Chapitre 98
À travers le regard de Becky, Astrid avait tout vu — la démonstration de compétence et de puissance du professeur, et la manière suspecte dont le serviteur du manoir se tenait à côté, presque comme s’il attendait quelque chose.
Au début, cela ne semblait pas grand-chose. Mais au moment où elle sentit la soif de sang émaner de lui, elle sut.
Il était sur le point de tuer le professeur.
Sans réfléchir, Astrid agi.
Ses instincts prirent le dessus, et elle le réprima avant qu’il ne puisse faire son mouvement.
Elle était furieuse — en colère contre le serviteur qui avait trahi la Famille Impériale en essayant de faire du mal au professeur, qui s’était chargé de tuer le démon.
Pour Astrid, c’était de la trahison, simple et clair.
« Comment va-t-il ? » demanda Charlotte, debout derrière Astrid.
« Il se remet, » répondit Astrid. « J’ai appliqué du magnétisme sur son flux sanguin pour améliorer la circulation. Cela devrait aider avec le choc et les blessures internes. »
« Il va s’en sortir ? »
Astrid hocha la tête. « Il est coriace. Mais il a besoin de repos. »
« D’accord… »
Dès leur retour au manoir, Astrid soigna toutes les blessures de Vanitas, utilisant ses capacités pour le stabiliser autant que possible.
« Reste avec lui, » ordonna Astrid, debout près de la porte.
« Où vas-tu ? »
Astrid jeta un coup d’œil en arrière. « Mon devoir en tant que Princesse Impériale. »
Sans un mot de plus, elle sortit, laissant Charlotte seule avec Vanitas.
Charlotte s’assit à côté de lui, observant son visage pâle. Sa respiration était régulière mais peu profonde. Il avait failli mourir. Si elles n’étaient pas arrivées à temps…
« Charlotte… ? »
Entendant sa voix, elle leva rapidement les yeux. Vanitas était éveillé, la regardant avec des yeux fatigués.
En vérité, ses buffs étaient toujours actifs. Les effets de guérison en couches et les buffs de régénération fonctionnaient en arrière-plan.
Il n’était pas en danger réel — juste faible à cause de l’anémie. Mais il ne voyait pas la nécessité de le mentionner. Astrid, pour une raison quelconque, avait insisté pour le soigner. Il ne voyait pas l’intérêt de gâcher sa parade.
Charlotte cligna des yeux, soulagée. « Tu es réveillé. »
« Ouais… je suppose que oui. »
Elle hésita un instant avant de parler. « Tu… tu as failli mourir, tu sais. »
« Je ne l’ai pas fait. Tu exagères. »
De son point de vue, ils l’étaient. Ce qui le préoccupait davantage, c’était de savoir s’il était maintenant sous le radar de Franz.
Mais cela ne devrait pas être le cas, non ?
Après tout, il avait éliminé le serviteur. Sans lui, il n’y aurait aucun moyen qu’un rapport lui parvienne.
Dans le salon, tout le personnel s’était rassemblé pour discuter de la situation. L’atmosphère était tendue.
« Oui, Princesse, » répondit Wesley. « Je ne pensais pas qu’il— »
« Ce n’est pas votre faute, Wesley, » interrompit Astrid.
Elle ne connaissait pas la plupart du personnel par leur nom, mais Wesley était quelqu’un dont elle se souvenait depuis son enfance.
« Mais, mis à part cela, pourquoi n’avez-vous pas rapporté cela à la Famille Impériale ? »
« Nous l’avons fait, Princesse, » dit Wesley. « Mais il n’y a pas eu de réponse. »
« Pas de réponse ? » Les sourcils d’Astrid se froncèrent. « C’est impossible. La forêt Mori est importante pour mon père. Il aurait envoyé des gens pour enquêter immédiatement. »
« Je comprends, Princesse, mais c’est exactement ce qui s’est passé, » dit Wesley. « Cependant, nous avons reçu une réponse maintenant. Une escouade de subjugation doit arriver demain pour éliminer les démons. »
Astrid tapota ses doigts sur la table, réfléchissant. « Aaron aurait-il intercepté les rapports ? »
Wesley hésita, considérant cette possibilité. « Ça… ça pourrait être lui. »
« Si c’est le cas, cela explique tout. »
Mais la question restait. Pour qui travaillait réellement Aaron ?
