Chapitre 213
Finn fut conduit vers un hangar isolé dans les parties les plus rocheuses du rivage, à une courte distance du Brise-Marée. Le chemin les éloigna de l'agitation des quais principaux, passant devant des piles de marchandises et des cordages enroulés, jusqu'à ce qu'ils atteignent une zone qui semblait délibérément tenue à l'écart du reste des opérations portuaires.
Le jeune homme poussa la porte du hangar et, immédiatement, une épaisse odeur de soufre frappa Finn comme un mur physique.
À l'intérieur, d'énormes bobines de cordes noires, durcies par le goudron, remplissaient pratiquement toute la pièce, empilées contre les murs et entassées dans les coins. L'air était dense, presque étouffant, saturé par la puanteur âcre du vieux goudron mêlée au sel et à la décomposition. Cette odeur se mariait horriblement à celle des corps en sueur des ouvriers, penchés sur leurs postes, les mains entièrement noircies alors qu'ils grattaient le revêtement durci pour tenter d'atteindre le chanvre souple enfoui dessous.
C'est une blague... pensa Finn, intérieurement calmé. C'est ici que je vais travailler ? C'est pratiquement du travail d'esclave !
Mais en apparence, son expression restait décontractée et indifférente. Le personnage insouciant qu'il incarnait ne se laisserait pas démonter par une telle situation.
Le jeune homme qui l'accompagnait héla le fond du hangar : « Vieux Chien Mendoza ! T'as un nouvel ouvrier de la part de Slick Jones ! Envoyé par la fille du patron, en plus ! »
Une silhouette émergea de derrière une pile de cordages noirs. Un homme robuste, de taille moyenne, avec une cicatrice hideuse barrant son œil droit et tirant sa paupière dans un strabisme permanent. Il marchait avec une boiterie terrible, sa jambe gauche traînant légèrement à chaque pas, signe d'une grave blessure passée qui n'avait jamais correctement guéri.
...Une blessure qui l'a relégué à un travail comme celui-ci ? se demanda Finn. Car hormis cette boiterie, tout chez cet homme suggérait un vétéran. Quelqu'un habitué au combat, qui avait vu et vécu beaucoup de choses. Sa prestance malgré la blessure, l'évaluation méfiante dans son unique bon œil, les cicatrices sur ses mains qui parlaient de brûlures de cordes et de maniement de lame.
L'homme s'avança en boitant, son œil valide étudiant Finn avec cette minutie propre à ceux qui jugent les capacités d'un homme au premier coup d'œil.
Le jeune ouvrier désigna Finn : « C'est... » Il s'interrompit, fixant Finn avec attente.
« Arros. » lâcha Finn rapidement, et le jeune ouvrier reprit.
« ...Slick Jones l'a envoyé ici sur ordre de Mlle Vara. »
L'homme balafré hocha la tête une fois, sans rien dire.
Le jeune ouvrier prit immédiatement cela pour un signal de départ et s'enfuit presque vers les quais principaux sans un mot de plus, impatient d'échapper à l'odeur nauséabonde du hangar à étoupe.
L'homme balafré fixa Finn pendant un long moment, puis parla d'une voix rocailleuse qui suggérait des années à hurler des ordres par-dessus les vents marins. « Je m'appelle Mendoza. Les gens m'appellent Vieux Chien Mendoza. Je dirige les opérations d'étoupe ici. » Il fit un geste vague vers le hangar et les ouvriers penchés sur leurs postes.
« Ton travail est simple. On te donnera une épissoire... » il brandit un outil métallique pointu qui ressemblait à un mélange entre une pointe et un petit ciseau, « ...que tu utiliseras pour gratter le goudron durci de ces vieilles cordes. »
Il saisit un morceau de corde noircie pour démontrer. « C'est un travail dur. Tes mains deviendront noires, probablement pour toujours. » Il leva ses propres mains, effectivement tachées d'un noir profond et indélébile qui semblait s'être infiltré dans le grain même de sa peau. « Tu pourras même saigner, bien que l'épissoire devrait éviter ça si tu fais attention. »
Vieux Chien Mendoza reposa la corde. « Une fois le goudron gratté, tu démêleras les fibres de chanvre en dessous et tu les sépareras en brins individuels. Ensuite, tu les entasses dans des sacs. » Il pointa plusieurs sacs de toile empilés près de l'entrée. « Une autre équipe passe à la fin de la journée pour les emporter. »
Il commença à se détourner, considérant clairement l'explication suffisante.
