Chapitre 95
Alors que le groupe s’enfonçait plus profondément dans la forêt, Astrid ralentit son pas et marcha à côté de Charlotte, baissant la voix.
« Charlotte, est-ce que le professeur m’aime pas ? »
« Hein ? » Charlotte cligna des yeux, prise au dépourvu par la question. « Pourquoi tu penserais ça ? »
« Je ressens juste ça, » murmura Astrid. « C’est comme s’il évitait de me voir dès qu’il le pouvait. »
« Mais il est venu dans ce voyage, non ? »
« C’est parce que tu es là, » soupira Astrid. « Je ne pense pas qu’il serait venu sinon. »
Plus tôt, Astrid avait essayé plusieurs fois d’approcher Vanitas — lui poser des questions sur sa thèse ou simplement engager une petite conversation.
Mais à chaque fois, il répondait brièvement, et gardait une certaine distance.
Elle comprenait pourquoi. Ce n’était pas surprenant, étant donné sa personnalité.
Cependant, ce qui la dérangeait, ce n’était pas ses réponses froides — c’était la façon dont il la regardait.
Un regard qu’Astrid ne pouvait pas tout à fait mettre en mots.
« …. »
Cela la perplexait vraiment.
Elle était sûre de ne rien lui avoir fait de mal.
Certes, il y avait eu des moments où elle l’avait… suivie avec Becky. Mais c’était uniquement parce qu’il se trouvait à proximité pendant qu’elle contrôlait l’oiseau de métal.
Ce n’était pas du harcèlement. Et ce n’était pas comme si elle pouvait entendre quoi que ce soit à travers Becky.
Non, pouvait-il avoir découvert ?
Ce devrait être impossible. Ou peut-être qu’il se taisait simplement à ce sujet ?
« Je devrais arrêter… »
Sur ce, Astrid démonte Becky — qui était en veille pour surveiller le manoir, prête à ce qu’Astrid change de lentille.
En tout cas, elle ne pouvait pas se défaire de cette impression que le professeur Vanitas l’évitait délibérément.
« Soupir. »
« Si tu es troublée, pourquoi ne pas aller lui demander ? » suggéra Charlotte. « Je sais que mon frère n’est pas la personne la plus accessible, mais c’est quelqu’un de bien une fois qu’on le connaît. »
« Je le sais. »
Astrid en était bien consciente.
Sa curiosité à propos du professeur Vanitas avait commencé lorsqu’elle l’avait rencontré de près lors de la vente aux enchères. Elle s’était dit : « Cet homme semble vraiment intelligent… mais les rumeurs disent le contraire. »
Plus Nicolas parlait de lui, plus Astrid était convaincue que Vanitas pourrait être un méchant.
Mais en l’observant de près, tout ce qu’elle voyait, c’était un homme incompris — quelqu’un avec un esprit plein d’idées non conventionnelles, quelqu’un capable de décomposer les concepts magiques de façons que nul autre chercheur, mage, érudit ou professeur ne pourrait faire.
En d’autres termes, il était exactement le genre de personne qu’Astrid recherchait.
Un maître.
Si elle pouvait apprendre auprès de lui, peut-être pourrait-elle même saisir la complexité de la magie liée aux maladies.
Ses habitudes, sa façon de penser — ce sont des traits qu’elle voulait apprendre, même si son domaine n’était pas la médecine.
Charlotte jeta un coup d’œil à Astrid, notant l’expression sur son visage.
Une idée lui traversa l’esprit.
« Attends, ne me dis pas que tu— »
« Nous sommes arrivés, tout le monde ! » interrompit Astrid avant que Charlotte ne puisse finir.
« Ah… »
Charlotte s’arrêta, regardant son amie avec suspicion.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Charlotte ? » demanda innocemment Astrid, comme si elle ne venait pas de l’interrompre.
« Rien. »
Ce ne pouvait pas être… n’est-ce pas ?
