Chapitre 231
Ils étaient entrés dans des eaux où les navires de commerce légitimes servaient de proies à des vaisseaux sans pavillon et sans loi. Vara savait que cela arriverait. Ces passages étaient inévitables s'ils voulaient maintenir leur couverture de cartographie de nouvelles routes commerciales.
L'attaque survint à l'aube, trois vaisseaux effilés émergeant de la brume matinale dans une coordination silencieuse. Ils se déplaçaient avec une efficacité extrême, comme des équipages ayant mené d'innombrables raids avec succès.
Vara réagit cependant rapidement. « À tous les postes ! Postes de combat ! Archers sur les bastingages ! Préparez-vous à l'abordage ! »
L'équipage explosa dans un tourbillon d'activité. Finn se retrouva emporté dans le mouvement, ses fonctions de navigateur temporairement oubliées au profit de préoccupations plus immédiates. Il saisit une pique d'abordage que quelqu'un lui glissa dans les mains et prit position le long du bastingage tribord.
Les navires pirates se rapprochèrent rapidement. Leurs équipages étaient désormais visibles. Des hommes et des femmes à l'air endurci, armes au poing, lançant des menaces et des exigences tout en déversant des insultes et un langage ordurier.
Puis les premiers grappins volèrent.
Les pirates abordèrent, se balançant sur des cordages ou grimpant le long des flancs du Tidebreaker. L'acier tinta contre l'acier tandis que les défenseurs affrontaient les envahisseurs. Des cris et des hurlements remplirent l'air.
Finn se battit avec sa pique, tenant les assaillants à distance tout en essayant de ne pas utiliser de capacités qui le feraient sortir du lot, du moins pas de manière visible...
En réalité, il était parfaitement en sécurité, et même, mais en apparence, il semblait tout aussi en danger que les autres... les autres, mis à part Althea, bien sûr.
De l'autre côté du pont, il l'aperçut fauchant des vies comme une moissonneuse. Les pirates tombaient devant elle. Un, deux, cinq, huit. Elle se déplaçait entre eux avec expertise, sans gaspiller le moindre mouvement, tranchant et perçant les gorges, les cœurs et les poumons telle une faucheuse dansante.
Les pirates comprirent rapidement qu'elle était la plus grande menace. D'autres convergèrent vers sa position, tentant de submerger par le nombre ce qu'ils ne pouvaient égaler en compétence.
Mais cela ne changea rien.
La maîtrise de la lame d'Althea, même sans ses pouvoirs de Transcendante, était pratiquement surhumaine.
En quelques minutes, les pirates restants fuirent vers leurs navires, coupant leurs lignes de grappin et hurlant des ordres paniqués. Ils avaient abordé en espérant une proie facile et avaient trouvé un cauchemar à la place.
L'équipage du Tidebreaker poussa des acclamations alors que les vaisseaux pirates battaient en retraite, leurs formations brisées, plusieurs corps abandonnés sur le pont.
Althea se tenait au milieu du carnage, sa lame dégoulinante de sang, sa respiration stable malgré le fait qu'elle venait de tuer plus d'une vingtaine d'hommes. Elle essuya son épée et la rengaina avec élégance, puis se tourna pour se placer aux côtés de la Bénie.
Ailin se tenait exactement là où elle était avant le début de l'attaque, intacte et imperturbable. Les pirates avaient apparemment reconnu quelque chose dans ces yeux d'abîme noir qui les dissuadait de s'en prendre à cette cible particulière.
L'équipage assaillit Althea avec gratitude et admiration. Même les marins les plus endurcis la regardaient avec un respect nouveau. Sans elle, de nombreuses vies auraient été perdues aujourd'hui.
Finn croisa son regard à travers le pont. Pendant un bref instant, leurs masques tombèrent. Elle lui adressa un signe de tête imperceptible qui signifiait : Je gère ma part, occupe-toi de la tienne, avant de reporter son attention sur les marins qui la remerciaient.
Vara apparut aux côtés de Finn. « Eh bien, dit-elle doucement, je suis très heureuse qu'elle soit de notre côté. »
« Moi aussi, Capitaine, convint Finn. Moi aussi... »
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La troisième semaine apporta des tempêtes.
Non pas les tempêtes surnaturelles qu'Ailin prédisait habituellement et qu'ils évitaient, mais une fureur naturelle impossible à contourner. Le genre de météo qui rappelait viscéralement à Finn que, malgré toute leur préparation et leur planification, ils n'étaient que de minuscules éclats de bois et de chair défiant un océan qui avait englouti d'innombrables navires avant eux.
