Chapitre 216
« Je crois que tu me dois de l'argent, patron », lança-t-il en se frottant les mains avec un petit rire plein d'attente.
Les transporteurs choisirent ce moment précis pour entrer dans l'entrepôt, des hommes massifs avec des chariots vides, prêts à évacuer la production de la journée. Les ouvriers alentour s'empressèrent de les mettre au courant de ce qui venait de se passer, leurs paroles s'entrechoquant dans leur hâte d'expliquer le pari, l'amélioration impossible, ces résultats qui n'auraient jamais dû être réalisables.
Finn se tenait là, avec ce sourire aux lèvres, suprêmement satisfait de lui-même.
Mais le Vieux Chien Mendoza observait la scène avec un calme surprenant. L'homme semblait même pensif, son visage balafré exprimant la réflexion plutôt que la colère ou l'embarras. Il fixa les deux sacs : celui qui était plein à craquer et l'autre à moitié rempli. Puis il jeta un œil aux sacs des autres ouvriers éparpillés dans l'entrepôt. Enfin, son regard se posa sur la quantité de cordages en étoupe restant à traiter.
Finalement, il reporta son attention sur Finn.
Il hocha lentement la tête. « Je suis un homme de parole. Je te paie immédiatement. »
Là, devant les transporteurs stupéfaits qui venaient d'entendre toute l'histoire, et devant ses propres ouvriers, le Vieux Chien Mendoza commença à distribuer la paie. Il s'occupa d'abord des autres, comptant les pièces de bronze avec une efficacité rodée à mesure que chaque homme rapportait sa production.
Puis il se tourna vers Finn.
Il compta la somme quadruplée sans hésiter, les pièces tintant en s'empilant dans les mains tachées de goudron de Finn. C'était une somme rondelette, suffisante pour faire siffler plusieurs ouvriers à voix basse.
Finn ramassa le tout avec une emphase théâtrale, s'inclinant comme un saltimbanque venant d'accomplir un tour particulièrement impressionnant. Puis il se tourna vers les ouvriers curieux qui n'étaient pas encore partis.
« C'est ma tournée ce soir ! »
L'entrepôt entier explosa.
Des acclamations et des cris remplirent l'espace exigu. Les ouvriers qui avaient perdu de l'argent en pariant contre Finn virent leur irritation se dissiper face à la perspective d'alcool gratuit. Quelqu'un commença à scander « Arros ! Arros ! » et les autres suivirent rapidement.
Avant que Finn ne puisse protester, plusieurs des ouvriers les plus costauds le saisirent et le hissèrent sur leurs épaules. Ils l'emportèrent vers la sortie, scandant avec une telle excitation qu'on aurait cru que le toit allait s'effondrer.
Alors qu'ils le portaient vers l'air du soir, Finn aperçut le Vieux Chien Mendoza. L'homme se tenait près du fond, secouant la tête avec ce qui ressemblait à un sourire étirant son visage balafré. Puis il fit volte-face et disparut derrière les piles de cordage, s'enfonçant plus profondément dans l'entrepôt.
Le vieil homme qui avait travaillé à côté de Finn toute la journée attendit que la célébration se déplace à l'extérieur avant de se lever lentement. Il s'étira, ses articulations craquant bruyamment, puis se dirigea vers la porte d'un pas tranquille. Il sortit le dernier, respirant l'air salin, infiniment préférable à la puanteur sulfureuse de l'entrepôt.
L'un des transporteurs, un jeune homme d'une vingtaine d'années, traînait encore près de l'entrée. Il regarda le vieil homme avec une confusion évidente.
« Papy, pourquoi le Vieux Chien Mendoza est-il resté si calme ? Il vient de perdre une sacrée somme sur ce pari. »
Le vieil homme frappa le jeune homme sur la tête avec ses articulations, pas fort, mais assez fermement pour marquer le coup.
