Chapitre 212
Sans attendre, Finn fut dirigé vers les quais par un jeune ouvrier désigné par le patron. La consigne avait été transmise avec un sourire entendu que Finn nota, sans toutefois faire de commentaire.
Le jeune homme guida Finn en silence à travers le chaos organisé des quais. À travers l'agitation frénétique des navires qui déchargeaient leurs marchandises, embarquaient du fret, étaient nettoyés, lavés, amarrés aux jetées. Les équipages s'interpellaient à grands cris. Des grues soulevaient des cargaisons qui oscillaient dangereusement au-dessus de l'eau. L'odeur du sel, du goudron, du poisson et des corps en sueur se mélangeait dans l'air.
Il observa tout cela avec un léger sourire tandis que le jeune ouvrier le menait sur toute la longueur des quais, traversant plusieurs sections de ce que Finn ne pouvait qualifier que de véritable cœur de la baie de Hoshin. Un nombre incalculable d'ouvriers fourmillaient sur les navires, sur les quais, partout, chacun s'activant avec détermination et diligence.
Il comprenait pourquoi Kelvin, avec son chariot tout à l'heure, était si fier. Même en tant qu'originaire de la Terre, habitué aux photographies de ports modernes gigantesques avec leurs conteneurs et leurs grues mécanisées, Finn était stupéfait par l'étendue des quais. Ils semblaient s'étendre à l'infini, épousant la courbe naturelle de la baie en un croissant qui devait bien faire plusieurs kilomètres. Ce n'était pas une blague quand les locaux prétendaient qu'il s'agissait du plus grand quai du monde. Pour cette époque et ce niveau technologique, l'échelle était réellement impressionnante.
Ils arrivèrent presque à l'extrémité, au-delà des sections les plus fréquentées où s'entassaient les plus grands navires marchands, au-delà des zones de la flotte de pêche où l'odeur du poisson devenait presque insoutenable, jusqu'à une section plus calme où le quai semblait passer du statut de centre commercial à quelque chose d'autre.
Et là, Finn le vit. Le navire même qu'il avait vu sur la peinture, solidement ancré avec des plateformes en bois construites tout autour.
Le Brise-Marée.
De près, il était encore plus impressionnant que sur la peinture, bien qu'il fût clairement dans un état plus dégradé. La coque montrait des signes d'âge et de négligence, mais son ossature, sa structure fondamentale, restait très solide et bien entretenue.
Ce n'est pas comme l'un de ces navires-musées, alors ? pensa Finn, faisant le parallèle avec les navires historiques préservés qu'il avait vus sur Terre. Mais à mesure qu'ils s'approchaient, il aperçut quelques personnes s'affairant sur les quais, réparant des parties du navire à coups de marteau et d'outils.
Ils tentaient donc une restauration, après tout.
Le jeune homme qui l'avait conduit ici s'approcha d'un individu qui avait interrompu son travail pour les observer arriver. L'homme avait peut-être la quarantaine, avec le visage buriné de quelqu'un qui avait passé des décennies sous le soleil et les embruns. Ses mains étaient calleuses, sa posture dégageait de l'autorité, et il avait l'allure d'un vétéran qui avait tout vu de ce que la mer pouvait infliger aux travailleurs.
Le jeune guide échangea quelques mots avec lui à voix basse, trop indistinctement pour que Finn puisse les entendre d'où il se trouvait. Peu après, l'homme au visage buriné jeta un regard d'évaluation à Finn.
Mais Finn ne le regardait même pas. Il se tenait nonchalamment quelques pas en arrière, fixant le mât du navire avec un sourire paresseux qui suggérait qu'il trouvait quelque chose d'amusant dans toute cette situation.
Tout en haut, perché sur la vigie du grand mât, une femme se tenait debout. Ses cheveux blonds flottaient violemment dans les vents violents qui soufflaient plus fort à cette altitude. Elle le fixait sans expression, tout comme il levait les yeux vers elle, bien que son visage à lui arborât ce léger sourire tandis que le sien restait indéchiffrable.
C'était la même femme qui avait quitté le bureau du patron en trombe un peu plus tôt, jurant comme un marin. Finn la reconnut immédiatement.
L'homme buriné attira l'attention de Finn d'une voix bourrue : « Toi. Viens ici. »
Finn rompit le contact visuel avec la femme blonde et s'avança d'un pas tranquille. Le jeune ouvrier qui l'avait amené fit un signe de tête rapide à l'homme buriné et s'en alla sans cérémonie, visiblement heureux d'en avoir fini avec sa tâche.
