Chapitre 118
Il s'arrêta net, son esprit passant en revue toutes les possibilités avant même qu'il ne se retourne. Malgré ses efforts pour identifier la voix, elle lui était totalement inconnue. Ce n'était donc personne qu'il connaissait. Mais qui… ?
Ce n'est pas moi qu'ils appellent. Il le réalisa en se retournant et en voyant la même famille qu'il avait croisée plus tôt à la porte. C'était la femme, qui appelait son jeune enfant — dont le prénom, Arros se souvenait l'avoir entendu, était aussi Arros.
Le garçon se faufilait dans la foule comme une menace. Il se glissait entre les jambes des passants, esquivant les charrettes des marchands, tout en serrant ses figurines dans ses deux mains.
L'enfant dérapa jusqu'aux pieds d'Arros, levant les yeux vers lui avec un regard brillant, débordant d'imagination et d'excitation. Il bafouilla de rapides excuses pour avoir heurté le grand inconnu.
Le père arriva en trottinant derrière lui, se frayant prudemment un chemin dans la foule. Il ramassa son fils en lui grognant amicalement à l'oreille, puis remarqua la présence d'Arros.
« Haha ! C'est encore vous ! » Le visage de l'homme s'illumina d'un sourire chaleureux. « Ça doit être le destin, de vous recroiser deux fois en si peu de temps. »
Cette mention du destin fit remuer quelque chose dans l'esprit d'Arros.
Presque inconsciemment, sa main se porta vers ses yeux, comme pour les ajuster ou en chasser la poussière d'un geste naturel et décontracté.
Mais à l'instant où ses doigts effleurèrent ses paupières, tout changea.
Le monde prit une autre dimension. Des choses semblables à des fils — ou plutôt, des distorsions, des motifs scintillants qui enveloppaient chaque objet et chaque personne — apparurent dans sa vision. Un chaos confus d'informations qui rendrait fou quiconque tenterait de les déchiffrer.
Arros cligna des yeux, et le fouillis chaotique se stabilisa en quelque chose de plus net. De plus interprétable.
Des chiffres apparurent au-dessus de la tête de chacun.
Deux valeurs distinctes, flottant dans un espace que lui seul pouvait voir.
Le premier chiffre était presque identique pour la plupart des gens dans son champ de vision. Un 1 ou un 2, parfois un 3 pour le rare Arcaniste dans la foule. Il y avait quelques rares 4 et 5 tout au plus, à peine dignes d'intérêt.
Le second chiffre variait énormément. D'un minimum de 1 jusqu'à 10 pour les gens normaux, semblant totalement aléatoire.
Mais Arros savait exactement ce qu'ils signifiaient.
Le premier chiffre indiquait la puissance brute. La force magique. À quel point quelqu'un dépassait le niveau de base d'un humain. Un 1 signifiait ordinaire. Un 2 signifiait légèrement au-dessus de la moyenne, en bonne santé, avec une constitution solide, mais restant fondamentalement banal.
Le second chiffre indiquait l'écart par rapport à la norme. Quelle quantité de chaos, d'excitation, de danger et d'importance marquerait le chemin de vie d'une personne. Les chiffres bas signifiaient des vies ordinaires — prévisibles, sûres, sans relief. Les chiffres élevés signifiaient des destins tumultueux — aventure, conflit, des moments qui se répercuteraient vers l'extérieur et affecteraient beaucoup d'autres personnes.
Le père du garçon — dont Arros avait fini par comprendre que le nom était Ben après qu'il se soit présenté — avait un 2 au-dessus de la tête. Et un 7 pour la seconde valeur.
Un fermier en bonne santé. Fort pour un humain banal. Et une vie qui serait plus intéressante que la plupart, mais restant dans des limites normales. Des conflits locaux, peut-être. De petites aventures. Mais rien qui ne viendrait, disons, ébranler le monde.
Mais le petit Arros...
L'enfant qui levait les yeux vers lui avec ce regard large et avide avait un 3 pour sa valeur magique...
Et un 28 pour son chemin de vie.
Celui-ci va faire du grabuge, pensa Arros, en réprimant un sourire. Même en l'espace de quelques années seulement.
Une valeur de 3 en magie à un si jeune âge signifiait que l'enfant avait déjà franchi le seuil de l'humain pour entrer sur le territoire des Arcanistes. Rare pour quelqu'un d'aussi jeune dans une ville comme celle-ci. Bon selon n'importe quel standard raisonnable — à l'échelle de la ville, certainement. Un talent digne d'une cité ou même d'un pays.
Toujours insuffisant pour intéresser Arros en temps normal. Même les génies à l'échelle continentale ne méritaient pas son attention, alors les régionaux.
Mais ce second chiffre...
Un 28 signifiait que le destin de cet enfant était déjà entremêlé à des événements majeurs. Des conflits qui attireraient l'attention de forces puissantes. Des moments qui changeraient le cours de l'histoire pour d'innombrables autres personnes.
Il a une marge de progression, songea Arros. Ce premier chiffre va grimper. Et avec une valeur de destin aussi élevée, il sera forcé dans des situations qui accéléreront son développement.
