Chapitre 230
Althea...
Le nom résonnait encore dans son esprit alors qu’il s’affairait aux vérifications d’avant-départ. Il gérerait les conséquences plus tard. Pour l’instant, ils avaient un rôle à jouer.
Le quai continuait de se remplir d’équipages et de curieux. Certains ouvriers ayant participé à la restauration étaient venus saluer le départ du Tidebreaker. D’autres étaient simplement attirés par le spectacle ; après tout, c’était un navire remarquable qui s’apprêtait à entamer ce qui, selon les rumeurs, était une ambitieuse expédition commerciale.
À l’écart de la foule, près de l’entrée du bureau principal du port, le patron Murdo observait en silence.
Il avait tout tenté pour l’en empêcher.
Au cours des deux dernières semaines, il avait usé de tous les arguments et de toutes les ruses possibles pour dissuader Vara de se lancer dans cette tentative d’aventure audacieuse. Il avait souligné les dangers. Il avait remis en question sa préparation. Il avait même essayé de lui donner des ordres directs, ce qui avait eu le succès escompté avec une fille qui avait hérité de son propre entêtement, multiplié par la volonté d’acier de sa mère.
Rien n’avait fonctionné.
Et maintenant, alors que la lumière de l’aube dorait la coque du Tidebreaker, il ne pouvait que regarder sa fille diriger les derniers préparatifs d’un voyage dont il savait, au plus profond de ses tripes, qu’il cachait bien plus que ce qu’elle lui avait dit.
« C’est juste une expédition commerciale », avait-elle affirmé. « Ambitieuse, certes. Mais nous allons tracer de nouvelles routes, établir de nouveaux marchés. C’est ce que l’arrière-grand-père aurait voulu. »
Mais le regard dans ses yeux lui disait que c’était des foutaises.
Le regard de Murdo dériva vers le navire lui-même. Le Tidebreaker. L’héritage de son grand-père. Le vaisseau qui avait accompli l’impossible, traversant des océans qu’aucun autre navire ne pouvait franchir.
Il n’avait jamais raconté toute l’histoire à Vara. Comment son grand-père était revenu changé de ce voyage. Comment on disait qu’il avait parlé, dans ses derniers jours, de choses qui n’avaient aucun sens... de secrets qui auraient dû rester enterrés.
Quand son propre père lui en avait parlé, Murdo avait balayé cela comme des absurdités.
Mais en observant Vara maintenant, debout à la barre avec cette même détermination dans les épaules, ce même feu dans les yeux que les portraits de son grand-père capturaient...
Une sombre certitude, qu’il espérait fausse, l’envahit : il ne la reverrait plus. Du moins, pas cette version d’elle. Pas la fille qu’il connaissait.
Autour de lui, les dockers s’étaient rassemblés pour regarder. Ils acclamaient. Ils faisaient signe de la main. Ils appelaient à la bénédiction et à la bonne fortune.
Pour eux, c’était un spectacle. Symbolique d’une manière qu’aucun autre navire ne l’était. Le Tidebreaker reprenait la mer, comme dans les vieilles histoires.
Mais Murdo restait silencieux, ses mains calleuses serrées le long du corps, regardant sa fille ordonner de larguer les amarres et de lever l’ancre.
Puis le navire commença à bouger...
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Sur le pont, Finn sentit le changement lorsque le Tidebreaker prit la marée. Le navire répondit avec fluidité, des décennies de construction magistrale se manifestant dans sa façon de fendre l’eau. Autour de lui, les marins travaillaient avec efficacité, ajustant les voiles et vérifiant le gréement.
Vara se tenait à la barre, une main sur la roue, le regard fixé vers l’avant. Slick Jones se tenait à proximité, prêt à relayer les ordres. Tout l’équipage agissait comme une machine bien huilée, et lentement, la ville de Hoshin Bay commença à rétrécir derrière eux. Les quais. Les entrepôts. Les marchés tentaculaires. Les flèches sombres du Temple de l’Ombre. Tout cela devenait plus petit à chaque seconde qui passait.
Finn se retrouva contre le bastingage, observant la distance grandir. Quelque part dans cette ville, Jon était probablement déjà au travail, tirant sur des fibres de chanvre dans l’atelier de calfatage, faisant peut-être une pause occasionnelle pour exécuter ce geste ridicule et penser à son ami absent.
Le premier croyant en un Dieu qui n’existait pas encore.
« Magnifique, n’est-ce pas ? »
Finn se tourna pour trouver Marylene à ses côtés, observant elle aussi la ville qui s’éloignait. L’expression de la femme aux cheveux roux était mélancolique.
« La ville ? » demanda Finn.
