Chapitre 229
« Arros », lança Slick Jones d'un ton plat, biffant une ligne sur son carnet alors que Finn s'approchait. « Navigateur. Les cabines sont sous le pont. Faites votre rapport à la Maîtresse Vara une fois vos affaires rangées. »
Finn hocha la tête et monta sur la passerelle, sentant le léger tangage sous ses pieds alors qu'il passait du quai solide au navire flottant. Le Tidebreaker oscillait doucement dans les eaux calmes du port, mais il pouvait presque sentir la puissance latente vibrer dans le navire. Cette singularité qui l'avait attiré ici en premier lieu. On aurait presque dit que le navire savait qu'il s'apprêtait à déployer ses voiles à nouveau.
Finn esquissa un léger sourire. Il commençait à penser comme un marin. Les deux dernières semaines avaient été intensives. Entre son travail sur le navire et ses soirées en solitaire, Finn avait dévoré chaque ouvrage sur la navigation qui lui était tombé sous la main. Cartes maritimes. Modèles de vent. Courants océaniques. Navigation stellaire. Calculs de marées. Le jargon des marins et la hiérarchie des opérations à bord.
Il avait observé des marins expérimentés parler et déchiffrer des cartes, allant jusqu'à utiliser sa [Perception Nulle] pour se tenir invisible à leurs côtés pendant qu'ils traçaient les routes de leurs propres navires et voyages, et effectuaient leurs calculs. Il avait observé comment ils lisaient la météo d'un simple coup d'œil avant même de quitter le quai, comment ils communiquaient avec les capitaines, et quelle était la dynamique entre les membres d'équipage.
Ce n'était pas une connaissance parfaite. Deux semaines ne pouvaient remplacer des années d'expérience. Mais combiné à son esprit élargi par son éducation sur Terre et ses capacités analytiques naturelles, Finn pouvait jouer son rôle de manière convaincante. Il comprenait la théorie. Il pouvait effectuer les calculs. Et plus important encore, il pouvait parler le langage avec assez d'assurance pour que les marins croient qu'il savait ce qu'il faisait.
La supercherie n'était même pas nécessaire pour leur véritable destination. Mais maintenir la couverture exigeait de l'authenticité. Et Finn avait appris depuis longtemps que les meilleurs mensonges étaient bâtis sur des fondations de vérité.
Il trouva sa cabine assignée — un petit espace à peine plus grand que la chambre qu'il louait dans le Sprawl, mais suffisant pour ses besoins. Une couchette étroite, un petit bureau avec une lampe boulonnée, et du rangement sous le lit. Les murs étaient en bois brut, sentant encore légèrement le vernis frais.
Finn rangea son sac et retourna sur le pont pour faire son rapport à Vara.
Le pont commençait à être bondé. D'autres membres d'équipage arrivaient en un flux constant. Finn reconnut plusieurs visages croisés lors de son travail sur le navire. Marylene, l'ouvrière rousse rencontrée lors de son premier jour, et d'autres dont il avait appris les noms au fil des semaines.
Ils le saluèrent d'un signe de tête et de quelques mots brefs. Il avait cultivé ces relations délibérément, se rendant mémorable sans pour autant éveiller les soupçons. Le nouveau venu charmant qui apprenait vite et payait des verres après les journées difficiles. L'aide serviable qui ne se plaignait jamais des corvées.
Tout n'était que performance, cependant. Conçue pour construire le personnage d'« Arros » comme quelqu'un qui mérite d'être suivi. Quelqu'un qui inspire la loyauté. Quelqu'un dont on raconterait les histoires.
Il n'y avait rien de spectaculaire là-dedans pour constituer une légende, mais c'était un début.
« Arros ! »
Il se tourna pour voir Vara s'approcher depuis la poupe, l'expression concentrée. Elle portait désormais des vêtements de navigation pratiques — un gilet en cuir sur une chemise ample, avec un pantalon robuste et des bottes. Ses cheveux étaient tirés en arrière sévèrement, et ses yeux reflétaient la détermination de quelqu'un sur le point d'entreprendre quelque chose de mémorable.
« Capitaine », salua formellement Finn, assez fort pour que l'équipage proche l'entende.
« Vous avez rencontré les deux nouvelles recrues », dit Vara en désignant deux silhouettes près du grand mât.
La poitrine de Finn se serra imperceptiblement, bien que son expression restât neutre et curieuse. Il suivit Vara à travers le pont.
