Chapitre 88
Une nouvelle soumission de thèse venait d’arriver, et l’un des érudits, Tristan, commença à la lire. Cela faisait un moment qu’ils n’avaient pas reçu de nouvelle soumission.
« …. »
En lisant, son expression changea plusieurs fois. Lorsqu’il eut enfin terminé, ses yeux s’écarquillèrent.
« C’est… c’est réel ? »
« Qu’est-ce qui ne va pas, Elder Tristan ? » demanda un autre érudit.
« Il suffit de lire la première page et tu verras. »
Tristan tendit le papier. L’autre érudit lut la première page, puis continua jusqu’à la fin. Lorsqu’il eut terminé, il se tourna vers Tristan, tout aussi stupéfait.
« Je vois ce que tu veux dire. Si le reste du contenu est similaire, nous devons faire une vérification croisée. »
« Exactement. » Tristan hocha la tête.
Une vérification croisée signifiait qu’ils devaient convoquer l’auteur pour vérifier que la thèse était réellement son œuvre.
« Qui est l’auteur ? Je ne vois pas de nom nulle part. »
« C’est sur la dernière page, » dit Tristan.
L’érudit tourna la page finale et la lut attentivement.
« Vanitas Astrea ? »
« ….Oui. »
Le nom n’était pas totalement inconnu.
Vanitas Astrea avait soumis une thèse il y a deux ans, mais ce n’était rien de révolutionnaire. Elle avait été publiée principalement parce qu’elle explorait une seule nouvelle idée.
Cette nouvelle soumission, cependant, était remplie de concepts susceptibles de secouer tout le monde académique.
Pour quelqu’un avec peu de crédits à l’Institut des érudits, une vérification approfondie était essentielle pour garantir l’intégrité du travail.
« Je vais aller le voir moi-même. »
« Appel. »
« Je plie. »
Les jetons tintaient alors qu’un des hommes poussait sa pile au centre. Irene était assise en face de la table, ses doigts tapotant légèrement ses cartes.
« À toi, mademoiselle, » dit l’un des hommes.
Sans un mot, Irene fit glisser une pile de jetons bien rangée en avant.
« Relance. »
« …. »
L’homme hésita. Sa main plana au-dessus de ses cartes avant de finalement les jeter.
« Se couche. »
Les autres à la table échangèrent des regards. L’un des joueurs restants ricana nerveusement, poussant ses jetons en avant.
« Appel. »
Le croupier retourna la carte suivante. Irene la regarda brièvement, puis se pencha en arrière dans sa chaise.
Le visage de Irene au poker était impeccable comme toujours, bien que pour les hommes à la table, il semblait qu’elle était nerveuse.
« D’accord, » dit l’un des hommes en souriant. « Tout dans. »
La pile de jetons au centre devint encore plus grande, attirant l’attention des spectateurs proches. Le regard d’Irene se porta sur le pot avant qu’elle ne pousse sa pile en avant.
« Tout dans, » dit-elle.
Flip— Flip—
Le croupier révéla les cartes finales. L’homme frappa ses cartes sur la table.
« Quatre de la même couleur ! » déclara-t-il en souriant.
Irene posa ses cartes une par une. Elle n’avait même pas besoin de dire quoi que ce soit.
« Une quinte flush… ? » dit l’homme, le sourire disparaissant immédiatement, remplacé par une expression stupéfaite.
Le sourire de l’homme s’effaça, remplacé par une expression abasourdie. Le croupier confirma le résultat et poussa le gros pot vers Irene.
« Bien joué, messieurs, » dit Irene en se levant.
Sans attendre de réponse, elle ramassa ses gains et s’éloigna, laissant les hommes à la table stupéfaits.
En temps normal, Irene aurait été vénérée partout où elle allait, presque comme une célébrité. Mais son statut n’était reconnu que dans les cadres officiels.
Ici, dans la zone du casino de la Théocratie, elle n’était qu’une joueuse parmi d’autres.
En se dirigeant vers sa voiture, elle aperçut Zia qui attendait près de la porte.
« Bon retour, Lady Irene, » dit Zia en lui ouvrant la porte arrière. « Je suppose que tout s’est déroulé sans problème ? »
« Oui, Zia, » répondit Irene en s’installant dans la voiture. « Même avec toutes leurs tentatives de tricherie, je suis sortie gagnante. »
C’était simple, en réalité. Grâce à ses stigmates, 「L’Œil de Midas」, Irene pouvait percevoir la valeur des mains de ses adversaires. La victoire était inévitable.
En d’autres termes, elle était une véritable experte en jeu.
Alors que la voiture s’éloignait à toute vitesse, Irene prit le document à côté d’elle. C’était un contrat de partenariat pour franchiser sa marque, Café Laurent, dans la Théocratie.
Le Café Laurent était un café bien connu à Aetherion, populaire parmi les étudiants comme lieu d’étude ou de socialisation. Son succès avait attiré l’attention, menant à une offre d’expansion dans la Théocratie.
