Chapitre 202
Les conversations ne s'arrêtèrent pas totalement, mais elles se firent nettement plus discrètes. Tout le monde observait désormais, cherchant à déterminer qui étaient ces trois étrangers et pourquoi ils méritaient d'accéder à ce qui était manifestement une réunion privée pour l'élite religieuse.
Finn embrassa la salle du regard tandis qu'ils le fixaient, son esprit cataloguant automatiquement les détails.
L'espace était immense... assez vaste pour accueillir plusieurs centaines de personnes, bien que l'assemblée actuelle n'en comptât qu'une centaine tout au plus. Les hauts plafonds voûtés se perdaient dans l'ombre, rendant impossible l'évaluation de la hauteur réelle de la pièce. Des tables garnies de nourriture et de vin étaient disposées un peu partout, avec des groupes de personnes debout ou assises, en pleine conversation.
Au moins vingt Champions remplissaient la salle. Il pouvait les identifier immédiatement à leur présence, cette qualité distinctive de bénédiction divine qui rendait leurs auras plus substantielles, plus réelles que celles des prêtres ou paladins ordinaires. Environ la moitié d'entre eux irradiait l'essence froide et insondable de l'Ombre. Tandis que les autres portaient la qualité plus douce, lunaire, de Luna.
Les Champions des deux cultes se mêlaient dans toute la salle, comme s'ils étaient nés de la même foi depuis le début.
Et au-delà des Champions, un nombre encore plus important de paladins, prêtres et prêtresses des deux églises se trouvaient également dans la salle. Des serviteurs circulaient entre eux, remplissant les verres et apportant de nouveaux plateaux. La scène entière avait l'atmosphère d'une célébration formelle, comme un festin de mariage ou un banquet de couronnement.
Les regards portés sur Finn et ses compagnons devinrent plus insistants et scrutateurs à mesure qu'ils pénétraient complètement dans la pièce. Mais Finn n'était pas intimidé par cette attention. Ses yeux trouvèrent immédiatement le point focal de toute la salle.
À l'extrémité, une estrade surélevée supportait deux trônes.
Le trône le plus imposant, manifestement le siège principal, était occupé par un jeune homme dont la présence dominait l'espace malgré sa posture décontractée.
Le Saint Fils. Ou plutôt, il n'était plus seulement le Saint Fils — il était désormais l'Incarné du Dieu de l'Ombre.
Il ressemblait trait pour trait à sa statue à l'extérieur. La vingtaine, avec des cheveux sombres qui semblaient absorber la lumière des torches plutôt que de la refléter. Des traits nets et séduisants qui équilibraient l'attrait physique et l'autorité.
Ses yeux étaient fixés sur Finn avec un intérêt non dissimulé.
À sa droite se trouvait un trône plus petit sur lequel siégeait une silhouette souple, drapée dans un voile blanc laiteux et pâle. Le voile était clairement décoratif plutôt que dissimulateur. Finn pouvait en voir assez à travers pour identifier les traits de Lucine, et plus important encore, il pouvait sentir son regard sur lui à travers le tissu.
Mais elle ne les reconnut pas, ne se leva pas, ne fit aucun geste et n'offrit aucun signe de reconnaissance. Elle restait assise là comme une consort divine, jouant le rôle que ce théâtre exigeait d'elle.
Un instant passa. Puis une autre silhouette s'avança depuis le côté de l'estrade.
Une femme, manifestement une Championne de Luna si l'on en jugeait par l'essence divine qui rayonnait d'elle. Elle semblait avoir la trentaine, avec des cheveux argentés attachés en une tresse complexe et des yeux bleu pâle perçants.
Elle se dirigea droit vers les trois nouveaux venus, ayant clairement été briefée sur sa mission.
« Bienvenue. L'Incarné vous attendait. »
Ses yeux s'attardèrent sur Finn un court instant tandis qu'elle les observait tous les trois, avant que son attention ne se fixe finalement sur la Mnémosyne avec surprise.
Son assurance se fissura légèrement. Ses yeux s'écarquillèrent d'une fraction. Sa respiration se coupa. L'essence lunaire autour d'elle vacilla comme si elle était perturbée par un courant d'air.
