Chapitre 134
Ils arrivèrent rapidement à l'endroit où se trouvait l'administrateur de la ville et furent immédiatement conduits auprès de lui.
Pour un administrateur de ville censé avoir l'air grassouillet et soigné, cet homme ne l'était pas... Ou du moins, il n'en avait pas l'air en ce moment.
Greaves, comme Finn apprit rapidement son nom, était un homme qui semblait ne pas avoir dormi depuis une semaine. Son bureau à la mairie était encombré de rapports, de registres d'approvisionnement et de plans architecturaux pour des fortifications supplémentaires.
« Encore des étudiants de l'académie », dit-il lorsque Finn et Elara furent introduits. Il ne semblait pas particulièrement soulagé. « Combien en ont-ils envoyé cette fois ? »
« Cinq. Onze au total, en comptant les deux équipes. » Finn s'assit sans y être invité. « Parlez-moi des attaques. Tout, pas seulement ce que vous avez consigné dans les rapports officiels. »
Greaves cligna des yeux face à cet ordre direct, puis sembla décider que l'âge de Finn importait peu s'il était réellement là pour aider.
« Cela a commencé il y a trois semaines. De petits groupes de bêtes, rien que la garde de la ville ne puisse gérer. Mais chaque nuit, elles ont commencé à venir en plus grand nombre. Et elles étaient... coordonnées. Pas comme le comportement habituel des bêtes. Elles sondaient différentes sections du mur, comme si elles testaient nos défenses. »
« Qu'est-ce qui a changé il y a deux nuits ? »
« La bête de rang C. » Les mains de Greaves se crispèrent sur son bureau. « Elle est arrivée avec une meute complète. Quarante, peut-être cinquante bêtes de rang D en soutien. Elles ont percé la porte est avant que nous puissions la renforcer. Nous avons perdu six gardes lors de l'assaut initial, et elles ont tué une douzaine de civils avant que nous ne les repoussions. »
« Et le soutien de rang Maître ? »
« Aurait dû arriver il y a cinq jours. » La frustration de Greaves était évidente. « Nous avons envoyé des messagers. Des oiseaux. Tous les moyens de communication dont nous disposons. Nous recevons des confirmations que de l'aide arrive, mais personne ne se montre. Pendant ce temps, les attaques ne cessent de s'intensifier. »
Finn échangea un regard avec Elara. Son expression reflétait sa propre inquiétude.
« D'autres villes de la région ont-elles signalé des problèmes similaires ? » demanda Finn.
« Trois autres. Stonegate au sud, Winterfallow au nord, Ashford à l'ouest. Elles ont toutes commencé à subir des attaques de bêtes à peu près au même moment. Et elles demandent toutes du soutien. » Greaves se frotta le visage, épuisé. « C'est comme si quelque chose poussait toutes les bêtes de la forêt de Thornwood vers les colonies humaines simultanément. »
Ce qui était faux et troublant. *Profondément* faux et troublant.
Les épidémies de bêtes magiques arrivaient, mais elles étaient généralement localisées. Souvent à cause d'un nid devenu trop grand, d'un conflit territorial ou d'une source de mana instable. Mais jamais rien de tout cela n'avait provoqué des attaques coordonnées sur plusieurs colonies comme celle-ci.
« J'ai besoin d'accéder à tous vos rapports d'incident », dit Finn. « Surtout les détails sur le comportement des bêtes. Ce qu'elles ciblaient, comment elles se déplaçaient, tout schéma inhabituel. »
« Je demanderai à mon commis de tout compiler. » Greaves regarda Finn avec quelque chose qui ressemblait à de l'espoir. « Pensez-vous pouvoir découvrir ce qui cause cela ? »
« Peut-être. » Finn se leva. « En attendant, nous allons renforcer vos défenses et nous préparer à l'attaque de ce soir. Si le schéma se maintient, elles reviendront au crépuscule. »
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Très rapidement, l'après-midi passa dans un tourbillon d'activité.