Vanitas scruta la zone. Il était arrivé dans la zone interdite de la forêt.
« …. »
En regardant autour de lui, plusieurs petites dagues étaient plantées dans le sol, chacune marquant un endroit où la concentration de mana était à son maximum.
Craquement — !
D’un claquement de doigts, la connexion fut établie.
C’était une magie de type auxiliaire, qui utilisait du mana pur pour relier les fils d’énergie à lui-même. Si des fluctuations se produisaient, comme une alarme, il en serait immédiatement alerté.
Un sort qu’il avait lui-même créé.
Après quelques heures, il avait réussi à couvrir une vaste zone, s’assurant que même le moindre mouvement ne lui échapperait pas.
« …. ! »
Là.
Une montée de mana.
Vanitas se précipita vers la source, se faufilant à travers le feuillage dense et passant rapidement devant les arbres.
———!
Et voilà.
« …. »
Une bête magique.
———!
Curieusement, la bête ne sembla pas le remarquer, même s’il se tenait directement devant elle. Au lieu de cela, elle lui passa devant, ignorant complètement sa présence.
« …. »
Vanitas se retourna, les yeux plissés.
Il tendit la main en avant, le gant sur son bras se mit à pulser d’une lueur améthyste, crépitant de étincelles violettes.
Whoosh——!
Le sort avancé—Verrou de Vent.
Il prit effet et immobilisa la bête. Elle se débattit, ses jambes bougeaient frénétiquement—mais elle n’essayait pas de l’attaquer.
Elle essayait de fuir.
Vanitas observa attentivement.
« Fuit-elle loin de moi ? »
Ou était-elle… en train de fuir quelque chose d’autre ?
Sans hésiter, il acheva la bête d’un rapide Canon de Terre, puis tourna son regard dans la direction d’où elle avait fui.
Quelque chose était là-bas.
Et cela semblait suffire à faire fuir la bête dans la terreur.
Sans perdre une seconde de plus, Vanitas avança.
À intervalles réguliers, il marquait des emplacements clés avec des dagues.
Chaque fois que son mana pulsait d’un signal d’alarme, il envoyait une Lame de Vent, chargée d’assez de mana pour égaler un sort avancé, vers les points marqués.
Utilisant les dagues comme extensions de sa perception, il pouvait sentir si les cibles avaient été éliminées ou non.
Plus il s’enfonçait profondément, plus le mana devenait dense. Ce n’était pas la fluctuation que la forêt avait émise jusqu’à présent.
C’était étouffant.
« …. »
Puis, il le vit.
Une silhouette solitaire, immobile, comme perdue, cherchant un moyen de revenir.
Vanitas plissa les yeux. Lentement, il ouvrit la bouche, prêt à parler dans une langue qu’il n’aurait jamais pensé à prononcer ouvertement devant un tiers.
« …. »
Coréen.
« Donc, on regarde la comète d’ici ? »
« Oui, » acquiesça Astrid. « C’est le meilleur endroit dans la Forêt de Mori. Les arbres ne bloqueront pas le ciel, et la pollution lumineuse est à son plus bas dans cette zone. En plus, c’est sûr. »
« Sûr, hein ? » murmura Ezra. « Si il y a une zone sûre, ça veut dire qu’il y en a aussi une qui ne l’est pas ? »
Astrid sourit en coin. « Exactement. »
Les deux échangèrent un regard complice.
Sophia pointa entre eux. « Vous deux… qu’est-ce que vous préparez ? »
L’ignorant, Astrid se tourna vers le groupe avec un sourire éclatant.
