Chapitre 143
Le bâtiment administratif vers lequel ils furent escortés semblait public de face, mais la calèche avait approché par l'arrière, via des couloirs de service et des portails privés qui ne semblaient servir qu'à ce genre de situation.
Alors qu'ils descendaient, les chaînes de suppression de Finn tintèrent doucement. L'Agent gardait une poigne ferme sur elles, bien que sa posture se fût quelque peu détendue depuis leur entrée sur le territoire de la Couronne.
D'autres agents les attendaient à l'intérieur. Tous de grades variés, mais toujours au sein du rang Maître. Ils étaient tous silencieux et extrêmement professionnels, ce qui poussa Finn à faire des parallèles avec les films d'agents secrets qu'il avait vus.
Ils formèrent un périmètre lâche tandis que Finn et Elara étaient escortés dans un hall de réception.
Et là, debout en formation comme des statues de marbre, se trouvaient d'autres Chevaliers Arcaniques de Flumen.
Sept d'entre eux. Tous des Maîtres de rang 1. Leur armure noire et or brillait sous les lampes du hall, et leurs visages étaient soigneusement neutres.
Celui au centre — clairement leur chef — fit un pas en avant. Il était grand, avec des mèches argentées dans ses cheveux sombres, trahissant son âge mûr. Sa prestance et sa simple présence imposaient le respect.
Ses yeux balayèrent Finn avec une évaluation professionnelle, puis se tournèrent vers l'Agent.
« Agent Fors », acquiesça sèchement le chef des chevaliers. « La Maison Flumen demande un moment pour s'adresser au témoin concernant les... malheureux événements entourant l'incident de Greystone. »
Fors — c'était donc le nom de l'Agent — étudia le chef des chevaliers pendant un long moment avant de donner un signe de tête bref.
« Procédez, Chevalier-Capitaine Aldric. »
Finn observa cet échange avec un intérêt à peine dissimulé. La dynamique était fascinante. Aldric surpassait Fors dans la hiérarchie militaire conventionnelle, mais ici, sur le sol de la Couronne, Fors détenait l'autorité réelle.
L'attention d'Aldric se porta sur Finn.
« Au nom de la Maison Flumen », commença-t-il avec un ton portant juste ce qu'il fallait de solennité, « je souhaite exprimer nos plus profonds regrets que certaines... familles mineures sous notre protection aient laissé leurs ambitions dégénérer en une telle tragédie. »
Les yeux de Finn se plissèrent légèrement.
Familles mineures...
Ils se distancent déjà de toute responsabilité directe. Malin.
« La perte de vies innocentes », poursuivit Aldric, « est odieuse. Que vous, un témoin cherchant seulement à accomplir son devoir, ayez été placé dans un tel danger... » Il marqua une pause significative. « Cela nous trouble grandement. »
Finn laissa le silence s'étirer pendant un temps... Deux temps.
Puis il parla, injectant juste ce qu'il fallait de ressentiment dans sa voix.
« Le traumatisme d'être traqué... de voir des milliers d'innocents mourir... d'avoir à peine échappé moi-même à ce massacre... » Il laissa son regard dériver vers ses chaînes, puis revenir vers Aldric. « Oui, j'imagine que cela serait... troublant. »
Le chef des chevaliers trembla légèrement et serra la mâchoire comme s'il était réellement bouleversé.
« La Maison Flumen souhaite démontrer la sincérité de nos remords. Nous reconnaissons que les mots seuls sont insuffisants pour aborder la gravité de ce qui s'est produit. »
« Non », convint Finn. « Ils ne le sont pas. »
À ses côtés, il sentit le regard perçant d'Elara. Elle avait saisi le ton de sa voix et le regardait jouer ce rôle avec une telle expertise qu'elle ne pouvait même pas le reconnaître.
« Peut-être », continua le chef des chevaliers, « pourrions-nous discuter de démonstrations plus... concrètes de nos remords. Agent Fors, seriez-vous disposé à témoigner d'un tel échange ? Pour vous assurer que toutes les parties comprennent clairement les termes ? »
L'expression de Fors resta neutre, mais Finn saisit la faible lueur d'intérêt dans les yeux de l'homme.
« Je le serais », dit Fors.
Aldric fit un geste vers une porte latérale. « Il y a une chambre privée juste ici. Elle devrait suffire pour notre discussion. »
Finn ne regarda délibérément pas Elara alors qu'il avançait. Il pouvait sentir son regard peser sur son dos, et pouvait pratiquement entendre sa désapprobation silencieuse, ce mélange d'exaspération et d'inquiétude auquel il s'était tant habitué.