Finn passa en revue les rapports d'incident pendant que son équipe travaillait sur les améliorations défensives. Torin et Maris identifièrent les mêmes points faibles qu'il avait repérés sur la carte de Lyssa, plus deux autres. Vex détecta des fluctuations de mana près de *tous* les points vulnérables. Ce n'était donc pas aléatoire, mais suivait un schéma suggérant une manipulation délibérée.
« Ce n'est pas naturel », rapporta Vex. « Quelque chose redirige le flux de mana vers le périmètre de la ville. C'est subtil, mais c'est là. »
Finn classa cette information avec le reste. Les pièces formaient un tableau, mais il ne pouvait pas encore en voir la forme complète.
Au moment où le soleil commençait à se coucher, les deux équipes étaient positionnées le long du mur est. Lyssa avait accepté à contrecœur les suggestions tactiques de Finn, bien qu'elle se soit assurée que son équipe sache qu'ils ne faisaient que « tester des approches alternatives ».
Mais Finn se fichait éperdument de leur *mesquin* jeu de savoir à qui revenait le mérite. Il ne se souciait que des résultats, et ils s'étaient conformés. Simple.
Il se tenait au sommet du mur avec Elara à ses côtés, regardant la forêt de Thornwood s'assombrir à l'approche du crépuscule. Derrière eux, les archers encochèrent leurs flèches. En bas, les forces terrestres vérifièrent leurs armes une dernière fois.
« Je n'aime pas ça », dit Elara à voix basse. « Quelque chose ne va pas. C'est plus grave qu'une simple épidémie de bêtes. »
« Je sais. » Le regard de Finn restait fixé sur la forêt. « Reste vigilante. Si les choses tournent mal, la priorité est de garder notre équipe en vie, pas de jouer les héros. »
« Depuis quand te soucies-tu de garder les gens en vie ? » Les mots sortirent plus vivement qu'elle ne l'avait probablement voulu.
Finn lui jeta un coup d'œil. « Je me soucie du succès de la mission. Des membres d'équipe morts représentent un échec de mission. »
« C'est ça. » L'expression d'Elara était indéchiffrable. « Pendant un instant, j'ai cru que tu pourrais vraiment... » Elle se coupa. « Laisse tomber. »
Avant que Finn ne puisse répondre, un cor retentit depuis la tour de guet sud. Puis un autre depuis le nord.
« Elles ne viennent pas seulement de l'est », cria quelqu'un.
Les yeux de Finn se plissèrent. Une feinte, exactement comme il l'avait prédit. Les bêtes étaient plus intelligentes que la normale.
Les premières créatures jaillirent de la lisière des bois de tous les côtés simultanément.
Des bêtes de rang D pour la plupart — des loups avec des excroissances cristallines sur le dos, des ours dont les griffes brillaient de mana, des serpents qui se déplaçaient plus vite que tout ce que leur taille laissait supposer. Mais derrière eux, attendant dans l'obscurité comme des prédateurs guettant la meilleure occasion de frapper...
Des bêtes de rang C. Plusieurs.
« En position ! » hurla Lyssa depuis sa section du mur. « Tenez la ligne ! »
Finn puisa dans sa magie, canalisant soigneusement l'Erreur de manières qui ressemblaient à une manipulation élémentaire standard. Le feu fleurit le long du mur là où il faisait des gestes, forçant les bêtes à reculer. Le vent repoussa les créatures volantes, les envoyant s'écraser sur leurs semblables au sol.
À ses côtés, Elara passa également à l'action, utilisant efficacement sa magie de la terre pour créer des barrières et des pièges à fosse qui canalisaient les bêtes dans des zones de mise à mort.
La bataille fit rage pendant des heures.
Finn se déplaça le long du mur, dirigeant les défenseurs, comblant les brèches là où la ligne s'affaiblissait, tuant les bêtes avec une efficacité suprême. Il ne pensait pas aux vies qu'il protégeait ni au danger qu'il courait. C'était purement d'un point de vue tactique, se mettant constamment à jour avec des informations, s'ajustant constamment, déplaçant les pièces comme sur un échiquier.