« Hmm… »
Irene fronça les sourcils en examinant le document. Elle n’était pas satisfaite de l’emplacement proposé.
Se tournant vers Zia, elle demanda : « Qu’en penses-tu, Zia ? Devons-nous déplacer la construction avant qu’elle ne commence ? »
« Oui, » acquiesça Zia. « J’ai recherché de meilleurs emplacements pour le café, Lady Irene. Si l’un d’eux vous intéresse, je m’occuperai des arrangements. »
« D’accord, » dit Irene en prenant les documents du siège à côté de Zia.
En effet, Zia était aussi fiable que jamais. Elle comprenait la façon dont Irene pensait et savait que la proposition ne répondrait pas à ses standards.
En parcourant les options préparées par Zia, Irene en pointa une.
« Celle-ci. Pouvons-nous la déplacer ici ? »
« Je ne vois pas de problème, » répondit Zia. « Offrez-leur un peu d’argent et quelques incitations, et ils laisseront détruire leur bâtiment sans la moindre hésitation. »
Le terrain choisi par Irene comportait déjà un bâtiment en place, situé dans un emplacement de choix.
Mais avec suffisamment d’argent et d’avantages, l’achat du terrain et la démolition du bâtiment ne poseraient pas de problème.
Surtout avec le soutien du marchand qui finançait l’expansion de Café Laurent, l’affaire serait conclue en un rien de temps.
« Alors, fais-le, » dit Irene en fermant le dossier.
« Comme vous le souhaitez, Lady Irene, » répondit Zia, déjà en train de prendre des notes mentales.
Posant le dossier de côté, Irene jeta un coup d’œil par la fenêtre de la voiture. Pour un si vieux empire, la Théocratie était étonnamment bien entretenue.
« … »
Bien que les bâtiments soient anciens, ils étaient polis et rénovés, ne montrant aucun signe de dégradation.
« Ah, Zia, » dit Irene en continuant de regarder dehors. « Apparemment, la nouvelle Saintess a été choisie. J’ai été invitée à la cérémonie d’inauguration. »
« Vraiment ? » répondit Zia en jetant un coup d’œil à Irene dans le miroir arrière. « As-tu l’intention d’y assister ? »
« Qu’en penses-tu ? » demanda Irene. « Ces soi-disant prophètes que la Théocratie exhibe ne sont que des arnaques pour maintenir les gens en ligne et renforcer leurs croyances. »
« Je pense que tu devrais y aller, Lady Irene, » dit Zia en gardant les yeux sur la route.
« Pourquoi ? » demanda Irene, curieuse.
Elle avait été occupée par ses affaires, ses réunions et autres activités. Faire des recherches sur autre chose que son travail était devenu secondaire. Zia, cependant, semblait toujours bien informée.
« Cette nouvelle Saintess, » commença Zia, « il y a une rumeur selon laquelle elle serait une Oracle. »
« Une Oracle ? » L’intérêt d’Irene fut piqué.
« Oui. On dit qu’elle a prédit beaucoup d’événements. Ou plutôt, elle est toujours au bon endroit au bon moment. Avec autant de coïncidences, les gens ont commencé à croire qu’elle pourrait avoir ce genre de capacité. »
« …Ça paraît ridicule. »
Même si c’était une forme de stigmate, il était difficile d’y croire.
« En effet, les rumeurs ne sont que des rumeurs jusqu’à preuve du contraire, Lady Irene. Mais qui sait ? Peut-être peut-elle aussi voir ton avenir. »
« Je vais y réfléchir. »
Les hôpitaux gouvernementaux ne pouvaient pas être dignes de confiance, surtout compte tenu du genre de maladie dont souffrait Vanitas.
Pourtant, il y avait un charlatan que Chae Eun-woo allait voir lors de sa période en tant que joueur — une clinique délabrée.
Il l’avait d’abord trouvé après avoir échoué une quête de récupération et subi un debuff de trois jours causé par un monstre. Sans Ressentiment à dépenser pour des hôpitaux appropriés, il s’était tourné vers des cliniques, finissant par tomber sur celle-ci.
Située du côté est d’Aetherion, dans la ville de Millin, la clinique délabrée était loin d’être réputée.
Pourtant, pour la cinquième fois depuis son arrivée dans ce monde, Vanitas se retrouvait devant ses portes.
Il avait déjà essayé de la visiter, mais le médecin était toujours absent. Aujourd’hui, avec un peu de temps libre, il décida de réessayer.
« …. »
Le médecin était connu pour voyager souvent, et était rarement là. Il y avait encore une chance qu’il ne soit pas là aujourd’hui non plus.
Néanmoins, Vanitas entra, espérant cette fois enfin attraper le médecin insaisissable.
Comme toujours, la clinique était silencieuse.
Pas de personnel, pas d’équipement moderne—juste quelques chaises pour attendre et quelques pièces vides. Selon le médecin, la clinique était plus une entreprise personnelle qu’une véritable installation médicale.
Tic. Tac.