Se tournant vers Wesley, elle ordonna : « Effectue une vérification complète de ses antécédents. Sa famille, ses connexions, tout. Nous devons découvrir à qui il rapportait. »
« Compris, Princesse. »
Une fois cela réglé, la conversation passa à d’autres sujets. Finalement, le sujet se tourna vers le démon.
« Nous devons notre plus profonde gratitude au professeur », dit Wesley. « Sans lui, l’Archidémon n’aurait pas été tué. »
« Un Archidémon ?! » Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent de choc.
Elle ne l’avait pas réalisé auparavant, mais l’entendre maintenant la laissa stupéfaite.
« Tu me dis que le professeur a affronté seul un Archidémon ?! »
Wesley hocha la tête. « Oui, princesse. Nous lui avons demandé de l’aide après avoir attendu deux semaines sans avoir de nouvelles de la famille impériale. Il a insisté pour le faire seul. C’est vraiment incroyable. »
« Incroyable est… un euphémisme », dit Astrid.
Vanitas était un professeur, pas un chasseur de démons. Des groupes spécialisés existaient pour traiter différents types de démons. Et pourtant, il avait éliminé un Archidémon tout seul ?
Non, peut-être que ce n’était pas aussi incroyable que cela en avait l’air, compte tenu des fluctuations de mana inhabituelles causées par la comète.
Mais, malgré tout, il était difficile pour elle de le concevoir.
Alors qu’ils discutaient, un coup soudain retentit à la porte. Toc— Toc.
——Excusez-nous.
La porte s’ouvrit brusquement, et un groupe d’individus en uniforme entra. Vêtus de manteaux renforcés sombres portant l’insigne de la Faucheuse, une unité d’extermination de démons.
Un homme à l’avant, debout avec une posture rigide, fit un signe de tête bref. Derrière lui, plusieurs autres membres firent de même.
« Premier inspecteur Damien Ryker, de l’Unité 07 des Faucheuses. »
…..
L’unité d’extermination de démons, connue sous le nom de Faucheuses, était une force spécialisée dédiée à la subjugation des démons. Leur nom venait du fondateur de l’unité, un homme qui portait autrefois un masque en forme de crâne pour dissimuler les cicatrices couvrant son visage.
À cause de cela, les gens commencèrent à l’appeler la Faucheuse. Finalement, il accepta ce titre et établit l’unité d’extermination sous le même nom.
Cela remonte à plus de 700 ans.
Damien Ryker, inspecteur et chef de l’unité 07, se tenait avec un cigare à la main, observant ses hommes balayer la forêt.
« Hmm. Étrange », murmura-t-il en expirant une bouffée de fumée. « D’après les traces, ces démons évitaient la limite de la forêt. Non… ils évitaient tout ce qui se rapprochait du barrière. »
Cela n’avait pas de sens. La barrière était conçue pour empêcher les monstres d’entrer, pas les démons. Les démons devraient rôder près du manoir, quoi qu’il en soit.
« Évitent-ils quelque chose ? »
D’après l’aspect, ce comportement n’avait commencé qu’aujourd’hui. Les traces indiquaient que les démons avaient erré librement jusqu’à présent. Et aujourd’hui était le jour où la princesse et son groupe étaient arrivés.
Cela le faisait réfléchir.
« Se pourrait-il qu’ils évitent la princesse ? »
Il ricana.
« Ha. »
L’idée était ridicule. Les démons ne se souciaient pas de qui ils affrontaient. Ils n’hésiteraient pas, même face au mage suprême, Soliette.