« Tu dois améliorer ton sens de l'observation, gamin. »
Le jeune transporteur — manifestement le petit-fils du vieil homme, à en juger par leur familiarité — fit la moue en se frottant la tête. « Mais j'ai observé ! J'ai vu le Vieux Chien Mendoza regarder Arros, puis les sacs qu'il a remplis, puis les cordages en étoupe qui restaient dans l'entrepôt. »
Le vieil homme hocha la tête. « C'est bien. Mais tu es passé à côté de l'essentiel malgré ton observation correcte. »
Il commença à marcher vers l'endroit où les autres transporteurs organisaient leurs chariots. Son petit-fils se hâta de suivre le rythme, attendant clairement une explication.
Le vieil homme soupira. « Réfléchis. Ce type, Arros, a spécifiquement demandé le quadruple du salaire pour exactement cinq jours. Pas trois jours. Pas une semaine. Cinq jours, précisément. »
Le petit-fils fronça les sourcils, essayant de suivre la logique.
« Au rythme qu'il a affiché aujourd'hui », continua le vieil homme, « il a produit exactement ce que quatre ouvriers normaux auraient produit. D'où la paie quadruple qu'il a exigée. Et cinq jours... » il fit un geste vers l'entrepôt, « ...c'est exactement le temps qu'il faudrait, avec lui travaillant à ce rythme de quatre hommes et tout le monde maintenant une production normale, pour terminer toutes ces piles de cordages en étoupe laissées dans l'entrepôt. »
Les yeux du petit-fils s'agrandirent.
« En somme », conclut le vieil homme, « le Vieux Chien Mendoza ne perd rien du tout. Le travail est fait avec le même niveau de salaire qui aurait été nécessaire avec quatre hommes de plus. Arros est payé à sa juste valeur en fonction de son rendement. C'est du gagnant-gagnant. »
« Que les ombres m'emportent... » jura le petit-fils avant de se reprendre. « Il est impossible que ce type, Arros, ait calculé tout cela à l'avance... Et le patron Mendoza aussi ? Déchiffrer toute cette intention juste en jetant un coup d'œil à l'entrepôt ? »
Le vieil homme renifla. « La question n'est pas de savoir si Arros pouvait faire ce calcul. Il l'a fait, c'est évident, et il l'a fait avant même de mettre un pied dans l'entrepôt, ce qui est la partie vraiment effrayante. » Il s'arrêta pour ajuster le harnais du chariot qu'il aidait à fixer. « La vraie question, c'est comment le Vieux Chien Mendoza a vu clair dans son jeu en un seul coup d'œil sur les résultats. »
Il regarda son petit-fils avec l'expression de quelqu'un qui tente de transmettre une sagesse ancienne. « L'observation vient avec l'expérience, gamin. Des années à gérer des ouvriers, à surveiller le rendement, à calculer les coûts et les délais. Le Vieux Chien Mendoza dirige des opérations d'étoupe depuis plus longtemps que tu n'es en vie. Évidemment qu'il a tout déchiffré. »
Le petit-fils resta silencieux un moment, digérant l'information. Puis il demanda, presque hésitant : « Donc... Arros sera ici pour exactement cinq jours ? »
« Cinq jours dans l'entrepôt d'étoupe », confirma le vieil homme. Il se remit en marche, se dirigeant vers les sons lointains de la fête où Finn et les ouvriers avaient probablement trouvé un endroit où boire. « Mais un talent comme le sien est destiné à quelque chose de plus grand. Il a l'allure de quelqu'un fait pour de plus grandes choses. »
Il ajouta, presque pour lui-même, sa voix prenant un ton de certitude qui surprit son petit-fils : « Quand le Brise-Marée sera prêt... quand le patron Murdo n'aura d'autre choix que de regarder Dame Vara mettre les voiles avec... Arros sera sur ce navire. »
Le petit-fils jeta un coup d'œil au profil de son grand-père, y voyant quelque chose qu'il ne pouvait pas tout à fait nommer.
« Et pas seulement sur le navire », continua le vieil homme doucement, mais avec une conviction absolue. « Il sera dans l'équipage principal. Note bien mes paroles. »