La première tempête frappa à midi, assombrissant le ciel bleu clair en un noir profond et inquiétant en moins d'une heure. Les vents qui avaient été favorables quelques minutes plus tôt devinrent vicieux, déchirant les voiles et le gréement du navire avec intensité.
« Réduisez la grand-voile ! » hurla Vara par-dessus le vent qui montait. « Sécurisez tout ! Verrouillez les écoutilles ! »
L'équipage s'activa pour obéir. Finn se retrouva à haler des cordages aux côtés de marins chevronnés, ses mains brûlant malgré les callosités qu'il avait développées lors de son travail sur les quais. La pluie commença à tomber dru, réduisant la visibilité à portée de main.
Le Tidebreaker tanguait et oscillait comme s'il allait chavirer, pris dans des houles incroyablement hautes. Un instant, Finn regardait des murs d'eau, l'instant d'après, il plongeait dans des vallées d'écume bouillonnante. Son estomac se soulevait à chaque mouvement, mais le mal de mer qu'il redoutait ne vint jamais.
Il n'eut même pas besoin d'utiliser une quelconque forme de sort d'[Invalidation] pour dissiper la nausée, car il ne la ressentait tout simplement pas. Autour de lui, plusieurs membres d'équipage plus récents n'eurent pas cette chance. Ils s'agrippaient aux bastingages et aux mâts, vomissant misérablement tout en essayant d'accomplir leurs tâches.
Finn aida là où il le pouvait, les empêchant d'être emportés par-dessus bord pendant que les marins plus expérimentés géraient les tâches critiques.
La tempête fit rage pendant dix-huit heures.
Dix-huit heures de violence incessante. Dix-huit heures à se demander si la prochaine vague serait celle qui briserait leur coque ou ferait rompre leurs mâts. Dix-huit heures à lutter contre l'épuisement et la terreur, à simplement essayer de rester en vie sur un navire qui tentait de vous secouer pour vous jeter à la mer.
Finn se sentit sincèrement impressionné par les marins d'autrefois. Ceux qui avaient fait cela dans des vaisseaux bien plus primitifs, avec des méthodes de navigation bien plus rudimentaires, affrontant des tempêtes tout aussi mortelles avec rien d'autre que leur compétence et leur obstination entre eux et les profondeurs.
De quoi diable étaient-ils faits ?
Lorsque la tempête finit par se calmer, l'équipage s'effondra là où il se trouvait. Certains dormaient sur le pont nu, trop épuisés pour se traîner jusqu'à leurs couchettes. D'autres pleuraient de soulagement. Quelques-uns éclatèrent du rire maniaque qui survient après avoir survécu à quelque chose qui aurait dû vous tuer.
Vara resta à la barre tout du long, refusant de quitter ce poste de commandement, comme pour insuffler du courage à son équipage. Ses mains étaient à vif et saignaient à force de serrer la barre, sa voix était rauque à force de crier des ordres. Mais elle avait accompli sa part de manière spectaculaire et ils s'en étaient sortis.
Finn s'approcha avec de l'eau et de la nourriture. « Capitaine, vous devez vous reposer. »
« Je dois évaluer les dégâts, répondit Vara, sa voix à peine plus forte qu'un murmure. Je dois aussi vérifier l'équipage... calculer notre nouvelle position. »
« Je peux m'en charger, dit fermement Finn. Vous nous avez tenus ensemble pendant un jour et une nuit. Laissez quelqu'un d'autre porter le poids pendant quelques heures. »
Elle le regarda avec des yeux épuisés. Puis, finalement, elle hocha la tête et permit à Slick Jones de la guider jusqu'à sa cabine.
Finn s'attela à organiser la récupération de l'équipage et les réparations du navire. Vérifier les blessures. Évaluer les dégâts causés par la tempête. Effectuer des calculs pour déterminer où diable ils se trouvaient maintenant.
Althea apparut à ses côtés, les cheveux collés au visage, les vêtements trempés. « La Bénie dit qu'une autre tempête approche. Plus petite que celle-ci, mais nous devrions ajuster notre cap pour l'éviter complètement. »
« Bien sûr qu'elle le dit », marmonna Finn dans sa barbe, avant de répondre à voix haute :
« Merci. Je vais intégrer cela à notre navigation. »
Elle s'attarda un instant, et il sentit qu'elle voulait dire quelque chose de plus, une remarque sincère et encourageante, très probablement. Mais des membres d'équipage étaient à proximité, et la représentation devait continuer.
Alors elle hocha brusquement la tête et s'éloigna, retournant aux côtés d'Ailin.