La première silhouette était immédiatement reconnaissable malgré son nouveau look. Thalia portait des vêtements de voyage simples — une tunique et un pantalon pratiques, des bottes solides, ses cheveux violets tressés en arrière. Une épée pendait à sa hanche, et sa démarche était exactement celle d'une mercenaire aguerrie. Froide et calme. Elle scrutait les visages de chacun comme s'ils pouvaient être ses ennemis à la moindre provocation.
À ses côtés se tenait Ailin, la Mnemosyne. Elle était drapée dans des couches de tissus sombres qui dissimulaient sa silhouette, une capuche rabattue sur son visage. Mais même partiellement cachés, ces yeux d'abîme noir étaient visibles.
« J'ai oublié de le mentionner la dernière fois, mais elle se fait appeler Althea », présenta Vara en désignant Thalia. « Épéiste et gardienne de notre autre passagère. »
Althea... ?
Le nom provoqua un frisson dans l'échine de Finn, comme s'il avait été aspergé d'eau glacée. Son esprit s'emballa alors même que son visage conservait un intérêt poli. Althea ? Le nom que Thalia prendrait dans le futur ? Le nom qui appartenait à une chronologie différente et à un monde totalement distinct ?
Il n'y avait aucune chance que ce soit une coïncidence, aucun scénario possible où Thalia choisirait ce nom spécifique au hasard sans savoir. Ce qui signifiait que ses soupçons étaient fondés. La Mnemosyne lui avait révélé des choses... des choses du futur.
Que savait Thalia à présent ? Comprenait-elle ce qu'elle deviendrait ? Connaissait-elle sa relation avec le Fragment d'Ordre ? L'Ossuaire du futur ? Que savait-elle ?
Finn manqua de sortir de son personnage sous le choc et la curiosité. Mais, d'une manière ou d'une autre, il parvint à garder son calme. Il hocha simplement la tête poliment.
« Ravi de vous revoir, Mademoiselle Althea. »
« De même, Navigateur », répondit Thalia... ou plutôt Althea, avec une distance formelle.
Bien sûr, ce n'était pas leur première rencontre. Pas ces deux dernières semaines, en tout cas. Vara avait insisté pour présenter tous les membres clés de l'équipage durant la période de préparation, s'assurant que chacun comprenait son rôle et pouvait travailler sans friction.
Finn s'était tenu à cet endroit précis une semaine plus tôt, hochant la tête vers Thalia en guise de reconnaissance sommaire, comme un étranger, pendant que Vara expliquait leurs devoirs respectifs. Il avait plongé son regard dans les yeux insondables d'Ailin et échangé des banalités sans importance. Ils avaient tous joué leur rôle à la perfection, établissant la fiction qu'ils n'étaient que des membres d'équipage réunis par les circonstances.
À l'époque, ils avaient à peine parlé, et Finn n'avait jamais appris son nom, principalement parce qu'elle était restée silencieuse tout du long, et en partie parce qu'il n'y avait tout simplement pas pensé. C'était un détail insignifiant dont il ne s'était pas soucié.
Même si Thalia avait choisi d'utiliser un alias, cela n'aurait rien changé ; il avait lui-même envisagé cette option avant de rencontrer Vara, avant de décider de ne rien faire. Mais jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'aurait pu imaginer qu'elle choisirait ce nom...
« Et aussi », poursuivit Vara en désignant la Mnemosyne, « notre Bénie. »
« Nous sommes honorés d'avoir une telle expertise à bord », dit Finn diplomatiquement, se tournant vers Vara. « Avec les connaissances de la Bénie et vos cartes, Capitaine, nous tracerons des routes que personne n'a osé tenter. »
L'expression de Vara vacilla. « En effet. Maintenant, installez-vous. Nous levons l'ancre avec la marée. »
Elle s'éloigna, laissant Finn seul avec les deux personnes qu'il avait tenté d'écarter de ce voyage.
Pendant un instant, ils restèrent tous les trois dans un silence électrique. Les membres d'équipage s'affairaient autour d'eux, trop occupés par les préparatifs pour remarquer la tension.
« Beau temps pour naviguer », dit Althea sur un ton conversationnel, gardant sa voix égale.
« En effet », répondit Finn, s'alignant sur son ton. « Espérons que ça dure. »
Il hocha la tête et s'éloigna aussitôt, se dirigeant vers le poste de navigation où les cartes et les instruments l'attendaient. Dans son dos, il sentait les yeux d'Althea, ainsi que le regard insondable de la Mnemosyne, suivre chacun de ses mouvements.