Chapitre 133
Elara avait tenté de combler le fossé durant leur première année. Elle avait essayé d'être amicale, de l'ouvrir aux autres, de le pousser à s'impliquer dans le monde.
Il l'avait repoussée à maintes reprises jusqu'à ce qu'elle abandonne. Désormais, elle se contentait de l'observer à distance. Avec de l'inquiétude et quelque chose d'autre dans le regard. De l'admiration, peut-être ? De la peur, sans doute ?
Sa mère — la mère d'Arros — lui écrivait régulièrement au début. Des lettres joyeuses sur la vie au village, prenant des nouvelles de ses études, lui disant à quel point ils étaient fiers.
Finn répondait occasionnellement. Des réponses courtes, expéditives, qui ne donnaient aucune information réelle. Finalement, ses lettres devinrent plus rares elles aussi.
Et à travers tout cela, cet engourdissement vide persistait.
Il était devenu plus fort. Nettement plus fort. Il était désormais un Adepte de rang 2 à dix-sept ans, ce qui le plaçait des années en avance sur la courbe de progression standard. La Maison Valeris l'avait remarqué, naturellement. Il était question de missions spéciales. De le faire passer au rang Maître en accéléré.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Car en deux ans, malgré tout, Finn n'avait pas vécu un seul moment assez décisif pour déclencher le lien.
Il avait affronté des bêtes magiques. Il avait excellé dans des tournois. Il avait résolu des problèmes magiques complexes. Rien de tout cela n'était assez significatif.
Et la peur grandissante — celle qu'il refusait de pleinement admettre — était qu'il n'y avait peut-être aucun lien. Peut-être que Madoc avait tort. Peut-être était-il juste... coincé ici. Prisonnier du passé, vivant la vie d'Arros pendant les quelques décennies nécessaires, jusqu'à ce qu'il meure.
Ou peut-être que le lien exigeait quelque chose de plus extrême. Quelque chose qui menacerait réellement son existence. Un moment où la vie et la mort tiendraient sur le fil d'un rasoir.
Il avait commencé à chercher ces moments délibérément. À accepter des missions plus risquées. À se porter volontaire pour des tâches dangereuses. À se pousser plus fort à l'entraînement.
Il n'était pas suicidaire, en soi. Mais il n'était certainement pas prudent à chaque fois qu'il partait en mission.
Les autres étudiants le disaient courageux et fou. Mais Finn savait qu'il était juste désespéré.
"Arros."
Il se tourna pour voir l'Instructrice Myris s'approcher. Cette femme plus âgée était l'une des rares instructrices de rang Maître qu'il respectait réellement. Elle était tranchante, directe et toujours concise. Elle ne perdait pas son temps en politesses ou en bavardages inutiles.
"Instructrice."
"Elara et toi avez été sélectionnés pour une mission." Elle lui tendit un parchemin scellé. "Une éclosion de bêtes magiques près de la frontière ouest. Une ville nommée Greystone. Tu seras le chef d'équipe pour un groupe de cinq Adeptes de rang 1."
Finn déroula le parchemin, parcourant les détails. C'était une opération de confinement standard. Ils devaient se rendre sur place et, dans un premier temps, tenter de voir s'ils pouvaient dégager les lignes ; si ce n'était pas possible, ils devaient maintenir un équilibre jusqu'à ce que des renforts de rang Maître puissent arriver pour évaluer la source et l'éliminer.
"Quand partons-nous ?"
"Demain à l'aube. Une seconde équipe est également envoyée — des étudiants de l'académie de la Maison Merrick. Tu coordonneras tes actions avec leur chef une fois arrivé." L'Instructrice Myris l'étudia attentivement. "C'est une responsabilité importante. Diriger tes pairs à ton âge. Es-tu prêt pour cela ?"
"Oui," répondit Finn d'un ton plat.
"Tu l'es toujours." Quelque chose dans son ton suggérait une désapprobation. "Arros... tu as excellé dans tout ce que nous t'avons imposé. Ton contrôle magique est exceptionnel. Tes instincts de combat sont presque impeccables. Mais..."
"Mais ?" relança-t-il quand elle hésita.
