Chapitre 135
Le crépuscule finit par tomber.
Finn et Elara se retrouvèrent à la porte est alors que le soleil effleurait l'horizon. Tous deux portaient des vêtements sombres pour se fondre dans les ombres de la forêt. Ils ne transportaient que le strict nécessaire pour ne pas se ralentir, privilégiant la vitesse et l'efficacité.
Lyssa était là pour les saluer, accompagnée de Torin, Maris et Vex.
« C'est toujours de la folie », lâcha Lyssa, tout en tendant un petit cristal à Finn. « C'est une balise d'urgence. Si tu l'écrases, nous saurons que tu es en difficulté. Nous ne pourrons pas envoyer de renforts immédiatement, mais au moins, nous serons au courant. »
Finn glissa le cristal dans sa poche. « Si nous ne sommes pas revenus à l'aube, considérez que nous avons échoué. Faites tout votre possible pour prévenir les académies. Défiez les ordres, rentrez seuls s'il le faut, et rapportez tout directement : les attaques coordonnées, la manipulation de mana, le retard des renforts de rang Maître... quelque chose de plus vaste se trame ici. »
« Tu penses que les délais de communication sont intentionnels ? » demanda Torin.
« Je trouve flagrant et suspect que quatre villes subissent des attaques coordonnées et que, par miracle, chaque demande de soutien soit retardée ou détournée. » Le ton de Finn était plat. « Soit l'ennemi intercepte les communications, soit quelqu'un dans notre camp ne veut pas que les renforts arrivent. »
Finn laissa le poids de ses paroles planer sur l'assemblée.
Ils restèrent tous silencieux un instant, perdus dans leurs pensées, le visage marqué par l'espoir que les conjectures de Finn soient infondées.
« Soyez prudents », dit Vex à voix basse.
Finn hocha la tête une fois, puis se tourna vers la forêt. À ses côtés, Elara prit une inspiration pour se calmer.
« Prête ? » demanda-t-il.
« Non. Mais allons-y quand même. »
Ils se glissèrent par la porte et pénétrèrent dans la forêt de Thornwood alors que la nuit tombait.
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Dès leur entrée dans la forêt, leurs sens furent en alerte maximale.
La forêt était bien différente la nuit.
Le jour, Thornwood n'était qu'un habitat de bêtes magiques parmi d'autres. Dangereux, certes, mais praticable. La nuit, elle devenait tout autre chose. Le mana ambiant, dont Finn avait senti les fluctuations sauvages durant leur voyage, s'intensifia. Son courant était chaotique, perturbant ses sens d'une manière qui lui déplaisait.
Il avança néanmoins, ouvrant la voie alors qu'il naviguait avec Elara à travers la forêt dense. Comme la plupart des forêts épaisses que Finn avait traversées, celle-ci bloquait le clair de lune avec sa canopée de branches serrées.
Le peu de lumière qui atteignait le sol provenait de champignons bioluminescents et de la lueur occasionnelle d'une plante magique.
Tous les quelques dizaines de mètres, Finn s'arrêtait, étendait ses sens et vérifiait l'absence de menaces. Elara, qui le suivait de près, faisait de même avec sa magie de la terre, créant de subtiles vibrations dans le sol pour détecter tout mouvement avant de le voir.
Ils marchaient depuis une heure environ quand Elara lui saisit soudain le bras.
« Quelque chose nous suit », murmura-t-elle. « À trois heures, peut-être à cent mètres. »
Finn s'immobilisa, étendant sa propre conscience. C'est dans ces moments-là qu'il regrettait de ne plus être un Ossuariste, capable d'emprunter les sens de masses d'âmes comme son Ferropteryx.
Désormais, il ne pouvait atteindre cette distance avec sa magie qu'en détectant des anomalies, des perturbations dans le mana ambiant, mais seulement en s'arrêtant pour se concentrer.
Il regarda sur le côté, au loin. Quelque chose de grand se déplaçait parallèlement à leur trajectoire dans l'obscurité.