« Puisqu’on est là, pourquoi ne pas en profiter au maximum ? Ce n’est pas tous les jours qu’on peut visiter la Forêt de Mori. »
Charlotte hésita. « On va… ? »
« Oui, » confirma Astrid, son sourire s’élargissant. « On va chasser. »
« Chasser ? » cligna Elysia. « Comme, une vraie chasse ? »
« Bien sûr, » dit Astrid. « La Forêt de Mori abrite une variété de bêtes magiques, et la Famille Impériale utilise cet endroit pour l’entraînement. Ne vous inquiétez pas, on restera dans les zones plus sûres. »
« Hmm. Tant qu’on reste dans les zones désignées, ça devrait aller, » intervint Ethan.
« Exactement, » dit Astrid en applaudissant. « En plus, ça va être amusant ! On commencera par quelque chose de facile, comme attraper quelques lapins de vent. »
Arnold leva la main. « Euh, les lapins de vent ne sont pas rapides ? »
« Si, mais c’est ça le défi, » sourit Astrid. « C’est un bon test d’agilité et de réflexes. »
Ezra étira ses bras. « Ça me va. C’est mieux que de rester là à attendre la comète. »
Le mana dans la zone fluctua lentement. Leurs muscles se sentaient plus légers, et une envie presque irrésistible de lâcher prise et de lancer de la magie se faisait sentir.
Avec cela en tête, le groupe se divisa en paires. Astrid distribua de petits dispositifs magiques à chaque paire, veillant à ce que personne ne se perde.
À 15h00, tout le monde était de retour au camp.
« C’était amusant~ » soupira Sophia en s’étirant, en s’affalant sur une bûche. « Je ne m’attendais pas à ce que la forêt ait des créatures aussi mignonnes. »
Au début, elle ne voulait pas chasser. Mais au fond d’elle, sous son apparence de noble capricieuse, se trouvait quelqu’un qui voulait simplement voir le monde brûler.
« J’ai dû nettoyer après toi, espèce de garce ! » s’écria Arnold en la fusillant du regard. « Tu n’as pas besoin de tout brûler ce que tu vois ?! »
Sophia fit la moue, tournant une mèche de ses cheveux. « Eh bien, elles étaient sur le chemin, et le feu est la solution la plus efficace. »
« Efficace ?! Tu as failli mettre tout la forêt en feu ! » gémit Arnold en se massant les tempes. « Je devais éteindre les flammes toutes les cinq minutes ! »
« Relax. Est-ce qu’Astrid n’a pas dit qu’il était impossible que les flammes se propagent trop dans la Forêt Mori ? »
« Même si ! Ça ne veut pas dire que tu peux aller tout faire sauter à vue d’œil ! »
Sophia lui fit signe de partir d’un geste narquois. « Détails, détails. L’important, c’est qu’on a obtenu des résultats, non ? »
Ezra ricana, appuyé contre un arbre. « Je dois admettre qu’elle a abattu le plus de bêtes… »
Elysia croisa les bras. « Ouais, mais la moitié d’entre elles étaient carbonisées. On était censés en ramener quelques-unes intactes, tu te souviens ? »
Sophia haussa les épaules. « Vous vous concentrez tous sur les mauvais détails. »
Astrid, debout à proximité, soupira. « Bon, ça suffit. Nous sommes là pour nous amuser, pas pour nous disputer. Convenons simplement que les… méthodes de Sophia étaient un peu excessives, et qu’Arnold a fait un excellent travail en gardant le contrôle. »
À 17h00, ils passèrent du temps à jouer à divers jeux — League of Spirits, Échecs Magiques, Go, et ainsi de suite.
« Tu es vraiment douée à ça, Charlotte, » dit Astrid en tirant une carte du paquet.
Charlotte posa une unité. « Mon frère m’a appris. »
Ils jouaient à League of Spirits. Astrid n’était pas trop mauvaise, mais comparée à Charlotte, elle se sentait un peu dépassée.
« Au fait, pourquoi le professeur n’est-il pas encore sorti ? » demanda Astrid en posant une carte sur la table.