Finalement, une bête de rang C — quelque chose comme une panthère mais deux fois plus grande, avec des crêtes déchiquetées s'étendant de sa colonne vertébrale — franchit le mur malgré les défenses. Elle tua deux gardes avant que Finn ne l'intercepte.
Le combat fut bref et brutal. La bête était rapide, mais Finn était plus rapide. Il se faufila entre ses coups, laissant sa magie d'Erreur inverser la propre impulsion de la créature, retournant ses attaques contre elle-même. En trente secondes, elle était morte.
Il ne prit même pas le temps de reprendre son souffle ensuite, passant immédiatement à la menace suivante.
À l'aube, la horde de bêtes s'était retirée. Les défenseurs avaient tenu, mais de justesse. Cinq morts, dix-sept blessés. Cela aurait pu être pire.
*Cela aurait dû être mieux...*
Finn parcourut le mur, évaluant les dégâts, cataloguant ce qui avait fonctionné et ce qui n'avait pas fonctionné. Son équipe était épuisée mais intacte. L'équipe de Lyssa avait subi des pertes plus lourdes. Trois blessés, un très gravement.
« Tu avais raison à propos de l'approche nord », admit Lyssa lorsqu'elle le trouva. Elle avait l'air aussi fatiguée que Greaves la veille. « Elles ont fait exactement ce que tu avais prédit. »
« Elles sont dirigées », dit Finn platement. « Ce n'est pas un comportement de bête aléatoire. Quelque chose les coordonne. »
« Que faisons-nous à ce sujet ? »
Finn fixa la forêt de Thornwood, où les dernières bêtes disparaissaient dans l'ombre.
« Nous arrêtons d'attendre un soutien de rang Maître qui ne viendra pas. » Il se tourna pour faire face à Lyssa. « Demain soir, j'irai dans la forêt. Je vais trouver ce qui cause cela. »
« C'est de la folie. Tu vas entrer sur leur territoire, seul... »
« Pas seul. » Le regard de Finn se déplaça vers Elara, qui s'était approchée pendant leur conversation. « Elle vient avec moi. »
Les yeux d'Elara s'écarquillèrent. « Je viens ? »
« Tu viens. » Finn reporta son regard sur Lyssa. « Ton équipe tiendra les défenses. Si nous ne sommes pas de retour à l'aube suivante, envoyez un message aux académies sur ce que nous avons trouvé. Tout. N'attendez pas les canaux de communication officiels. »
Lyssa ouvrit la bouche pour protester, puis sembla voir quelque chose dans l'expression de Finn qui la fit reconsidérer.
« C'est incroyablement imprudent », dit-elle finalement.
« Probablement. » Finn se tourna vers les escaliers. « Mais rester ici à attendre de l'aide qui ne vient pas pendant que des gens meurent chaque nuit est pire. »
Il descendit le mur sans attendre sa réponse.
Derrière lui, Elara se dépêcha de le rattraper. Encore.
« Tu ne peux pas simplement décider que je t'accompagne dans une mission suicide », siffla-t-elle une fois hors de portée de voix.
« Tu es la meilleure mage défensive des deux équipes. Si nous rencontrons quelque chose que nous ne pouvons pas combattre, tu es celle qui a le plus de chances de nous sortir vivants. » La « logique » de Finn était solide. « De plus, tu voulais que je commence à te traiter comme autre chose qu'une pièce d'échecs. Voilà à quoi cela ressemble. »
Elara le fixa. « Je... ce n'est pas... tu ne peux pas juste... » Elle émit un son de frustration. « Très bien. Mais si nous mourons, je serai très en colère contre toi. »
« Noté. » Finn retint un rire et se dirigea vers la caserne. Il avait besoin de se reposer avant demain soir.
Et plus important encore, il avait besoin de se préparer.
