantage. Comme s'ils avaient heurté un mur invisible. Une frontière qu'ils ne pouvaient ou ne voulaient pas franchir.
Les survivants — à peine une douzaine désormais sur le groupe qui avait quitté le navire — s'effondrèrent contre des arbres et des rochers, à bout de souffle, vérifiant leurs blessures.
Finn regarda autour de lui, tentant de comprendre pourquoi les créatures s'étaient arrêtées. Puis il le vit enfin.
Une structure massive et antique, s'élevant du sol forestier tordu comme si elle avait été là depuis avant que le temps n'ait un sens.
C'était un temple.
Construit avec des blocs de pierre de la taille d'immeubles, assemblés avec une précision extrême. L'architecture elle-même révélait que les bâtisseurs possédaient un savoir bien supérieur à tout ce que Finn avait vu dans ce monde ou dans le monde des Transcendants. Il faisait facilement la taille d'un petit quartier de ville, ses points les plus hauts disparaissant dans la brume au-dessus.
Des escaliers menaient à une entrée massive, avec des arches et une grande double porte qui restait ouverte comme une gueule béante. Assez grande pour que des géants puissent y passer confortablement.
Le groupe fixa l'édifice en silence, trop épuisé et traumatisé pour ressentir la moindre admiration ou terreur appropriée.
Vara se tenait à l'avant, contemplant le temple avec... de la détermination ? De la justification ? De la peur ?
Elle jeta un coup d'œil à Finn pendant un instant et il soutint son regard. Puis elle se tourna et commença à monter les escaliers, et après une hésitation, il la suivit. Althea et les autres firent de même.
Ils étaient allés trop loin pour faire demi-tour maintenant.