——Nous l’avons trouvé, Capitaine.
En entendant le rapport, Damien se retourna. La deuxième inspectrice, Adrienne, se tenait à proximité, lui faisant signe de la suivre.
« Montre le chemin », dit Damien.
Adrienne hocha la tête et le guida à travers la forêt jusqu’à une zone précise. La scène devant eux en disait long sur ce qui s’était passé.
« …. »
Des marques de brûlure couvraient le sol, des rochers brisés étaient éparpillés partout, et les arbres portaient des marques de brûlure. Le terrain lui-même semblait avoir été modifié par la force.
« Nous pensons que c’est ici que le professeur a combattu l’Archidémon », dit Adrienne.
*Puff*
Damien prit une longue bouffée de son cigare, expirant lentement. « Je vois. »
L’air était lourd de l’odeur de la mort. Les restes de magie noire démoniaque s’accrochaient aux environs. Même sans signe de l’Archidémon, sa présence persistait.
Au début, Damien était sceptique quant à cette affirmation.
Un professeur d’université abattant un Archidémon ? Cela semblait impossible. Mais maintenant, en regardant le champ de bataille, il devait reconsidérer.
« Est-ce que ce professeur a vraiment fait tout ça ? » murmura-t-il.
« La Princesse l’a dit, » confirma Adrienne. « Et je doute qu’elle fasse une telle affirmation sans raison. »
« Exact. » Damien s’avança, ses bottes écrasant les feuilles brûlées. « Pensez-vous que l’un de nous pourrait réussir quelque chose comme ça ? »
Adrienne hésita. « Sous l’influence de la comète, peut-être que les inspecteurs unère à quatre pourraient. Mais en premier lieu, nous sommes des spécialistes. Abattre des démons de haut niveau, c’est notre boulot. Un professeur d’université, comète ou pas, ne devrait pas avoir les compétences pour vaincre un Archidémon seul. »
« Alors, qu’en penses-tu ? »
Adrienne croisa les bras, ses yeux balayant le champ de bataille. « Il est expérimenté. Il a dû recevoir une formation formelle quelque part. »
Craquement. Craquement.
Le bruit de froissement provenait d’un endroit proche. Damien resta impassible, tandis qu’Adrienne se retourna rapidement, murmurant un sort.
Un grondement démoniaque sourd résonna à travers la forêt avant de s’éteindre. Satisfait, Adrienne se retourna vers Damien.
« Ça va faire les gros titres, Capitaine. »
« Ce sera le cas, » répondit Damien d’un signe de tête.
Il fallait le dire. Les Grimreapers ne faisaient pas partie du gouvernement.
Ils opéraient indépendamment du système du Monarque. Leur seul but était d’exterminer les démons, peu importe où ou quand.
La politique ne comptait pas pour eux. Seuls comptaient les résultats.
Ainsi, la situation fut résolue en moins de deux heures. Une fois leur tâche accomplie, les Grimreapers retournèrent au manoir pour remettre leur rapport.
« Mais, en mettant cela de côté, Princesse, » dit Damien en terminant son rapport, « y aurait-il une chance que nous rencontrions le professeur ? Nous devons mener une enquête interne pour vérifier les détails. Même si nous soumettons des rapports après chaque subjugation. »
Astrid réfléchit un instant avant de répondre : « Cela dépend. Le professeur a subi de graves blessures. Il faudra peut-être un peu de temps avant qu’il soit prêt à rencontrer quelqu’un. »
« Compris, » acquiesça Damien. « Alors, pourriez-vous lui transmettre un message de notre part ? »
« Bien sûr. »
L’horloge sonna 3h52 du matin. Le manoir était silencieux. Tout le monde dormait profondément, et les Grimreapers étaient depuis longtemps partis.
Wesley, venant de sortir de la salle de bain, retourna dans ses quartiers. Il ferma la porte derrière lui d’un bâillement fatigué et se dirigea vers son lit.