« Rang D », évalua-t-il calmement. « Un des loups, probablement. Une patrouille de sentinelle. »
« On engage le combat ? »
« Non. Pas à moins qu'il ne nous y force. » Finn ajusta légèrement leur direction, s'éloignant de la bête qui les traquait. « Nous essayons de rester indétectés le plus longtemps possible. »
Ils continuèrent leur marche. La bête-loup les suivit encore dix minutes avant de faire demi-tour, apparemment satisfaite de les voir s'éloigner de ce qu'elle gardait.
Finn nota l'information. Les bêtes n'attaquaient pas à vue. Elles protégeaient quelque chose de précis.
La forêt devint plus dense à mesure qu'ils s'enfonçaient. Les fluctuations de mana que Vex avait détectées près de Greystone étaient plus fortes ici, plus marquées. Finn pouvait les sentir comme des vagues de densité variable traversant la forêt dans un rythme qui ressemblait presque à une respiration.
« Ce n'est pas normal », murmura Elara. « Le mana ne se comporte pas comme ça naturellement. »
« Non, en effet. »
Ils poursuivirent leur route.
Une heure passa encore. Ils rencontrèrent deux autres bêtes de patrouille, toutes deux de rang D, qui les suivirent brièvement avant de décrocher. Le schéma était clair désormais. Les bêtes les guidaient loin d'une direction précise.
C'était donc, naturellement, la direction que Finn choisit.
« On s'enfonce plus profondément, n'est-ce pas ? » demanda Elara après avoir remarqué leur changement de cap.
« Oui. »
« Évidemment. » Elle soupira mais ne discuta pas.
Les arbres étaient ici encore plus grands, plus vieux. Certains avaient des troncs qui luisaient faiblement d'un mana interne, comme s'ils avaient absorbé tant d'énergie ambiante qu'ils étaient devenus des conduits eux-mêmes. L'air semblait plus lourd, plus difficile à respirer, saturé d'un mana si dense qu'il imprégnait tout.
La magie d'Erreur de Finn s'agita, répondant à la fausseté qui imprégnait ce lieu. Quelque chose ici brisait fondamentalement l'ordre naturel, et son affinité avec l'Erreur le reconnaissait instinctivement.
Ils étaient proches.
« Arrête », dit soudain Finn en levant la main.
Elara se figea. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Écoute. »
Elle pencha la tête, tendant l'oreille. Au début, il n'y avait rien, si ce n'est les bruits habituels de la forêt, insectes et cris de bêtes au loin. Mais subtilement...
Des voix.
C'était très faible, à peine perceptible. Mais maintenant qu'elle les avait entendues, elle ne pouvait plus les ignorer.
Des humains.
Finn fit signe à Elara de le suivre et se dirigea vers le son avec une prudence accrue. Ils rampèrent à travers les broussailles, restant bas, utilisant les troncs massifs comme couverture.
Les voix devinrent plus claires. Plusieurs interlocuteurs, conversant avec désinvolture. Et ce n'était pas tout. Cette direction s'alignait avec l'endroit d'où Finn ressentait cette anomalie. Ce n'était plus seulement le mana dans l'air qui pulsait comme un battement de cœur. Finn pouvait littéralement entendre le battement sourd d'un vrai cœur provenant de l'origine des voix.
Il atteignit la lisière d'une clairière et s'arrêta, accroupi derrière une souche, observant devant lui.
Ce qu'il vit lui glaça le sang.
La clairière était vaste, peut-être cent mètres de diamètre. Et en son centre se dressait quelque chose qui ne devrait pas exister : un cocon massif, haut de six mètres, suspendu entre quatre arbres anciens par d'épais filaments de ce qui ressemblait à du mana cristallisé. Le cocon pulsait d'une lumière terne, et à chaque pulsation, Finn sentait le mana ambiant déferler en vagues.
C'est la source. Cette chose
Autour du cocon, montant la garde avec nonchalance, se trouvaient des gens. Des Arcanistes humains, au moins une douzaine, portant des armures sans aucun insigne de maison. Ils parlaient et riaient comme s'il s'agissait d'une patrouille de routine, et non d'une horrible expérience magique.