"Mais tu dois te rappeler que tu diriges des gens. Pas des pièces d'échecs. Ils auront besoin de plus de ta part qu'une évaluation tactique froide."
Finn hocha la tête une fois. "Compris."
Il ne comprenait pas du tout. Et il ne s'en souciait pas particulièrement.
Dans ce monde, pour lui, les gens étaient des variables dans une équation. Des facteurs à prendre en compte. Rien de plus.
L'Instructrice Myris soupira. "Tu peux y aller. Rassemble ton équipe et briefe-les."
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Le rassemblement de l'équipe fut rapide. Au total, il y avait Finn, Elara et trois Adeptes de rang 1 qu'il connaissait à peine — Torin, Maris et Vex. Ils avaient l'air assez compétents. Et ils le regardaient tous avec divers degrés de respect et de méfiance.
Évidemment, ils connaissaient sa réputation, et c'était pour cela que, malgré le fait qu'il fût plus jeune et d'un rang inférieur au leur, ils gardaient le silence sur leurs doutes à son égard.
"Éclosion de bêtes magiques à Greystone," dit Finn sans préambule. "Nous devons tenir le périmètre. Tuer ce que nous pouvons. Signaler les anomalies au commandement. Des questions ?"
Torin leva la main. "Quel genre de bêtes ?"
"Inconnu. Nous évaluerons la situation à notre arrivée."
"Et l'équipe de la Maison Merrick ?" demanda Maris.
"Nous coordonnons, mais nous maintenons une structure de commandement séparée. Ne comptez pas sur eux. Ne vous attendez pas à ce qu'ils vous sauvent si les choses tournent mal."
Elara fronça les sourcils. "Ne sommes-nous pas censés travailler ensemble ?"
"Nous le ferons. Mais notre priorité est notre mission, notre équipe. La leur est la leur." Le ton de Finn ne laissait aucune place à la discussion.
"Préparez vos affaires pour deux semaines. Nous partons à l'aube."
Il les congédia et retourna dans sa chambre pour se préparer.
Jour 789 dans le passé, écrivit-il dans son journal cette nuit-là. Mission à Greystone demain. À la tête d'une équipe de cinq. Peut-être que ce sera ça. Peut-être que quelque chose d'assez significatif arrivera.
Peut-être que je pourrai enfin rentrer chez moi.
Ou peut-être que je continuerai à compter les jours comme un prisonnier. À continuer à faire semblant. À attendre un moment décisif qui ne viendra peut-être jamais...
Il ferma le journal et s'allongea sur son lit, fixant le plafond dans l'obscurité.
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Le voyage vers Greystone prit quatre jours.
Ils voyageaient à cheval, et Finn mena la marche depuis l'avant tout du long, imposant un rythme qui frisait le supplice. Derrière lui, à maintes reprises, Torin, Maris et Vex échangèrent des regards remettant en question la santé mentale de Finn alors qu'il continuait d'avancer sans s'arrêter. Mais ils gardèrent tacitement le silence. Se poussant au-delà de leurs limites, ne serait-ce que pour sauver les apparences.
Elara chevauchait à ses côtés en silence, jetant occasionnellement un regard vers lui avec cette même expression inquiète qu'elle portait depuis deux ans. Finn le vit, mais comme toujours, il l'ignora.
Le paysage changea à mesure qu'ils voyageaient vers l'ouest. Les champs manucurés et les forêts ordonnées près de la capitale laissèrent place à un terrain plus sauvage. Des bois denses avec des arbres qui n'avaient pas été coupés depuis des générations. Des collines rocheuses qui obligeaient les chevaux à choisir leur chemin avec précaution. Et partout, le mana ambiant semblait... différent. Plus épais par endroits, fin et irrégulier ailleurs.
"Quelque chose ne va pas avec le flux de mana ici," murmura Vex le troisième jour. Il était leur meilleur capteur, capable de détecter les perturbations dans le mana ambiant mieux que la plupart des Adeptes de rang 1. "Ce n'est pas uniforme. Il y a des zones mortes, puis des pics soudains."
Finn l'avait remarqué aussi. La densité de mana fluctuait violemment à mesure qu'ils se rapprochaient de Greystone. Dans certaines clairières, elle semblait aussi dense qu'à la capitale. Dans d'autres, elle chutait à des niveaux qu'il n'avait pas connus depuis son départ de Millhaven.