Ben souriait toujours, espérant clairement qu'Arros entamerait une conversation sur son fils. Sur le destin, sur la célébration, sur n'importe quelle banalité pour combler le vide entre deux étrangers.
Mais Arros leva plutôt la main dans un mouvement fluide, et un collier se matérialisa de nulle part, comme un tour de magie.
C'était un collier à l'apparence simple avec un pendentif tout aussi simple — un petit cristal enveloppé dans un fil d'argent, banal pour la plupart des observateurs. Mais les yeux de Ben vacillèrent, trahissant une conscience instinctive. Un instinct de survie profond reconnaissant que l'objet était significatif, même s'il ne pouvait expliquer pourquoi.
Il se décala subtilement, éloignant légèrement son fils, se préparant à décliner poliment le cadeau de ce jeune homme qu'il connaissait depuis moins d'une heure.
Mais la main du petit Arros jaillit, saisissant le collier avant que son père ne puisse l'en empêcher.
Un léger sourire étira les lèvres d'Arros.
Bien. Il est déterminé... Il prend ce qu'il veut sans hésiter...
Ben vit ce qui se passait et resta silencieux, à contrecœur ; son refus poli resta en suspens alors qu'Arros attachait le collier autour du cou du jeune garçon.
D'un ton qui prit soudainement une tournure ancienne, Arros s'adressa au père sans le regarder directement :
« Quand viendra enfin le moment pour un soleil de briller, tu ne pourras pas le cacher derrière ta paume. »
Il croisa le regard de Ben, et le fermier sentit quelque chose de froid s'installer dans sa poitrine.
« Si tu essaies, tu ne feras que te brûler, car elle brille malgré tout. »
Le regard de Ben se perdit dans le vide une seconde, sans mise au point, comme si les mots d'Arros avaient frappé plus fort qu'il ne l'aurait cru, chargés de sous-entendus. Quand la lucidité revint quelques instants plus tard, Arros avait déjà disparu.
Il disparut dans la foule comme s'il n'avait jamais été là.
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Arros déambulait désormais entre les étals du marché, examinant les marchandises avec un intérêt poli. Des boîtes en bois sculpté. Du verre soufflé à la main. Des tapisseries tissées illustrant des légendes locales — pour la plupart historiquement inexactes, mais charmantes.
Il pénétra dans la section « Arcaniste Spécial » du marché, une zone isolée où ceux dotés d'un talent magique pouvaient parcourir des marchandises que les humains ordinaires n'étaient pas autorisés à voir.
Grenouilles prétentieuses au fond d'un puits
Ils eurent au moins le bon sens de ne pas questionner sa présence en le voyant entrer. Leur instinct de survie l'identifiait comme quelque chose dépassant leur compréhension, même s'ils ignoraient exactement ce qu'il était.
Mais tous n'avaient pas une perception aussi fine.
Un homme massif, à l'allure de mercenaire, se dirigea vers Arros alors que le jeune homme tenait une herbe particulière sous la lumière pour l'examiner, comme si elle était fascinante.
Arros analysa le spécimen avec intérêt tout en réfléchissant brièvement à la manière de gérer cette nuisance qui approchait, sans provoquer le moindre remue-ménage.
Soudain, un coup de trompette strident déchira l'air.
Le son provenait des remparts de la ville — une bête spécialement dressée dont l'appel pouvait être entendu à des kilomètres. Utilisé uniquement en cas d'urgence.
Un coup. Deux. Trois.
Les gens commencèrent à s'immobiliser, regardant autour d'eux avec nervosité.
Quatre. Cinq. Six.
Les conversations s'éteignirent. Les marchands s'arrêtèrent en pleine transaction.
Sept. Huit. Neuf.
Tout le monde se figea, les visages vidés de toute couleur.
Dix.
Une horreur absolue s'abattit sur le marché.
Dix coups de trompette signifiaient une bête magique de classe Calamité.
Pendant un battement de cœur, personne ne bougea.
Puis, sans que l'on sache qui avait commencé, quelqu'un brisa le choc et s'enfuit.
Comme une réaction en chaîne, la panique explosa dans la foule. Les mères ramassèrent leurs enfants et coururent vers leurs maisons, sachant pertinemment que les murs de bois et les toits de chaume ne les protégeraient pas d'une menace de classe Calamité, mais cherchant désespérément le refuge psychologique d'un abri.
Le mercenaire massif qui s'approchait d'Arros disparut dans la bousculade sans un regard en arrière.
Arros ne prit même pas la peine de suivre sa trace. Il ne méritait pas la moindre attention.
Il continua d'examiner l'herbe avec curiosité, cataloguant mentalement ses propriétés et se demandant si c'était vraiment ce qu'il soupçonnait.
Le propriétaire de l'étal, quant à lui, avait été abandonné par ses assistants qui avaient fui avec tous les autres. L'homme restait là, tremblant, frappé par la peur, essayant de sauver ses spécimens les plus chers mais incapable de garder les mains assez stables pour saisir quoi que ce soit.
"Propriétaire," dit Arros calmement, sans quitter l'herbe des yeux. "Combien voulez-vous pour cette plante ?"
La question était tellement déplacée, tellement absurde compte tenu des circonstances, que même à travers sa terreur, l'homme tourna la tête mécaniquement vers celui qui venait de parler.