Et juste devant le cocon, l'étudiant avec une expression intense, se trouvaient deux individus qui attirèrent immédiatement son attention. Tous deux portaient des robes superflues marquées d'un blason que Finn ne reconnut pas. Cela ressemblait à une sorte d'oiseau aux ailes déployées.
« La métamorphose se déroule parfaitement », dit l'un des deux hommes. « Encore trois jours, quatre au maximum. Ensuite, nous aurons une bête de rang B sous contrôle total. »
« Et qu'en est-il des effets extérieurs ? » demanda le second. « Les modèles de vagues ? »
« Fonctionnent exactement comme prévu », gloussa le premier. « Les fluctuations de densité du mana ambiant maintiennent les populations de bêtes locales agitées et les dirigent vers les colonies cibles. C'est magnifique, vraiment. Contrôle de masse. Nous transformons essentiellement les instincts de migration naturelle en arme. »
« La famille sera satisfaite. Une fois que nous aurons démontré que nous pouvons produire et contrôler cette bête de rang B de manière fiable, et que nous leur aurons montré ses capacités de contrôle... ils autoriseront des opérations à grande échelle. »
À côté de Finn, Elara s'était raidie d'horreur. Même les lèvres de Finn s'étaient pincées en une ligne droite.
Ce n'était pas une épidémie naturelle de bêtes. C'était délibéré. Orchestré. Ils élevaient une bête magique puissante et l'utilisaient pour influencer les attaques sur les colonies, et d'après leur conversation, ce n'était qu'un essai.
« Qu'en est-il des équipes de l'académie ? » demanda l'un des gardes.
L'homme en robe rit. « Laissez-les jouer les héros. Ce sont des enfants avec à peine une réelle expérience du combat. Même s'ils découvrent que quelque chose ne va pas, ils ne passeront jamais les patrouilles extérieures. Et si par miracle ils y arrivent... » Il désigna les gardes. « Eh bien, c'est pour ça qu'ils sont là. »
L'esprit de Finn s'emballa, analysant la situation avec un esprit tactique froid.
Douze gardes, tous de rang Adepte d'après leurs signatures de mana. Deux chefs, possiblement de rang Maître vu leur prestance et leur contrôle. Sans compter ce qui se trouvait dans ce cocon, qui pouvait émerger à tout moment.
La décision intelligente était de battre en retraite. Retourner à Greystone, écraser la balise, attendre les vrais renforts.
Mais plusieurs choses rendaient cela impossible.
Premièrement, les communications étaient compromises. Ces gens avaient clairement intercepté ou détourné les demandes de soutien. N'importe quel signal de balise pourrait être intercepté aussi.
Deuxièmement, ils avaient dit « trois jours, quatre au maximum ». Le temps que les renforts arrivent — s'ils arrivaient — le cocon aurait éclos et des dizaines, peut-être des centaines d'autres personnes seraient mortes.
Et troisièmement...
C'est significatif—! Un moment décisif ! Pour la première fois, quelque chose d'assez important pour compter !
Il pouvait le sentir dans ses os, dans son âme.
C'était quelque chose qui pourrait déclencher le lien.
Et il n'était absolument pas question qu'il laisse passer l'occasion d'agir de manière décisive, malgré les probabilités.
« Nous devons partir », murmura Elara avec urgence. « Maintenant. Nous devons retourner en ville, prévenir... »
« Ils intercepteront le message », répondit Finn, déjà en train d'analyser la meilleure ligne de conduite.
« Alors nous nous frayons un chemin et... »
« Et quoi ? Laisser cette opération continuer ? Les laisser terminer leur "test" et tuer des milliers d'autres personnes avant que quiconque ne comprenne ce qui se passe ? » La voix de Finn était plate, sans émotion. « Non. Nous mettons fin à ça. Ce soir. »
Elara le fixa. « Tu ne peux pas être sérieux. Ils sont quatorze, nous sommes deux. Même avec l'effet de surprise... »
« Nous avons l'effet de surprise. Et nous avons quelque chose qu'ils n'ont pas. »
« Quoi donc ? »
Finn se tourna pour la regarder droit dans les yeux, et le regard qu'il posa sur elle était si froid qu'elle en tressaillit.