"Est-ce que cela pourrait causer l'éclosion de bêtes ?" demanda Maris.
"Possiblement." Finn garda les yeux sur le chemin devant lui. "Les bêtes magiques sont attirées par les fortes concentrations de mana. Si la densité monte et descend de manière irrégulière, cela pourrait les pousser vers les zones plus denses."
"Mais qu'est-ce qui cause des fluctuations de mana comme celles-là ?" insista Torin.
Finn ne répondit pas car il ne savait pas. Et admettre son ignorance ne servait à rien.
Ils atteignirent Greystone dans l'après-midi du quatrième jour.
La ville était plus grande que ce que Finn avait prévu. Ce n'était pas tout à fait au niveau d'une cité, mais c'était assurément bien au-delà d'un village. Des murs de pierre l'encerclaient, bien qu'ils ne fassent que quatre mètres cinquante de haut et montraient des signes de renforcement hâtif et récent. Des pieux en bois avaient été enfoncés dans le sol à l'extérieur des murs à intervalles irréguliers, montrant qu'il s'agissait d'un ajout désespéré.
Des gardes en armures dépareillées montaient la garde aux portes. Ils avaient l'air épuisés, tenant leurs armes d'une poigne lâche, comme des gens qui avaient été en état d'alerte depuis trop longtemps. Et en réalité, c'était le cas.
"Académie Valeris ?" demanda un garde à leur approche.
"Oui. Capitaine Arros, avec une équipe de confinement." Finn descendit de cheval avec fluidité. "Où pouvons-nous trouver l'administrateur de la ville ?"
"Hôtel de ville, place centrale. Mais vous voudrez d'abord vous diriger vers la caserne est. C'est là que l'autre équipe de l'académie est logée. La Maison Merrick est arrivée il y a deux jours."
Finn hocha la tête et fit signe à son équipe de le suivre. Ils menèrent leurs chevaux à travers des rues totalement silencieuses. Les boutiques étaient fermées à double tour. Les rares personnes dehors se déplaçaient rapidement, jetant des regards furtifs comme si elles étaient traquées.
La ville était totalement submergée par la peur — une peur profonde et omniprésente.
"À quel point est-ce grave pour causer ça... ?" demanda Elara doucement alors qu'ils marchaient.
"Assez grave." Finn étudia les préparatifs défensifs visibles partout. Les barricades aux intersections, les positions des archers sur les toits, des artefacts de protection fabriqués à la hâte accrochés aux portes littéralement partout.
"Ce n'est pas une éclosion standard. Cela dure depuis un moment," murmura-t-il doucement, levant les yeux vers leur destination où ils venaient enfin d'arriver.
La caserne est s'avéra être un entrepôt reconverti. À l'intérieur, ils trouvèrent l'équipe de la Maison Merrick — six étudiants dans des armures coûteuses portant leur blason, ainsi que leurs provisions et leur équipement.
Leur capitaine était facilement identifiable.
Elle était grande, brune, avec ce genre d'assurance qui venait du fait d'être née dans la noblesse. Quand Finn entra, elle était en train de donner des ordres à son équipe, désignant une carte étalée sur une table.
Elle leva les yeux quand Finn s'approcha, et très rapidement, son expression passa à une évaluation scrutatrice pour se fixer sur un léger rictus de dédain.
"Vous devez être l'équipe Valeris." Son ton suggérait qu'elle avait déjà décidé qu'ils étaient incompétents. "Je suis la Capitaine Lyssa Merrick. Adepte de rang 1, deux ans d'expérience sur le terrain."
"Capitaine Arros." Finn ne donna ni son rang ni son expérience. Qu'elle le sous-estime. "Quelle est la situation ?"
Le sourcil de Lyssa se haussa légèrement devant sa franchise. "Les attaques de bêtes se produisent chaque nuit depuis trois semaines. Ça a commencé par de petits raids — des créatures de rang D, facilement gérées par la garde de la ville. Mais ça a dégénéré. Il y a deux nuits, nous avons eu notre première horde de rang C. Six morts, douze blessés."
