Chapitre 219
Finn et Jon se dirigèrent vers les portes, mais ils trouvèrent une foule déjà rassemblée. L'exode habituel du soir s'était transformé en tout autre chose. La porte de la ville était devenue un goulot d'étranglement où les ouvriers étaient scrutés avant de pouvoir sortir.
Les gardes contrôlaient minutieusement les gens qui quittaient la ville. Ils ne se contentaient pas de jeter un œil aux jetons pour les laisser passer, ils les examinaient réellement, posaient des questions, prenaient des notes.
La file avançait à pas de tortue.
Après ce qui sembla être assez de temps pour presque atteindre le couvre-feu, ce fut enfin au tour de Jon et Finn. Alors qu'ils s'avançaient, Finn remarqua une silhouette en robe noire assise près de la porte, perchée sur un tabouret tel un vautour guettant sa proie. La capuche de l'individu était rabattue, mais Finn pouvait sentir des yeux le suivre depuis l'intérieur de cette ombre.
Un prêtre nommé.
« Vos jetons », dit l'un des gardes en tendant la main.
Jon tendit le sien en premier, puis Finn présenta le sien.
L'expression du garde changea immédiatement. Il leva les deux jetons vers le clair de lune montant, plissant les yeux sur les marquages. « Ils sont pour hier. »
Son ton se fit plus tranchant. « Pourquoi étiez-vous en ville après votre temps imparti ? »
Le second garde s'approcha, la main posée sur la matraque à sa ceinture. « Écartez-vous. Tous les deux. »
Deux gardes les sortirent de la file tandis que les autres continuaient de traiter les ouvriers restants. La foule derrière eux grommela d'irritation face au retard, mais personne ne se plaignit trop fort. Pas avec un prêtre nommé qui observait.
Les gardes commencèrent leur interrogatoire immédiatement, d'une voix dénuée de toute cordialité.
« Où étiez-vous la nuit dernière ? »
« Que faisiez-vous ? »
« Qui d'autre était avec vous ? »
Jon sembla reconnaître l'un des gardes. Il tenta de désamorcer la situation, sa voix prenant un ton familier. « Allez, Tervin, tu devrais connaître mon visage. On s'est salués des dizaines de fois. Tu sais que je passe par ici tous les jours. »
Le garde appelé Tervin jeta un coup d'œil à son partenaire, qui lui rendit un regard de confirmation.
Tervin hocha légèrement la tête. « Ouais, je le connais. Il bosse à la section des transporteurs. »
L'air menaçant autour d'eux s'atténua légèrement, mais les questions ne s'arrêtèrent pas. Elles devinrent simplement moins agressives.
« On a quand même besoin de savoir où vous étiez », dit l'autre garde. « Surtout lui. » Il désigna Finn du menton. « Je ne reconnais pas du tout celui-là. »
Jon se porta garant sans hésiter, expliquant comment ils étaient restés tard à fêter ça à la taverne des quais, comment Finn avait offert des verres à la moitié des dockers, et comment ils avaient dû dormir dans les dortoirs parce que les portes étaient déjà fermées.
Finn resta calme tout au long de l'échange. Nullement troublé par cette démonstration d'autorité, principalement parce qu'il savait qu'ils ne représentaient aucune menace réelle pour lui. Mais aussi parce qu'il voyait clairement qu'il s'agissait en partie d'une mise en scène pour la silhouette assise près de la porte. Les gardes jouaient la carte de la rigueur, prouvant leur diligence aux yeux attentifs du prêtre nommé.
Tervin sembla globalement convaincu par l'explication de Jon. L'autre garde paraissait moins sûr, mais il n'insista pas non plus.
Puis Tervin sortit deux papiers pliés de la sacoche à sa ceinture. Il les déplia soigneusement, révélant des dessins au fusain.
« L'un de vous a déjà vu ce truc ou cet homme ? »
Le premier dessin représentait un masque. Il avait l'air démoniaque, avec des traits pointus, des yeux creux et des angles vifs qui semblaient totalement inhumains. Mais au-delà de son apparence troublante, le croquis n'avait aucun autre trait distinctif. Aucun contexte ni arrière-plan.
Le second dessin représentait un homme. Il semblait avoir la quarantaine, avec un visage large et des traits totalement quelconques. Ordinaire. Oubliable. Le genre de personne qui n'attirerait l'attention dans aucune foule.
Mais au moment où les dessins apparurent, Jon se figea visiblement.
Finn le remarqua du coin de l'œil mais garda sa propre expression neutre. Il se pencha même, faisant semblant d'étudier les images comme s'il pouvait reconnaître l'une d'elles.
Puis il soupira et secoua la tête. « Non. Je n'ai vu ni l'un ni l'autre auparavant. »
Jon secoua aussi la tête, mais le mouvement était quelque peu rigide.