Il eut un léger sourire.
« Une obsession tenace. »
Avant qu'elle ne puisse répondre, avant qu'elle ne puisse argumenter ou questionner le sens de ses paroles, Finn se leva de derrière la souche et entra dans la clairière.
Tous les regards se tournèrent vers lui. Les conversations s'arrêtèrent net. Les mains se dirigèrent vers les armes. L'air se chargea légèrement des traces d'éléments sur le point de se matérialiser en sorts.
L'un des gardes fut le premier à réagir. « Qui diable es-tu ?! »
Finn s'arrêta à une trentaine de mètres du cocon, laissant ses mains retomber le long de son corps et gardant une expression soigneusement neutre.
« Capitaine Arros, Académie de la Maison Valeris. » La voix de Finn porta clairement à travers la clairière. « Je suis ici pour mettre fin à votre opération. »
Un silence stupéfait s'installa un instant.
Puis les gardes éclatèrent de rire.
« Tu es ici pour nous arrêter ? » L'un d'eux parvenait à peine à articuler, secoué par un rire incontrôlable. « Tu as quoi, dix-sept ans ? Dix-huit ? Et tu es entré ici seul pour nous affronter tous ? »
« Pas seul », corrigea Finn. « Mais presque. »
Le rire s'éteignit soudainement lorsque, derrière Finn, Elara émergea de la lisière des arbres avec une expression mêlant terreur et résignation.
Les gardes devinrent méfiants, scrutant l'obscurité environnante à la recherche d'autres intrus.
L'un des individus en robe — celui qui parlait plus tôt — s'avança, étudiant Finn avec un intérêt nouveau.
« Tu es soit incroyablement courageux, soit incroyablement stupide », dit-il. « Je suis sincèrement curieux de savoir lequel. »
« Ni l'un ni l'autre. » Finn garda son regard droit. « Je suis pragmatique. Vous menez une manipulation illégale de bêtes qui a tué des centaines, voire des milliers de civils. Vous avez interféré avec les communications officielles pour empêcher toute intervention. Et vous prévoyez d'étendre ces opérations. »
Il fit une pause.
« La décision intelligente serait de vous rendre. De coopérer avec l'enquête. Si vous le faites, peut-être pourrez-vous éviter l'exécution. Passer le reste de votre vie en prison. »
L'homme en robe rit — un son authentique et ravi. « Oh, tu es sérieux. Tu penses vraiment pouvoir nous vaincre. » Il fit signe à ses gardes. « Tuez-les. Rapidement. Nous n'avons pas de temps à perdre avec cette distraction. »
Les gardes s'avancèrent, dégainant leurs armes magiques et activant leurs sorts. Mais aucun ne tenait de bête magique.
Finn ne bougea pas tout de suite.
Puis, il soupira et dit d'un ton conversationnel :
« Dites-moi. Quand vous avez monté cette opération, avez-vous seulement envisagé ce qui arrive quand on accule un prédateur jusqu'à ce qu'il n'ait plus nulle part où fuir ? »
L'un des gardes hésita. « Quoi ? »
L'expression de Finn ne changea pas. Mais quelque chose dans l'air bascula. Le mana ambiant, déjà instable à cause de l'influence du cocon, commença à onduler étrangement.
« ...Le prédateur acculé devient plus dangereux qu'il ne l'a jamais été lorsqu'il pouvait s'enfuir. »
Il leva une main, et la réalité s'inversa.
La clairière explosa dans le chaos.
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Note de l'auteur : ▰▰▰▰▰▰▰▰▱▱▱ 8/11 avis jusqu'à présent. Atteignons les 11, les gars ! 👍