Chapitre 214
Il l'a dit comme un défi, s'attendant clairement à ce que Finn réagisse avec la même témérité qu'il avait montrée jusqu'ici.
Mais Finn s'enfonçait déjà dans l'entrepôt, cherchant un espace de travail et des outils. « Pourquoi je ferais ça ? » a-t-il lancé par-dessus son épaule. « Je n'ai rien à prouver. Si tu veux me voir partir, il va falloir faire mieux que ça. »
Le Vieux Mendoza a semblé légèrement décontenancé. Il a marqué une pause, réévaluant la situation. Peut-être avait-il mal jugé ce jeune homme après tout. Peut-être que sous cette arrogance désinvolte se cachait quelqu'un qui savait choisir ses batailles.
Mais Finn a alors lâché une phrase qui a complètement balayé la nouvelle analyse du Vieux Mendoza.
« Je ne le ferai que si l'offre est au moins quadruplée. » Finn s'est retourné pour lui faire face, ce sourire paresseux toujours aux lèvres. « Et pas seulement pour une journée. Pour cinq jours. »
Le Vieux Mendoza s'est figé. Son froncement de sourcils est devenu plus sombre, plus sérieux. Il a fixé Finn comme s'il essayait de percer des couches de tromperie pour atteindre la vérité cachée dessous.
« Qui diable es-tu ? » a-t-il marmonné.
Désormais, tout le monde dans l'entrepôt était captivé. L'endroit était devenu animé, et certains ouvriers criaient même, louant le cran de Finn.
« Allez, patron ! Fais-lui plaisir ! »
« Il chie sur notre fierté avec ce genre de discours ! »
« Voyons s'il peut assurer derrière ! »
Le Vieux Mendoza a ouvert la bouche pour répondre, mais Finn l'a coupé avant qu'il ne puisse parler.
« Bien sûr, il ne serait pas juste que je gagne plus dans ce pari sans équilibrer les choses. » Le sourire de Finn s'est élargi. « Donc, ça marche dans les deux sens. Avec ces nouvelles conditions, si je perds, en plus de quitter ce travail, je traverserai toute la longueur des quais en caleçon, en hurlant et en m'excusant à répétition sur la difficulté du travail de calfatage et sur mes torts. » Il a marqué une pause pour faire de l'effet. « Tout en portant une grande banderole qui dit la même chose. »
Un silence s'est abattu sur l'assistance.
Puis, l'entrepôt a explosé dans un chaos total.
Chahuts, rires, cris d'encouragement et moqueries se mélangeaient. Certains pensaient que Finn pourrait réellement y arriver, simplement parce que personne ne ferait un pari aussi audacieux sans confiance. Mais la plupart, surtout ceux avec des années d'expérience dans le calfatage, pensaient que Finn avait une case en moins.
Mais tout le monde était désormais clairement investi et intéressé. Ils suppliaient pratiquement le Vieux Mendoza d'accepter.
« Fais-le, patron ! »
« Accepte le pari ! »
« Ça va être la meilleure chose qui nous soit arrivée du mois ! »
Mais le Vieux Mendoza était encore plus tiraillé. Quelle confiance pouvait pousser Finn à faire un pari aussi osé ? Comment les choses avaient-elles pu déraper à ce point ? Ses subordonnés étaient tous surexcités et le regardaient avec attente. Il ne pouvait définitivement plus reculer sans perdre la face.
Dans une situation normale, il aurait sauté sur le pari initial même s'il était en faveur de Finn, sans parler de maintenant que Finn l'avait équilibré. Le Vieux Mendoza avait été marin, après tout. Malgré sa blessure et son âge, il restait un marin pur et dur. Pas le genre à se dérober devant des défis aussi flagrants.
Mais pour une raison quelconque, il avait le sentiment que c'est lui qui sortirait perdant de cette histoire.
Pendant qu'il hésitait et que ses subordonnés commençaient à se demander pourquoi leur patron n'avait pas encore parlé, Finn a enfoncé le clou.