——Wesley Han.
« …. ! »
Une voix glaciale perça le calme de la pièce. Wesley se figea, et ses yeux se tournèrent vers le coin. Une silhouette vêtue d’une robe sombre se tenait là, à peine visible dans la faible lumière de la lune.
——Ou devrais-je dire, Wesley Pelemon.
Le souffle de Wesley se coupa. Ce nom. Il ne l’avait pas entendu depuis des années.
Pas—
Il recula instinctivement, sentant son cœur battre à tout rompre dans sa poitrine.
——Tu pensais avoir échappé. Mais pensais-tu vraiment pouvoir laver tes mains si facilement ? Les péchés reviennent souvent.
« Toi… » La voix de Wesley trembla. « Qui es-tu ? »
La silhouette en robe s’approcha. Deux yeux froids le fixèrent. La soif de sang émanant de la figure était palpable.
——Tu ne me reconnais pas ? Ça se comprend. J’étais encore si petit à l’époque, après tout.
Les doigts de Wesley frémirent, la mana crépitant à ses extrémités. « Qui es-tu ? Dis-le-moi maintenant, avant que je— »
Ses mots s’étranglèrent alors que la lumière de la lune inondait le visage de la silhouette.
« …. »
Les yeux de Wesley s’écarquillèrent de choc.
« Toi… Tu es l’un des amis de la Princesse… »
La silhouette ricana.
——Amis ?
Ils secouèrent la tête.
—Je l’utilisais simplement. Elle s’est avérée très utile. Grâce à elle, je t’ai trouvé. Ou plutôt, j’ai pu t’atteindre.
« Attends, attends », Wesley leva les mains, sa voix tremblante. « Si c’est à propos des prêts… je ne suis plus dans ce genre d’affaires— »
—Ce n’est pas le cas.
« Alors, qu’est-ce que c’est ? »
—Autre chose. Tu n’as pas besoin de t’en souvenir. Les morts ne racontent pas d’histoires.
« Mort— »
Avant qu’il ne puisse finir, des tentacules de magie noire jaillirent du personnage en robe, s’enroulant autour de lui. Les instincts de Wesley se mirent en marche, et il tenta de lancer un sort de barrière, mais le chant ne quitta jamais ses lèvres.
Éclat !
Une douleur aiguë transperça sa poitrine.
« Aïkh ! »
Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur alors qu’il reculait en titubant, haletant, les mains agrippant la blessure. Le personnage en robe s’approcha et se mit à genoux à côté de lui.
« Ne t’inquiète pas », murmura-t-il à son oreille. « Tu ne seras pas le seul. Je viendrai pour vous tous. »
La main tremblante de Wesley devint molle. Ses yeux s’assombrirent alors que son dernier souffle s’échappait. Le personnage se redressa, secouant sa robe avant de disparaître dans l’obscurité.
« Qu’est-ce qui se passe dans cet endroit ?! »
Le matin arriva dans le chaos. Les serviteurs paniquèrent lorsque Wesley ne sortit pas de ses appartements.
Lorsqu’ils vérifièrent enfin, ils le trouvèrent étendu sans vie sur le sol, avec un trou béant dans la poitrine.
Tout le manoir fut plongé dans la frénésie. Le personnel se précipita pour rapporter la situation à Astrid.
« Pourquoi… quoi… »
Les mains d’Astrid tremblaient. Son esprit s’emballa alors que la panique lui serrait la poitrine. Trop de choses se produisaient en même temps.
Elle n’avait même pas encore parlé aux autres de l’aventure du professeur Vanitas la nuit dernière. Elle et Charlotte leur avaient simplement dit qu’elles avaient laissé quelque chose au manoir.
« Princesse… que allons-nous faire ?! »
« Je… je ne sais pas… » balbutia Astrid, peinant à garder son calme.
—L’affaire est désormais entre les mains du gouvernement.