Charlotte la regarda un instant avant de répondre : « Les serviteurs ont dit qu’il se repose. »
« Se repose ? Je vois. » Astrid hocha la tête. « Ça se comprend. Le professeur a eu beaucoup à faire ces dernières semaines. »
Charlotte l’observa attentivement. La pensée de tout à l’heure lui revenait encore en tête. Maintenant que tout le monde était concentré sur ses propres jeux, c’était le moment idéal pour demander.
« Astrid, » commença Charlotte à voix basse. « C’est juste entre nous, mais… est-ce que tu… peut-être… aimes mon frère ? »
« Ah ?! » Astrid sursauta, ses yeux s’écarquillant alors que les cartes lui échappaient des mains. Elle se précipita pour les ramasser, son visage devenant rouge.
« C’est une réaction plutôt forte. »
« N-Nan, ce n’est pas ça ! » balbutia Astrid, en fouillant dans ses cartes. « Je… le professeur Vanitas est… intéressant, c’est tout. »
« Intéressant ? C’est comme ça qu’on appelle ça de nos jours ? »
Astrid soupira, essayant de se calmer. « Je le pense vraiment ! Il est différent des autres professeurs. Il est brillant, et— »
« Et mystérieux ? »
« Ugh. » gémit Astrid en se couvrant le visage avec les mains. « Écoute, je l’admire en tant que mentor, d’accord ? Il n’y a rien de plus. »
« Si tu le dis. »
Astrid jeta un coup d’œil entre ses doigts. « Est-ce qu’on peut changer de sujet, s’il te plaît ? C’est tellement embarrassant. »
Assise dans le salon, le corps couvert de blessures, Vanitas poussa un profond soupir et se pencha contre la chaise.
« Voici mes découvertes, » dit-il calmement malgré son état. « Ce trouble dont tu parlais dans la forêt…. »
La pièce devint tendue. Les serviteurs, qui s’étaient précipités pour soigner ses blessures dès son retour, attendaient maintenant ses prochains mots.
« Il y a un Archidémon qui rôde dans la forêt de Mori. »
Silence.
« ….Un Archidémon ? » murmura l’un des serviteurs, incrédule.
« Ce… cela ne peut pas être possible, »
Les Archidémons.
Ce étaient des entités bien au-delà des démons de haut rang.
Selon une estimation approximative, il faudrait au moins trente chevaliers bien entraînés pour en abattre un.
Même si les mages étaient considérés comme des contre-pouvoirs naturels contre les démons, il faudrait tout de même au moins cinq mages compétents travaillant en parfaite coordination pour vaincre un Archidémon.
« Avez-vous… affronté cet Archidémon, Sir Vanitas ? »
Vanitas hocha la tête. « Oui, et ceci, » il fit un geste vers ses blessures, « en est la conséquence. »
En vérité, il savait qu’il avait de la chance d’être sorti vivant.
Les fluctuations naturelles de mana à travers la forêt lui avaient donné un coup de pouce bienvenu.
Sans elles, il n’aurait peut-être pas réussi à s’échapper. Sa vitesse de lancer lui avait sauvé la vie, mais il était bien conscient de la proximité de la mort.
Pour les serviteurs, le fait qu’il ait survécu à une rencontre avec un tel être ne faisait que prouver à quel point il était vraiment compétent.
« Comment… sommes-nous censés gérer quelque chose comme ça ? » demanda nerveusement un autre serviteur.
« Ne devrions-nous pas demander de l’aide ? » suggéra quelqu’un d’autre. « S’il s’agit d’un Archidémon, la Famille Impériale enverrait sûrement une unité pour le gérer. »
Vanitas jeta un coup d’œil à l’interface flottante devant lui, scrutant les récompenses qu’elle affichait.
——「Récompenses :」
◆ Compréhension : +25%
◆ Purification : +10%
◆ Force mentale : +20
「Récompenses bonus pour la difficulté maximale :」
◆ Compréhension : +25%
◆ Purification : +10%
◆ Force mentale : +20
————————————
Il étudia les détails un instant, puis secoua la tête.