« Le navire. » Marylene tapota le bastingage avec affection. « Ça fait vingt ans que je travaille sur les quais. J’ai vu des centaines de navires aller et venir. Mais le Tidebreaker... » Elle secoua la tête. « Il a quelque chose de différent. Ça a toujours été le cas. »
« Différent comment ? »
Marylene plissa les yeux, comme si elle essayait de trouver les mots pour quelque chose qu’elle ressentait mais ne pouvait expliquer. « Comme s’il était... vivant, d’une certaine manière. Comme s’il savait où il devait aller. » Elle rit, gênée. « Je sais, ça semble fou. »
« Pas du tout », dit doucement Finn, en pensant à l’essence divine qui vibrait à travers le navire. « Je pense que vous avez plus raison que vous ne le croyez. »
Le voyage se poursuivit et bientôt, Hoshin Bay ne fut plus qu’une tache à l’horizon. Puis même cela s’effaça, ne laissant que l’eau libre dans toutes les directions.
L’énergie de l’équipage changea. Les dockers et les curieux avaient disparu. La sécurité de la ville n’était plus qu’un souvenir. Maintenant, il n’y avait que la mer, le navire et eux-mêmes.
Finn observa les marins s’adapter à ce changement. Certains devinrent plus silencieux, plus concentrés. D’autres devinrent plus bruyants, comme si le bruit pouvait combler l’immensité soudaine. C’était une transition dont il avait lu l’existence sans jamais l’avoir vécue, ce moment où les marins s’engageaient véritablement dans le voyage, où faire demi-tour cessait d’être une option dans leur esprit.
Vara donna des ordres, ajustant leur cap. Finn se dirigea vers son poste de navigation, un petit bureau près de la barre où les cartes et les instruments l’attendaient. Il commença les gestes qu’il avait appris — vérifier leur relèvement par rapport à la position du soleil, noter la direction du vent, marquer leur point de départ et leur itinéraire prévu.
Tout cela n’était que pour la forme à ce stade. Ils ne naviguaient pas encore vraiment, puisqu’ils suivaient toujours des routes côtières bien connues. Mais la mise en scène était nécessaire.
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La première semaine passa calmement.
Finn se plongea dans son rôle, travaillant avec Vara sur la planification de l’itinéraire, s’assurant qu’ils restaient sur la bonne voie. Tous deux se penchaient sur les cartes dans sa cabine tandis que Slick Jones montait une garde vigilante.
Durant cette période, Finn fut surpris d’entendre Ailin parler.
La Bénie contribuait rarement aux conversations, se contentant d’observer dans un silence troublant. Mais lors d’une séance de planification, alors que Vara et Finn débattaient de la route la plus sûre autour d’un système de récifs notoire, la voix d’Ailin trancha leur discussion.
« Une tempête approche du nord-est. Trois jours. Ajustez le cap vers le sud. »
Vara et Finn se figèrent. La main de Slick Jones se porta instinctivement vers sa lame avant de réaliser qu’aucune menace n’existait.
Ailin se tenait dans le coin où elle observait, ces yeux d’abîme noir fixés sur un point au-delà des murs de la cabine. Au-delà de la réalité elle-même.
« Tu es certaine ? » demanda prudemment Vara.
La Mnémosyne ne répondit pas. Elle avait délivré son message et était retournée au silence.
Finn vérifia ses cartes et ses instruments, effectuant des calculs. Selon la navigation conventionnelle, il n’y avait aucun signe de mauvais temps. Mais il savait qu’il devait absolument faire confiance aux intuitions d’Ailin, même si elles provenaient de sources qu’il ne pouvait comprendre.
« Nous devrions ajuster le cap », dit-il à Vara. « Mieux vaut être prudent que pris au dépourvu. »
Vara l’étudia, puis hocha la tête. « D’accord. »
Ils changèrent de cap. Trois jours plus tard, exactement comme prédit, ils virent les signes d’une tempête vicieuse qui avait ravagé la zone qu’ils auraient dû traverser.
Des épaves de navires qui auraient pu être les leurs flottaient à la surface de l’océan tandis que le Tidebreaker voguait, intact.
Après cela, Vara traita les déclarations de la Bénie comme des vérités absolues. Chaque fois qu’Ailin parlait, prédisant le temps, suggérant des routes, avertissant de dangers cachés, c’était traité avec la plus grande urgence. Ses intuitions, combinées aux cartes de Vara et aux calculs de Finn, leur donnaient un avantage presque surnaturel en navigation.
L’équipage le remarqua. Des murmures se répandirent sur les dons de la Bénie, sur la faveur divine qu’elle représentait. Finn le vit dans la façon dont les marins touchaient leurs amulettes avant de passer devant sa cabine, dans la façon dont ils murmuraient des remerciements quand ses avertissements les sauvaient du désastre.
Althea, quant à elle, restait principalement aux côtés de la Bénie. Elle était polie mais distante avec l’équipage, ne parlant que lorsque c’était nécessaire.
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La deuxième semaine apporta leur premier véritable test.
Des pirates.