Un sourcil de Tervin se haussa légèrement. « C'est surprenant. » Son ton prit une nouvelle pointe d'agressivité. « L'homme en question travaillait aussi aux quais. Avec le temps que tu passes là-bas, Jon, tu aurais dû au moins trouver ce visage familier. Mais tu dis que tu ne le connais pas du tout ? »
La mâchoire de Jon se serra. « Je ne me souviens pas l'avoir vu avant. »
Tervin ne dit rien. Il fixa simplement Jon pendant plusieurs secondes, son expression indéchiffrable.
Puis une voix s'éleva juste à côté d'eux, faisant sursauter Tervin.
« Prêtre Langue-d'Ombre ! » Il se reprit immédiatement, visiblement embarrassé par sa réaction.
Le prêtre nommé s'était déplacé sans bruit, apparaissant à côté des gardes comme s'il s'était matérialisé depuis les ombres. De près, Finn pouvait voir plus de détails. La robe noire que portait le prêtre était faite d'un tissu coûteux, bien entretenu, et les mains qui émergeaient des manches semblaient étonnamment jeunes. Ce n'était pas un ancien aîné du temple. C'était quelqu'un dans la force de l'âge.
Langue-d'Ombre regarda Finn et Jon plus attentivement, son regard s'attardant sur chacun d'eux à tour de rôle. « Que se passe-t-il ici ? »
Les gardes se redressèrent immédiatement. « Rien d'inquiétant, Prêtre. Nous confirmions juste quelques détails avec ces deux ouvriers. Procédure standard. »
L'attention de Langue-d'Ombre resta fixée sur Finn un instant de plus. Puis il hocha une fois la tête. « Laissez-les passer. »
« Oui, Prêtre. » Tervin fit un geste brusque. « En route. Tous les deux. Et si vous dépassez encore la durée de votre jeton, il y aura des amendes. Compris ? »
« Compris », dit rapidement Jon.
Alors qu'ils dépassaient les gardes vers la porte, Finn croisa délibérément le regard de Langue-d'Ombre. Il le soutint pendant une fraction de seconde. Puis il suivit Jon dans l'étendue au-delà des murs de la ville.
Ils marchèrent en silence.
Passé les étals du marché extérieur en train de fermer pour la nuit. Passé les groupes d'ouvriers se dirigeant vers leurs foyers dans les colonies périphériques. Passé le point où les pavés cédaient la place aux chemins de terre.
Ils ne parlèrent pas avant d'être loin dans l'Étendue, plus proches de chez eux que de la ville. Le chemin s'était rétréci, les bâtiments étaient plus espacés, moins de gens étaient visibles dans l'obscurité grandissante.
Puis Finn rompit le silence.
« Ralentis. Pourquoi es-tu si pressé ? »
Jon s'arrêta en plein pas, regardant autour de lui comme s'il n'avait même pas réalisé à quelle vitesse il marchait. Sa respiration était dure, saccadée.
Puis il serra la mâchoire et fixa Finn. Sa voix tomba bas. « C'est toi, n'est-ce pas ? »
Finn haussa un sourcil, sur le point de parler.
Mais Jon le coupa brutalement. « N'essaie pas de me raconter des conneries. Je ne suis pas stupide. » Ses mains tremblaient légèrement le long de son corps. « L'homme sur cette image... c'était le même homme que ce matin. Celui qui est passé devant nous aux bains publics. »
Finn croisa les bras et observa Jon en silence.
« Tuer quelqu'un... ? Comment est-ce que j'ai pu finir dans cette galère... »
Jon s'arrêta brusquement, puis ses yeux s'écarquillèrent dans une compréhension apparente tandis qu'il gloussait.
« C'est tout toi... Je ne suis plus moi-même depuis que tu es entré dans ma vie. J'ai soudainement pris ta défense, toi, quelqu'un que je connais à peine. Ma recommandation durement gagnée que j'aurais pu garder pour un ami plus tard, et je l'ai utilisée pour un inconnu. » Il prit une inspiration tremblante. « Puis je suis resté dormir dans ces dortoirs dégoûtants. Mes parents doivent être morts d'inquiétude, à se demander où je suis. »
Il s'arrêta, reprenant son souffle, puis continua. « Si rien de tout ça n'était arrivé, je n'aurais pas dit ce que j'ai dit ce matin. Cet homme ne l'aurait pas entendu. Et peut-être que les choses ne seraient pas... »
Il s'interrompit, laissant le reste en suspens.
Finn ne répondit pas. Il fixa simplement Jon avec une expression indéchiffrable pendant quelques secondes, puis il finit par secouer la tête.
« Comment peux-tu être si sûr que c'est moi qui l'ai fait ? »