« Non, » dit-il. « Je m’en occuperai. »
La pièce resta silencieuse un moment avant qu’un des serviteurs ne prenne la parole avec hésitation.
« Mais… Sir Vanitas, avec tout le respect que je vous dois, ce n’est pas quelque chose que vous devriez gérer seul. »
« J’ai mes méthodes, » dit-il calmement. « Ce soir, lorsque la comète passera et que les fluctuations de mana seront à leur apogée, je m’en occuperai. »
« Mais, monsieur… vous pourriez— »
« Les humains sont naturellement avides, » interrompit Vanitas. « Je compte faire en sorte que cet événement ne passe pas inaperçu. Le monde verra que moi, Vanitas Astrea, j’ai abattu un Archidémon seul. »
Ses yeux améthystes brillaient.
« Et j’utiliserai cette reconnaissance à mon avantage. »
Pour élever son nom, son statut—tout—jusqu’à effacer complètement la réputation laissée par le Vanitas original.
Avec les récompenses du système en jeu, c’était une occasion de faire d’une pierre deux coups.
Lorsque la nuit tomba et que les fluctuations de mana devinrent encore plus fortes, le groupe se rassembla pour décider de leur repas.
Sophia suggéra de demander aux serviteurs de préparer quelque chose, mais Astrid rejeta immédiatement l’idée sous prétexte de « rendre l’expérience de camping plus authentique. »
« Authentique, mon œil, » murmura Sophia à voix basse. « On n’est même pas dans la vraie forêt. »
Ils étaient à l’intérieur du domaine du manoir.
L’espace avait été dégagé des arbres denses, remplacé par de magnifiques jardins bien entretenus, des gazebos en bois, des foyers en pierre, et un petit étang artificiel où nageaient des carpes koi.
Il y avait même des balançoires en bois sculpté et un espace pour le feu de camp entouré de sièges luxueux.
Ce n’était guère l’expérience de camping rude que Sophia avait en tête.
« D’ailleurs », dit Astrid, les mains sur les hanches. « Nous avons assez de viande et d’ingrédients pour cuisiner au feu de bois et en profiter comme il se doit. »
Malgré le fait que Sophia ait brûlé une bonne partie de leur prise jusqu’à la carboniser, ils avaient quand même réussi à rassembler beaucoup lors de la chasse.
Les bêtes magiques, comme leur nom l’indiquait, contenaient du mana dans leur corps. Leur viande était très nutritive et favorisait une meilleure circulation.
——J’ai une meilleure suggestion.
Une voix familière interrompit la conversation. Tout le monde se tourna pour voir le professeur Vanitas approcher, portant un grill en métal.
« Organisons un barbecue », dit-il.
…..
« Oh ? Tu souhaites donc rejoindre le parlement ? » demanda Vanitas en retournant un morceau de viande sur le grill.
« Oui », répondit Ezra, regardant la viande grésiller.
Pendant que les autres discutaient à proximité, Vanitas, qui s’était chargé de la cuisson, était assisté par Ezra.
Les deux avaient entamé une conversation informelle qui s’était transformée en une sorte de conseil.
« Une ambition plutôt noble », dit Vanitas en ajustant la flamme. « Fais-tu partie d’un conseil étudiant ou d’une organisation étudiante ? »
« Pas encore. J’ai reçu quelques propositions, mais pas de la part des organisations que je voulais rejoindre. Ça me semble une corvée et ça n’ajouterait pas grand-chose à mon CV. »
Vanitas fit une pause un instant, jetant un œil à Ezra avant de parler. « C’est là que tu devrais commencer. »
« Hein ? »
« Les organisations, clubs, même les groupes qui ne semblent pas importants maintenant. Ce sont tes bases. Tu crois que chaque grand leader a commencé en haut ? Non. Ils ont appris du bas, géré les petites décisions, et fait leurs erreurs là. »
Ezra fronça les sourcils, réfléchissant clairement aux paroles de Vanitas. « J’ai déjà eu mon lot d’expériences au lycée, professeur. »
Vanitas hocha la tête, retournant un autre morceau de viande.