Elle pensait encore qu'il faisait quelque chose d'inutile. Jouer à des jeux politiques alors qu'il devrait simplement accepter ce que la Couronne offrait et en finir.
Mais elle ne comprenait pas...
Il ne s'agissait pas de cupidité. Il s'agissait de levier. D'obtenir quelque chose de tangible de la part de gens qui avaient orchestré un meurtre de masse et l'avaient presque fait tuer au passage.
Tous les trois — Finn, Aldric et Fors — entrèrent dans la chambre privée. La porte se referma avec un léger clic, et immédiatement, les bruits ambiants du hall furent étouffés jusqu'au silence.
Aldric ne perdit pas de temps une fois qu'ils furent seuls.
« Vous êtes pragmatique », dit-il, abandonnant une partie de son ton formel. « J'apprécie cela. Ça rend les choses plus simples. »
« Vraiment ? » demanda Finn.
Aldric l'étudia un moment, avant de demander sans détour :
« Que voulez-vous ? »
La question resta suspendue dans l'air entre eux.
L'esprit de Finn passa en revue les possibilités. Richesse. Ressources. Entraînement. Accès à des connaissances restreintes. Protection politique. Des choses auxquelles il avait pensé auparavant et dont il savait qu'il n'avait pas besoin.
Ses pensées revinrent à la seule chose — la seule personne qui comptait vraiment.
Elara.
Elle resterait ici, dans la capitale. La Couronne l'avait amenée comme témoin, certes, mais aussi comme... quoi ? Un levier contre lui ? Une invitée ? Les lignes étaient floues.
Et dans un monde où les Transcendants opéraient dans l'ombre et où les conspirations atteignaient les plus hauts niveaux, assurer sa sécurité par quelque chose de plus concret que « l'hospitalité de la Couronne » semblait soudain très important.
« La fille », dit Finn. « Elara. Je veux des garanties pour elle. »
Les sourcils d'Aldric se haussèrent légèrement. « Des garanties ? »
« Un entraînement », précisa Finn. « Un vrai entraînement. Pas un geste symbolique. Je veux qu'elle soit placée dans le programme de Chevaliers Arcaniques de la Maison Flumen. Accès complet à vos méthodes, vos ressources, votre expertise. »
La compréhension apparut sur le visage d'Aldric, suivie par quelque chose qui aurait pu être du respect.
« Vous utilisez cela pour assurer son avenir », dit-il. « Malin. »
« J'assure sa sécurité », corrigea Finn.
« Elle doit aussi avoir l'immunité. Une immunité complète contre toute manœuvre politique. Ce n'est pas un pion. Ce n'est pas une monnaie d'échange. Elle s'entraîne, elle progresse, et personne ne la touche. »
« Ressources prioritaires », ajouta Finn. « Aucune barrière artificielle à sa progression. Si elle a le talent — ce qui est le cas — alors la Maison Flumen la formera correctement. »
Aldric resta silencieux un long moment, pesant clairement la demande.
Puis il jeta un coup d'œil à Fors.
« Agent ? »
L'expression de Fors resta indéchiffrable. « La Couronne n'a aucune objection à un tel arrangement. Bien que cela révèle quelque chose d'intéressant sur notre jeune Transcendant ici présent. »
Son regard se fixa sur Finn.
« Vous montrez votre jeu. En précisant ce qui — ou plutôt, qui — compte le plus pour vous. »
« Ils le savent déjà », dit Finn platement. « La Maison Flumen le sait. La Couronne le sait. Quiconque fait un minimum de renseignement connaît nos antécédents jusqu'à notre plat préféré. Je ne cache rien qu'ils n'aient déjà découvert. »
Il soutint le regard de Fors avec fermeté.
« Alors, au lieu de prétendre que je peux la protéger par le secret, je déclare ma position ouvertement. En faisant comprendre que toute action contre elle est une action contre moi. Et en sécurisant sa propre base de pouvoir pour qu'elle n'ait pas besoin de moi pour la protéger. »
Les lèvres de Fors tressaillirent. Presque un sourire.
« Audacieux », murmura-t-il.
Aldric inclina la tête.