Une voix froide interrompit, attirant tous les regards vers la rampe au-dessus. Là, debout, les mains posées sur la balustrade, se tenait Vanitas Astrea.
« Professeur… »
« Cet endroit sera probablement condamné bientôt à cause du meurtre », dit-il, son regard balayant la foule en contrebas.
Le Gouvernement.
Un équilibre complexe entre la Monarchie et le Parlement.
En descendant les escaliers, il poursuivit : « Cette affaire dépasse votre contrôle, Astrid. Et le mien. »
« … »
C’était la vérité. Malgré son appartenance à la famille impériale, l’influence d’Astrid avait ses limites.
La Monarchie détenait l’autorité, mais le Parlement gérait les affaires internes de la nation, y compris les enquêtes criminelles.
Sans une position officielle dans un organisme gouvernemental, Astrid n’avait aucun véritable pouvoir sur la situation.
Et en tant que deuxième princesse, son titre seul ne suffisait pas à intervenir dans les affaires de sécurité nationale.
Le meurtre était désormais une affaire à traiter par le Parlement.
…..
« Que se passe-t-il, Astrid ? » demanda Sophia, regardant les serviteurs s’affairer à l’intérieur du manoir.
« Ce ne sont pas tes affaires, Sophia », répondit rapidement Astrid. « Tout le monde, il est temps de faire vos valises ! »
Avant qu’elle ne puisse s’éloigner, Sophia lui attrapa le poignet.
« Qu’est-ce que tu— »
« Dis-moi », insista Sophia.
Astrid hésita. Sophia la connaissait trop bien. En grandissant ensemble, elle connaissait ses habitudes. Chaque fois qu’elle était troublée, elle se mordait l’intérieur de la joue avec la langue en parlant.
« Que s’est-il passé ? »
Astrid serra les poings un instant, puis les relâcha lentement, essayant de paraître indifférente.
Mais en réalité, elle ressentait quelque chose de lourd dans la poitrine. La mort de Wesley l’avait secouée.
Elle le connaissait depuis l’enfance—il faisait partie de ceux qui prenaient soin d’elle chaque fois qu’elle visitait la forêt de Mori.
La mort soudaine de Wesley l’avait profondément bouleversée. Était-ce un démon ? Un serviteur ? Ou… cela aurait-il pu être le professeur lui-même ?
« …. »
Astrid secoua la tête, repoussant cette dernière pensée.
Les deux premières étaient possibles, mais le professeur ? Non. Il avait été gravement blessé et inconscient toute la nuit. Il n’y avait aucune façon qu’il ait pu faire ça.
Non, il semblait même wrong de douter de lui.
Le cœur lourd, elle se concentra sur le rangement. Une fois tout prêt, ils montèrent tous dans la camionnette et repartirent vers Valenora.
« Tu es sûr que ça va ? » demanda Charlotte, soutenant Vanitas avec son bras autour de ses épaules.
« Je vais bien. Tu n’as pas besoin de faire ça, » murmura-t-il.
« D’accord. »
Ils regagnèrent leur nouvelle propriété. Les serviteurs les accueillirent, prenant rapidement leurs sacs alors qu’ils se dirigeaient vers le salon.
« J’ai réfléchi, » dit Charlotte.
Vanitas la regarda. « À propos de quoi ? »
« Je pense que je vais revenir vivre ici. »
L’expression de Vanitas s’adoucit. Ses pensées étaient occupées par trop de choses à la fois.
Il avait une suspicion sur qui était derrière le meurtre, mais il n’avait aucune intention de s’en mêler.
Pas maintenant, du moins.
Plus encore, les souvenirs de Chae Eun-woo ressurgissaient et le troublaient.
Ces démons semblaient plus que jamais jouer avec son esprit. Affronter l’Archidémon lui avait ramené tout ce qu’il avait essayé d’enfouir, surtout les souvenirs de sa tante.
Même après être devenu Vanitas Astrea, elle le hantait encore.