« Et c’est une bonne chose. Mais l’université, c’est un terrain différent. Les enjeux sont plus élevés, et les personnes autour de toi visent les mêmes objectifs. Si tu restes inactif, tu prendras du retard. »
« Je comprends ce que tu dis, mais honnêtement, j’ai l’impression de simplement répéter ce que je faisais au lycée. »
« Alors ne les répète pas. Prends ce que tu as appris et perfectionne-le. Mets-toi au défi avec des responsabilités plus importantes et teste tes limites. »
Ezra regarda la viande qui grésillait en réfléchissant. « Donc, tu dis que je devrais utiliser l’université comme terrain d’entraînement ? »
Vanitas retourna un autre morceau de viande et hocha la tête. « Considère-la comme une étape. Profite de chaque opportunité pour développer tes compétences, surtout celles interpersonnelles. »
Il jeta un regard complice à Ezra.
« D’après ce que je peux voir, tu n’as presque pas d’amis depuis que tu as commencé l’université. »
Ezra fronça les sourcils, légèrement surpris. « Ce… ce n’est pas vrai. »
« Vraiment ? » Vanitas haussa un sourcil. « À part ce groupe, avec qui parles-tu régulièrement ? »
« …Je n’ai tout simplement pas eu le temps. »
« Ce problème de sommeil dont tu parlais ? »
« Ça aussi », admit Ezra. « Et c’est difficile de se réveiller chaque jour avec des souvenirs embrouillés. »
« Tu suis une leçon sur la stigmatisation, n’est-ce pas ? »
« Oui », dit Ezra. « J’essaie d’apprendre à gérer les retombées correctement. Je me souviens de plus de noms maintenant. »
Malgré la confusion constante que sa condition provoquait — où même se rappeler du nom de quelqu’un était un défi — Ezra avait un talent surprenant pour les études.
« Il y a Charlotte, la Princesse, Cassandra, Samantha — »
« Sophia », corrigea Vanitas.
« Exact, Sophia, Elysia… » Ezra s’interrompit, hochant la tête.
Vanitas le regarda. « Je ne peux pas faire grand-chose pour ta condition, mais je vois que tu travailles dur. »
« Oui. Je dois. »
Vanitas jeta un autre morceau de viande sur le grill. « Quoi qu’il en soit, tu devrais essayer de t’engager davantage. Un politicien qui ne se souvient pas des noms n’ira pas très loin. »
« Noté, professeur. »
Alors que Vanitas et Ezra terminaient de griller, Sophia, la bouche pleine de viande, le regarda.
« Tu ne manges pas, Professeur ? »
« Plus tard. Vous pouvez y aller, » dit-il en prenant place à côté d’Astrid.
Normalement, elle l’aurait déjà bombardé de questions, mais ce soir, elle était étrangement silencieuse.
Vanitas ne se plaignit pas du silence. C’était mieux ainsi. Cependant, il y avait quelque chose qu’il devait lui dire.
« Astrid. »
Elle détourna brièvement le regard—vers Charlotte—avant de se tourner à nouveau vers lui. Vanitas remarqua l’échange subtil de regards entre les deux.
« …Qu’est-ce qu’il y a, Professeur ? » demanda-t-elle.
« Ce soir, après le passage de la comète, retourne au manoir dès que tu as fini. »
« Tu ne regardes pas avec nous ? »
« Non, » dit Vanitas. « J’ai du travail à faire. »
« Du travail ? Professeur, tu devrais faire une pause pour une fois. »
« Je le ferai. Après que ce sera terminé. Promets-moi que vous rentrerez tous après avoir regardé la comète. »
Astrid soupira. « Je ne vois pas l’intérêt, mais on rentrerait probablement quand même. »
« Très bien. »
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