« La Maison Flumen accepte ces termes. La fille... Elara sera placée sous notre programme d'entraînement de Chevaliers. Accès complet, ressources prioritaires, immunité totale contre toute interférence politique. » Il fit une pause. « Et elle restera à portée au cas où vous auriez besoin de... vérifier son bien-être. »
« Par écrit », dit Finn. « Témoigné et scellé. »
« Par écrit », convint Aldric.
L'échange prit moins de dix minutes. Des contrats furent produits, les termes furent formalisés, et les deux parties signèrent avec Fors comme témoin de la Couronne.
Lorsqu'ils sortirent de la chambre, l'expression de Finn était indéchiffrable, bien que lorsqu'il croisa les yeux d'Elara là où elle se tenait, il sut qu'elle comprenait qu'il débordait de satisfaction.
Aldric jeta un bref regard à Elara — un regard d'évaluation qui contenait un nouvel intérêt — avant de se tourner vers ses chevaliers.
« Nous avons terminé ici », dit-il formellement, puis il offrit un salut général aux agents de la Couronne. « Avec votre permission. »
Les chevaliers de Flumen partirent en formation parfaite, leur armure noire et or disparaissant dans le couloir.
Finn les regarda s'éloigner, puis sentit Elara se déplacer à ses côtés.
« Qu'est-ce que tu... » commença-t-elle à demander.
Mais avant qu'elle ne puisse finir, Fors se tourna et fit un geste vers le couloir. Deux autres agents se matérialisèrent de l'ombre, se dirigeant vers Elara avec une efficacité professionnelle.
« Par ici, mademoiselle », dit l'un d'eux poliment mais fermement.
Le regard d'Elara se tourna vers le couloir transversal où ils la dirigeaient — loin de Finn, vers l'autre extrémité du bâtiment.
Finn croisa ses yeux et hocha la tête une fois.
« Ne t'inquiète pas », dit-il. « On se voit tout à l'heure. »
Elle hésita, voulant clairement poser plus de questions, mais les agents l'emmenaient déjà.
Finn attendit, la regardant jeter un dernier coup d'œil vers lui. La distance entre eux augmenta.
Et juste au moment où elle allait disparaître au tournant, quelque chose le poussa à l'appeler.
« Elara. »
Elle s'arrêta, se tournant pour le regarder pleinement.
Les mots vinrent plus facilement qu'il ne l'avait prévu.
« Tu es forte », dit-il. « Une Arcaniste talentueuse. Même moi, je le sais. » Il fit une pause, s'assurant qu'elle entendait le poids derrière ses mots suivants. « Tu devrais le savoir aussi. Avec certitude. »
Son expression changea, d'abord par la confusion quant à l'intention de Finn, puis par la surprise devant la conviction sincère derrière ses mots, puis quelque chose de plus profond.
« Peu importe ce à quoi tu fais face », continua Finn, « ne te laisse pas décourager. Continue d'avancer. »
Pendant un moment, il sembla avoir fini, mais le léger conflit sur son visage fit attendre Elara. Puis Finn la regarda droit dans les yeux et ajouta doucement :
« Tu connais mon désir insatiable de force. Je continuerai toujours à avancer. Ce sera toujours mon but. Toujours... » Son regard soutint le sien. « Mais si tu veux toujours être à mes côtés... pour quelque raison que ce soit... alors tu devras continuer à lutter aussi. Continue de devenir plus forte. »
Le silence entre eux était lourd d'un sens inexprimé.
Les yeux d'Elara fouillèrent son visage, et Finn observa la compréhension fleurir sur son expression. Elle savait. Elle comprenait que c'était ce qui se rapprochait le plus d'une confession de sa part.
Ses lèvres se retroussèrent légèrement, juste le soupçon d'un sourire.
Puis son expression se raffermit avec résolution.
Elle hocha la tête une fois, puis se tourna et s'éloigna sans regarder en arrière.
Finn resta là plusieurs instants après sa disparition, analysant ce qu'il avait vu dans ses yeux.
Un léger sourire effleura ses lèvres.
Elle survivra — Non. Elle prospérera. Après tout, elle est plus coriace que ce que les gens veulent bien croire...
« Touchant. »
La voix de Fors coupa court à ses pensées, et Finn se tourna pour trouver l'Agent qui l'observait avec une expression indéchiffrable.
« On y va ? » dit Fors alors qu'il commençait à marcher dans le couloir opposé.
Finn se mit à sa hauteur, ramenant ses traits à la neutralité et préparant son esprit à ce qui allait suivre.