Mais Finn l'arrêta d'une voix calme et assurée : « On n'a pas encore parlé du plus important. »
Vieux Chien Mendoza s'arrêta, jetant un regard en arrière avec un froncement de sourcils. « Quoi ? »
« L'argent, » dit Finn en se frottant les doigts. « Combien je suis payé pour ce boulot ? »
Le froncement de Mendoza s'accentua. « Quelqu'un ne t'a pas déjà mis au courant ? »
Finn se contenta de secouer la tête et de hausser les épaules, le regardant avec cette même expression décontractée.
Vieux Chien Mendoza soupira. « C'est au nombre de sacs remplis. Trente bronzes par sac. Les transporteurs qui passent à la fin de la journée pour les sortir comptent la production de chacun à ce moment-là. »
Il parlait encore, mais les sourcils de Finn s'étaient levés d'un coup. Il laissa échapper un rire sincère. « Le salaire est plutôt correct, en fait. Pourquoi plus d'ouvriers ne viennent pas ici ? »
Immédiatement, les bruits de grattage et de traction dans le hangar s'interrompirent une seconde avant de reprendre. Les ouvriers jetèrent des regards vers Finn, et des reniflements et des rires étouffés résonnèrent dans l'espace exigu.
« Pff ! Ces sales gamins de riche... »
« Regarde ses mains. Douces comme les fesses d'un bébé... »
« On dirait qu'il n'a jamais travaillé de sa vie... »
« Comment il a fait pour atterrir ici, d'abord... »
Les murmures traînèrent jusqu'à ce que Vieux Chien Mendoza hausse le ton. « Retournez au boulot, tous autant que vous êtes ! »
Le hangar retrouva immédiatement son rythme de grattage et de traction, bien que Finn puisse toujours sentir les regards peser sur lui.
Vieux Chien Mendoza se tourna vers Finn et l'observa étrangement, son visage balafré se tordant dans une expression à mi-chemin entre la confusion et l'inquiétude. « Je ne sais pas d'où tu sors ni comment tu as pu obtenir ce travail, mais je te conseille de partir et d'aller voir ailleurs si tu prends ça aussi à la légère. »
Il fit un geste vers les mains de Finn, effectivement dépourvues de toute marque de labeur. « Tes mains de poupon ne tiendront pas une journée ici. » Il leva à nouveau ses propres mains noircies par le goudron, écartant les doigts. « Voilà à quoi ressembleront tes mains quand tu commenceras à bosser ici. Tachées pour de bon. Aucun lavage n'y fera rien. »
Sa voix prit une nuance plus dure. « Cet endroit est pour ceux qui ont vécu la vie de la mer et qui n'ont plus leur place ailleurs. Des hommes trop gravement blessés pour travailler sur les navires. Des hommes sans autres compétences ni options. Pas pour des gamins fragiles comme toi. »
En somme, comprit Finn, l'homme était quelqu'un qui n'aimait pas les complications. Il essayait de dissuader Finn pour éviter les maux de tête futurs qu'une telle personnalité apporterait inévitablement.
Mais Finn ne se laissa pas démonter. Il sourit, son ton léger et amusé. « Pourquoi tout le monde est obsédé par mes mains ? Vous avez un fétichisme des mains ou quoi ? »
Quelques éclats de rire fusèrent parmi les ouvriers les plus proches.
« Je ferai ce que je veux, » poursuivit Finn. « Tu as clarifié le salaire, c'est ce que je voulais savoir. Alors, où est-ce que je commence ? »
Le froncement de sourcils de Vieux Chien Mendoza s'accentua. Finn pouvait pratiquement le voir réfléchir, calculer. L'homme jeta un coup d'œil à ses ouvriers, dont plusieurs avaient cessé de faire semblant de travailler pour observer l'échange. Leurs expressions allaient de la curiosité à l'hostilité, et Finn sentait la tension monter. Ils avaient hâte de voir ce joli garçon échouer pour pouvoir s'en moquer.
Dans ce qui semblait être une tentative désespérée, Vieux Chien Mendoza fit une offre. « Disons ça. Si tu arrives à remplir un seul sac avant la fin de la journée — c'est six heures pile, soit dit en passant — je te donne le double de ton salaire pour celui-là. »
Il marqua une pause, laissant l'idée faire son chemin, puis ajouta la condition. « Mais si tu n'en remplis pas un seul avant six heures, tu dégages. Pas de discussion, pas de seconde chance. Tu t'en vas et tu ne reviens plus. »