« Poursuivre un fantôme, hein ? »
Son regard se reporta sur Charlotte. Passer du temps avec elle ne faisait que lui rappeler davantage Eun-ah.
La ressemblance n’était pas vraiment dans l’apparence, mais dans la façon dont elle parlait, la façon dont elle souriait — c’était déstabilisant, mais aussi réconfortant en même temps.
« Mais… » Charlotte hésita, ajoutant une condition. « J’ai parlé à Cassandra. Je ne peux pas simplement la laisser derrière. On a été colocataires pendant un moment. »
Elle le regarda, jaugeant sa réaction.
« Est-ce que ça te dérangerait si elle venait aussi vivre avec moi ? »
« Euh… »
Des enquêteurs spécialisés dans la criminalité arrivèrent sur les lieux. En examinant la scène, les preuves étaient évidentes.
« Magie noire… »
L’air était lourd de sa présence. Les mages noirs expérimentés savaient généralement comment dissimuler leurs traces. Ils savaient comment se fondre dans la société sans laisser de traces.
Cependant, certains manquaient de compétence et laissaient des signes évidents, ce qui facilitait leur capture.
Le coupable dans cette affaire semblait être l’un de ceux qui manquaient d’expérience.
« Mais s’ils étaient aussi négligents, » murmura un enquêteur, « les serviteurs auraient remarqué quelque chose plus tôt. »
« Peut-être que c’est l’un des étudiants ? » demanda un autre enquêteur.
« C’est peu probable, » répondit son collègue. « Si c’était un étudiant, la Tour de l’Université l’aurait détecté. Les traces de magie noire dans l’air ne passeraient pas inaperçues. »
« Et s’ils l’ont cachée tout ce temps et ne l’ont utilisée qu’à présent ? »
« C’est une possibilité, » réfléchit l’enquêteur. « Mais quelqu’un comme ça échapperait-il à la perception d’Elsa Hesse, l’une des Grandes Puissances ? »
« …Non, c’est très peu probable. »
« Exactement, » acquiesça l’enquêteur. « Il ne reste qu’un seul autre suspect. Le professeur. »
« Il a un alibi. »
« Et alors ? » haussa les épaules le premier enquêteur. « À part les serviteurs, c’est la personne la plus proche de la scène du crime. »
« Si on suit ta logique, » intervint un autre enquêteur, « ne serait-il pas encore plus sous la surveillance d’Elsa Hesse ? Si c’était un mage noir expérimenté, ne se serait-il pas mieux caché ? »
« Peut-être que c’est le but, » dit le premier enquêteur en plissant les yeux. « Et si c’était une diversion ? Un crime bâclé pour nous faire croire qu’il est innocent. »
Ou peut-être que ce n’est aucune de ces options, » intervint un autre enquêteur. « Tu réfléchis trop. C’est une affaire classée.
« Vern, cela fait seulement trois heures, » répliqua l’un d’eux. « Comment peux-tu déjà qualifier cela d’affaire classée ? »
« Ces mages noirs… » Vern soupira de frustration. « Ça ne sert à rien. Ils se trahissent toujours tôt ou tard. »
Vern avait traité suffisamment d’affaires de mages noirs pour connaître le schéma.
Ils étaient insaisissables et se cachaient toujours dans l’ombre. Mais au final, ils s’autodétruisaient tous, comme si c’était inévitable.
C’est pourquoi il n’y avait pas d’unité d’extermination spécialisée pour les mages noirs. Ils n’en avaient pas besoin.
Leur vie était constamment sur le fil du rasoir — un faux pas, et ils seraient exposés.
Le monde entier était contre eux, après tout. Aucun mage noir n’avait jamais réussi à surpasser une Grande Puissance à aucune génération.
« Limitons-nous à rédiger le rapport, » dit Vern en se massant les tempes. « Marquons-le comme « En cours d’investigation. » Laissez le temps faire le reste. »