Elle pointa la carte. "Les attaques viennent de la Forêt de Thornwood, ici à l'est. Les bêtes émergent au crépuscule, attaquent jusqu'à l'aube, puis battent en retraite. Nous avons renforcé les défenses est et mené des patrouilles de jour pour réduire leurs effectifs."
"Avez-vous déterminé ce qui les pousse ?" Finn étudia la carte. La forêt de Thornwood était marquée comme un habitat connu de bêtes magiques, mais pas un qui posait habituellement problème.
"Pas encore. Des renforts de rang Maître devaient arriver il y a trois jours pour enquêter directement dans la forêt, mais ils ont été retardés." La frustration de Lyssa transparaissait à travers sa façade composée. "Nous avons envoyé des rapports demandant un soutien supplémentaire ou de nouveaux ordres, mais les communications ont été... incohérentes."
Son dernier mot fut légèrement hésitant. Finn enregistra ce fait.
"Montrez-moi les positions défensives."
Lyssa hésita, clairement peu habituée à recevoir des ordres de quelqu'un qu'elle surpassait dans la hiérarchie de la Maison. Mais après un moment, elle désigna la carte et commença à expliquer leur dispositif.
Finn écouta, posant occasionnellement des questions pointues qui firent s'agiter l'équipe de Lyssa avec inconfort. Il identifia trois points faibles dans leur périmètre en quelques minutes, ainsi que deux endroits où ils avaient mal positionné leurs archers pour les tirs croisés.
"Vous laissez l'approche nord sous-effectuée," dit-il d'un ton plat. "Si j'étais une bête avec un minimum d'intelligence, je ferais une feinte à l'est puis je contournerais par le nord pendant que vos forces sont engagées."
"L'approche nord possède un goulot d'étranglement naturel..." commença Lyssa sur la défensive.
"Ce qui ne signifie rien si elles ne sont pas confinées à un déplacement au sol. Est-ce que l'une des bêtes peut voler ?"
"Eh bien... oui, mais—"
"Alors vous avez besoin d'une couverture aérienne ou de positions surélevées pour couvrir cette zone. Votre dispositif actuel la laisse totalement exposée."
Silence.
La mâchoire de Lyssa se crispa.
L'un de ses coéquipiers — un garçon avec une ressemblance avec la famille Merrick — prit la parole. "Qui a fait de toi l'expert tactique ? Tu es plus jeune que pratiquement tout le monde ici."
Finn tourna son regard plat vers le garçon. "L'âge est hors de propos. Seuls les résultats comptent. Votre dispositif défensif a trois vulnérabilités critiques qui feraient tuer des gens lors d'une attaque coordonnée. Voulez-vous que je liste le reste, ou devrions-nous les corriger avant la tombée de la nuit ?"
Le visage du garçon se contracta et il fixa Finn pendant quelques secondes comme si quelque chose allait se passer. Mais il détourna finalement le regard et ne dit rien.
L'expression de Lyssa resta neutre tout du long. "Vos... observations sont notées. Je vais les prendre en considération."
"Faites donc." Finn se tourna vers sa propre équipe. "Torin, Maris, inspectez directement les défenses du mur est. Je veux une évaluation complète avant le coucher du soleil. Vex, vérifiez les schémas de mana autour du périmètre. Voyez s'il y a des fluctuations inhabituelles près des points faibles. Elara, avec moi. Nous allons rencontrer l'administrateur de la ville."
Il sortit sans attendre la confirmation de Lyssa qu'il pouvait partir.
Derrière lui, il entendit Elara les excuser poliment en son nom avant de se dépêcher de le rattraper.
"Ça aurait pu mieux se passer," murmura-t-elle une fois dehors.
"Ça s'est très bien passé."
"Tu viens d'aliéner la capitaine de l'autre équipe et d'insulter sa planification tactique devant ses subordonnés."
"J'ai identifié des problèmes qui devaient être corrigés. Qu'elle soit offensée est son problème, pas le mien."
Elara soupira. C'était un son qu'il avait trop souvent entendu ces deux dernières années. "Un jour, ton manque total de conscience sociale causera de vrais problèmes."
"Probablement." Finn ne ralentit pas son rythme. "Mais ce n'est pas aujourd'hui. Nous avons du travail."