« Si ces conditions ne suffisent pas », a dit Finn avec désinvolture, « alors en plus de renoncer au travail et de faire ce numéro humiliant si je perds, j'ajouterai autre chose. Une faveur en blanc. Tu pourras me demander n'importe quoi, dans la limite du raisonnable, et je le ferai. Sans poser de questions. »
Le Vieux Mendoza a soupiré à contrecœur. À ce stade, il ne pouvait rien faire d'autre qu'accepter. S'il refusait, quelle crédibilité lui resterait-il ?
« Très bien », a-t-il dit, sa voix tranchant le brouhaha. « Marché conclu. Un sac avant six heures. Salaire quadruplé pour cinq jours si tu réussis. Toutes ces pénalités si tu échoues. »
L'entrepôt a bruissé de conversations et de pronostics. Certains pensaient vraiment que Finn en était capable pour être aussi audacieux. La plupart étaient fermement convaincus que Finn était juste fou à lier. Il semblait même que des paris secondaires commençaient à circuler parmi les ouvriers, de l'argent changeant de mains alors qu'ils pariaient sur l'issue.
Mais le Vieux Mendoza les a tous fait taire. « Retournez au boulot ! Tous autant que vous êtes ! On a encore des quotas à tenir ! »
Les ouvriers sont retournés à leurs postes, bien que l'énergie dans l'entrepôt fût totalement différente. Tout le monde observait Finn du coin de l'œil.
Le Vieux Mendoza s'est dirigé vers le fond de l'entrepôt, jetant un dernier long regard à Finn avant de disparaître derrière les piles de cordages.
Finn a souri alors que l'homme s'éloignait, puis a commencé à observer les ouvriers plus proches de lui alors qu'ils travaillaient sur les cordes durcies.
Un homme en particulier a attiré son attention. Vieux, probablement dans la soixantaine, totalement silencieux pendant qu'il travaillait. Mais ses mouvements étaient rodés, efficaces, le résultat d'années de répétition.
Finn a regardé le vieil homme positionner une section de corde durcie au goudron et commencer à passer sa pointe le long de celle-ci. L'outil raclait la surface noircie, faisant sauter des morceaux de goudron durci par petits coups contrôlés. Ce n'était pas un raclage aléatoire, il y avait un rythme, une technique. Le vieil homme travaillait dans le sens du cordage, suivant la torsion naturelle des fibres en dessous.
Après plusieurs minutes de raclage, des zones de chanvre brun ont commencé à émerger sous le revêtement noir. Le vieil homme a alors changé de technique, utilisant l'extrémité pointue de sa pointe pour creuser dans les rainures entre les torons de la corde, délogeant le goudron qui s'était infiltré profondément dans le tissage.
C'était un travail méticuleux. Chaque section devait être nettoyée minutieusement avant de passer à la suivante.
Une fois qu'une longueur de corde, environ soixante centimètres, était débarrassée du goudron, le vieil homme a posé sa pointe et a commencé à travailler avec ses doigts. Le chanvre en dessous était toujours torsadé en torons épais. Il les a séparés avec précaution, les détordant en petits faisceaux. Puis il a séparé ces faisceaux en fibres individuelles, les tirant avec une patience qui témoignait de milliers d'heures passées à faire exactement cela.
Les fibres étaient étonnamment douces une fois libérées du goudron, presque duveteuses. Le vieil homme les a rassemblées en un tas net à côté de lui, puis a attrapé la section de corde suivante et a recommencé tout le processus.
Quand le vieil homme a enfin terminé de travailler une section complète de corde et a ajouté les fibres à son sac, Finn a noté avec une expression amère que plus de trente minutes s'étaient écoulées, et que cela n'avait produit qu'une quantité à peine supérieure à une poignée de fibres, face à un sac qui était presque aussi grand que lui.
« Merde... Je suis peut-être vraiment foutu. »
Le vieil homme, qui n'avait pas dit un mot pendant tout le temps où Finn l'avait observé, a levé les yeux vers lui, un œil ouvert. Sa voix était sèche comme du vieux cuir.
« Ce n'est pas que tu es peut-être foutu, gamin. »
Il s'est retourné vers son travail, tirant une nouvelle bobine de corde goudronnée vers lui.
« Tu es foutu. »