Car quelque part au plus profond de lui, il sentait que quelque chose allait se passer lors de cette mission en forêt. Quelque chose de *déterminant*... quelque chose qui pourrait probablement aider à déclencher son lien... et il devait être aussi préparé que possible pour cela.
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Le jour suivant arriva et s'écoula à un rythme extrêmement lent.
Finn passa la matinée à se préparer pour leur mission nocturne, examinant les cartes de la forêt de Thornwood, les croisant avec les rapports d'incident.
Les attaques provenaient toutes d'un secteur spécifique de la forêt — assez profond pour que les patrouilles de la ville ne s'y aventurent jamais, mais assez proche pour que les bêtes puissent atteindre Greystone avant l'aube.
Elara prépara leurs provisions avant leur court voyage, ne prenant que ce qui était nécessaire pour une mission nocturne en solitaire. Ils n'allaient pas y rester des jours. Juste assez longtemps pour trouver des réponses.
« Tu devrais manger quelque chose », dit-elle vers midi, trouvant Finn toujours penché sur ses cartes.
« Pas faim. »
« Tu n'as jamais faim. » Elle posa quand même une assiette à côté de lui. Il y avait du pain, du fromage et de la viande séchée. « Mais ton corps a toujours besoin de carburant, que tu le reconnaisses ou non. »
Finn jeta un coup d'œil à la nourriture, puis retourna à ses cartes. Après un moment, il prit le pain et mangea mécaniquement, le goûtant à peine. Elara avait raison, bien sûr. Maintenir une condition physique optimale était tactiquement judicieux.
« Tu as trouvé quelque chose d'utile ? » demanda-t-elle en étudiant les cartes par-dessus son épaule.
« Peut-être. » Finn pointa un groupe de marques qu'il avait faites. « Les bêtes viennent toutes de cette zone générale. Mais regarde le timing — les attaques sur Greystone commencent plus tard que celles sur Stonegate au sud. Et celles sur Winterfallow commencent encore plus tard. »
Elara fronça les sourcils. « Comme un schéma d'onde ? »
« Exactement. Ce qui les pousse commence ici », il tapota un point au fond de la forêt, « et s'étend vers l'extérieur. Les villes les plus proches sont touchées en premier, puis cela se propage. »
« Donc nous cherchons une source centrale. »
« Oui. Et d'après les fluctuations de mana que Vex a détectées, c'est probablement quelque chose qui manipule activement le mana ambiant. » Finn roula les cartes. « Nous partons au crépuscule. Les bêtes seront concentrées sur l'attaque de la ville, ce qui signifie moins de patrouilles à l'intérieur de la forêt. »
« En supposant qu'elles aient des patrouilles. »
« Elles en ont. » La certitude de Finn était absolue. « Elles sont trop coordonnées pour ne pas en avoir. Quelque chose les dirige avec assez d'intelligence pour organiser des frappes tactiques. Cette même intelligence aura des sentinelles surveillant les menaces par l'arrière. »
Elara resta silencieuse un moment. « Tu as presque l'air enthousiaste à ce sujet. »
« Je ne le suis pas. »
« Tu n'as pas peur non plus. »
« La peur est contre-productive. » Finn se leva, rassemblant ses cartes. « Elle trouble le jugement et ralentit le temps de réaction. Mieux vaut aborder cela comme un problème à résoudre. »
« Tout est un problème pour toi, n'est-ce pas ? » Il y avait quelque chose dans sa voix — pas tout à fait une accusation, et pas tout à fait de la tristesse non plus. « Les gens, les situations, tes propres émotions, tout cela ne sont que des variables dans une équation pour toi... »
Finn la regarda droit dans les yeux. « Oui. »
« Te rends-tu seulement compte à quel point c'est dérangé ? »
« Probablement. » Il répondit après une courte pause et se dirigea vers la porte. « Repose-toi tant que tu peux. Nous avons une longue nuit devant nous. »
Elara regarda son dos qui s'éloignait avec quelque chose comme de la douleur vacillant dans ses yeux avant de soupirer et de se déplacer après lui pour accomplir son devoir.