Dès que Finn fut assez proche, l'homme commença immédiatement à le bombarder de questions. Des questions simples, en réalité. Celles qui étaient habituelles pour quiconque cherchait du travail sur les quais.
Mais plus il posait de questions, plus il devenait frustré.
« Tu as déjà travaillé sur un navire ? »
« Non. »
« Tu as déjà fait du travail de quai ? Chargement, déchargement, entretien ? »
« Non. »
« Une quelconque expérience liée à la mer ? Pêche ? Réparation de filets ? Raccommodage de voiles ? Quoi que ce soit ? »
« Non. »
La mâchoire de l'homme se crispa. « Alors, qu'est-ce que tu fous ici, par tous les diables ? »
« Je suis là pour travailler, évidemment. Je suis intelligent et je peux apprendre sur le tas », répondit Finn avec assurance, comme si son absence totale d'expérience pertinente n'était qu'un détail mineur à peine digne d'être mentionné.
L'homme ne l'entendait pas de cette oreille. Son visage rougit et il jura, interpellant le patron par son nom avec une exaspération manifeste. « À quoi pensait Murdo ? Pourquoi t'a-t-il accepté, et encore plus, pourquoi t'a-t-il envoyé jusqu'ici ? » Il désigna le Brise-Marée et les travaux de restauration en cours. « Ce n'est pas un endroit pour des bleus sans compétences qui veulent apprendre sur le tas ! »
Il commença à secouer la tête, rejetant déjà Finn. « Je ne peux pas te garder ici. Tu vas devoir retourner et... »
« Il peut rester. » Une voix le coupa, claire et autoritaire, même depuis le pont situé bien plus haut.
La tête de l'homme buriné se redressa brusquement. Il passa son regard des quais au pont du navire, où la femme blonde de tout à l'heure se tenait à la rambarde, une main posée négligemment sur le bois usé. Ses cheveux continuaient de fouetter son visage sous l'effet du vent, mais sa posture était détendue, confiante.
L'homme fronça les sourcils, visiblement mécontent de l'interruption. « Mademoiselle Vara... »
« Mon père l'a envoyé ici », l'interrompit Vara. « Et il a l'air intéressant. » Elle marqua une pause, ses yeux toujours rivés sur Finn alors même qu'elle s'adressait à l'homme buriné. « Il reste. »
L'homme ouvrit la bouche pour protester, son expression suggérant qu'il avait plusieurs très bonnes raisons pour lesquelles c'était une idée terrible.
Vara reprit la parole avant qu'il ne puisse placer un mot. « Envoie-le au démêlage d'étoupe. Il peut s'en charger sans expérience. »
Puis elle se détourna et s'éloigna nonchalamment, comme s'il s'agissait d'une chose insignifiante et qu'elle n'avait fait que passer par là au moment de prendre sa décision. Déjà, elle interpellait quelqu'un d'autre sur le pont, critiquant son travail avec le même ton direct et sans détour que son père. « Ce calfatage est bâclé ! Refais-le et fais-le bien cette fois ! »
L'homme buriné reporta son regard sur Finn, visiblement frustré et mécontent. Finn, quant à lui, observait simplement la scène avec langueur, comme si le fait d'obtenir le poste ou non ne le dérangeait pas le moins du monde.
L'homme soupira de résignation, puis se tourna et héla quelqu'un qui travaillait à proximité. « Hé ! Trouvez quelqu'un pour emmener ce type au poste d'étoupe et montrez-lui quoi faire ! »
Un homme plus jeune, peut-être à la fin de la vingtaine, descendit du pont du navire et s'approcha avec une expression curieuse. Il jaugea Finn d'un seul coup d'œil, notant son apparence soignée, l'absence de callosités, et une prestance qui ne correspondait pas à quelqu'un cherchant du travail sur les quais.
Mais il se contenta de faire signe à Finn de le suivre sans un mot, l'éloignant du Brise-Marée vers une section moins prestigieuse de la zone de travail.
Alors que Finn suivait le jeune homme, il jeta un regard en arrière et croisa le regard de la femme blonde qui était toujours posé sur lui.
Mais comme si elle ne s'était jamais attendue à ce qu'il sente son regard, ses yeux s'écarquillèrent légèrement, puis elle détourna les yeux.
Heh... ricana Finn intérieurement. Il semble que cet endroit soit encore plus intéressant que je ne le pensais...