Car regarder Ailin — la Mnémosyne — revenait à regarder quelque chose qui ne devrait pas exister dans une réalité stable. Son aura totalement inhumaine créait une dissonance que même la Championne peinait manifestement à traiter.
La femme se reprit rapidement, mais Finn avait vu la réaction. Tout le monde dans cette salle aurait la même réponse lorsqu'ils s'approcheraient assez pour sentir ce qu'Ailin était devenue.
Finn soutint le regard de la Championne, son expression neutre et indéchiffrable. « Alors nous ne devrions pas le faire attendre. »
La femme hocha la tête, retrouvant rapidement son calme avant de désigner l'estrade. « Je vous en prie, suivez-moi. »
Elle commença à les guider à travers la salle, se frayant un chemin entre les tables et les groupes de prêtres et de paladins en pleine célébration.
À leur passage, les conversations s'éteignirent. La Mnémosyne en était la cause principale. Elle attirait le plus d'attention et le plus de malaise. Certains prêtres reculèrent même à leur approche, créant inconsciemment un espace plus large autour de leur passage jusqu'à ce qu'ils atteignent l'estrade.
De près, Finn pouvait voir des détails qui lui avaient échappé depuis l'autre bout de la salle. L'Incarné du Dieu de l'Ombre était plus jeune qu'il n'y paraissait au premier abord, probablement pas plus de vingt-deux ou vingt-trois ans. Mais ses yeux possédaient une profondeur qui suggérait bien plus que des années mortelles.
Ce n'était pas surprenant, étant donné que le Dieu de l'Ombre était mort et qu'il avait revendiqué ce qu'il en restait. Même ce peu suffisait à élever un mortel au-delà d'une simple Incarnation.
L'Incarné fixait uniquement Finn, contrairement aux autres dont l'attention était portée sur la Mnémosyne. Il suivait l'approche de Finn avec l'intensité concentrée d'un prédateur observant sa proie, bien qu'il restât incertain s'il s'agissait de chasse ou de simple évaluation.
À ses côtés, à travers le voile de Lucine, Finn put voir ses lèvres se courber en un sourire. Cette expression familière et malicieuse qui suggérait qu'elle appréciait le jeu qui se déroulait ici.
La Championne qui les avait conduits s'arrêta au pied de l'estrade et s'inclina. « Votre Éminence, les invités sont arrivés comme vous l'avez demandé. »
L'Incarné fit un geste négligent de la main. « Merci, Silvana. Tu peux retourner à la célébration. »
La femme — Silvana — s'inclina à nouveau et se retira, laissant Finn, Thalia et la Mnémosyne debout devant les deux trônes.
Le silence s'étira pendant plusieurs battements de cœur. Les conversations derrière eux s'étaient réduites à des murmures. Tout le monde observait maintenant, essayant d'entendre ce qui allait être dit.
Puis l'Incarné du Dieu de l'Ombre prit la parole, sa voix portant des harmoniques superposées, comme si la divinité s'exprimait à travers des cordes vocales mortelles.
« Alors, » dit-il, « tu es le divin nouveau-né. »
Finn inclina légèrement la tête, maintenant le contact visuel malgré la profondeur troublante de ces yeux remplis d'ombre. « Et tu es le nouveau Dieu de l'Ombre. »
Les lèvres de l'Incarné se courbèrent en quelque chose qui aurait pu être un sourire ou un défi. L'expression contenait une ambiguïté qui semblait délibérée.
« Bienvenue à ma cour, » dit-il en désignant d'un geste large la salle derrière eux. « On me dit que tu cherches à atteindre la vraie divinité. »
Finn plissa légèrement les yeux. Il semblait que Lucine avait parlé de lui en détail à l'Incarné. Avait-elle abordé ses « préparatifs » sous l'angle de la pure vérité ? Jusqu'où avait-elle révélé ce qu'il était ?
L'Incarné se pencha légèrement en avant sur son siège, parlant de sorte que seul Finn puisse l'entendre.
« J'entends aussi que la Mère Lune t'a inclus dans "Ses" plans... » il esquissa un sourire, et une lueur de défi brilla dans ses yeux. « Je te préviens à l'avance. Je n'aime pas partager ma Gloire avec qui que ce soit. Alors tu ferais mieux d'espérer atteindre l'Apothéose avant moi... » il marqua une pause.
« ...sinon je te dévorerai. »