Quatre heures passèrent. Vanitas attendit patiemment, lisant un livre.
Finalement, l’une des portes grinça en s’ouvrant, et une silhouette sortit. Un homme en blouse blanche apparut, s’étirant comme s’il venait de se réveiller.
« Docteur Yves, » dit Vanitas, se levant immédiatement.
« Hein ? » Le médecin cligna des yeux en le regardant, ajustant ses lunettes. « Un patient ? Ici ? C’est rare. »
« Il m’a été difficile de vous attraper, Docteur. »
« Oui, j’utilise surtout cet endroit pour dormir, » répondit Yves avec nonchalance. « Si vous voulez un bilan, allez à l’hôpital d’Ilnes. Cet endroit n’est pas en activité. »
L’hôpital d’Ilnes était l’établissement géré par le gouvernement à Millin, où Yves travaillait officiellement lorsqu’il ne voyageait pas.
Yves bâilla de nouveau, mais quelque chose attira son attention.
« Attendez… J’ai verrouillé la porte. Comment êtes-vous entré ? »
Il se retourna et vit la serrure démontée. Vanitas avait forcé le passage.
« Ah, je vois, » dit Yves en riant, bien que son expression se figea rapidement. « Sors d’ici. »
« Je suis là pour un bilan. »
« Et je t’ai dit, sors. »
« J’ai l’argent, » dit Vanitas.
On aurait dit qu’Yves s’apprêtait à répliquer, mais il se retint.
« Je n’en ai rien à faire, » lança Yves. « Sors. »
Vanitas hocha la tête et se dirigea vers la porte, comme pour partir.
« La raison pour laquelle je ne suis pas allé à l’hôpital— »
« Je m’en fiche— »
« Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana. »
« …. »
Vanitas quitta la clinique en murmurant ces mots, ses pas résonnant sur le pavé. Il n’était pas allé bien loin quand il entendit des pas rapides derrière lui et la voix d’Yves l’appelant.
« Attends. »
Yves le rattrapa, se baissant légèrement, les mains sur les genoux, essoufflé.
« Ça. Ce que tu as dit. Tu es sérieux ? »
« Pourquoi sinon serais-je venu dans ta clinique ? » répondit Vanitas.
« …. »
Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana.
Une maladie rare et mortelle—une sorte de cancer qui attaquait le noyau de mana. C’était un sujet sensible dans le domaine médical.
Il n’existait pas de remède, et le soi-disant traitement n’était guère plus qu’une expérience.
En vérité, c’était de l’essai et erreur, avec des patients utilisés comme cobayes. Certains disaient même que c’était une façon pour les hôpitaux d’extorquer de l’argent aux victimes désespérées.
Après un moment de silence, Yves se redressa et dit : « Suis-moi. »
…..
À l’intérieur de la clinique délabrée, le contraste était évident.
Alors que l’extérieur et le hall étaient en mauvais état, le bureau, les installations et le laboratoire étaient équipés d’équipements de pointe.
La raison était simple. Yves avait personnellement financé tout cela.
« Ceci est… ? » demanda Vanitas en regardant la machine.
« Un scanner pour les cellules cancéreuses, » expliqua Yves. « Tu es venu ici en sachant pertinemment que les hôpitaux gouvernementaux n’ont pas de traitement adéquat pour ta condition. J’ai construit cette machine moi-même. »
Avant de consulter Yves, Vanitas avait fait ses recherches.
Le PNJ, Yves, était un homme qui avait perdu sa femme il y a des années à cause d’une maladie terminale.
Vanitas ne savait pas de quelle maladie il s’agissait, mais il pensait qu’un homme ayant subi une telle perte pourrait ressentir de la sympathie pour quelqu’un confronté à un destin similaire.
D’après la machine, il s’agissait probablement d’un cancer.
« Je vous fais confiance, » dit Vanitas.
« D’accord, » répondit Yves en se tournant pour préparer la machine. « Enlevez votre chemise. »
« …. »
Vanitas hésita, mais finit par obtempérer, enlevant sa chemise et s’allongeant dans la machine pendant qu’Yves ajustait les réglages.
« Restez immobile. »
Vanitas hocha la tête. Le scanner commença à s’illuminer, traçant de faibles lignes d’énergie de mana sur sa poitrine pendant qu’Yves surveillait attentivement les lectures.
« …. »
Il ressentit une légère sensation de picotement, probablement à cause du rayonnement magique, mais c’était supportable.
Lorsque le scan fut terminé, Vanitas sortit, remit sa chemise, et s’assit pendant qu’Yves prenait des notes sur un clipboard.
« Nom ? » demanda Yves.
Vanitas cligna des yeux, réalisant qu’il ne s’était pas encore présenté. « Vanitas Astrea. »
« Ah, la famille Vicomte d’Astrea, hein ? » murmura Yves en terminant d’écrire, puis leva les yeux vers Vanitas avec le clipboard en main.
« D’après ce que j’ai découvert, d’après le scan, les cellules cancéreuses sont restées dormantes pendant environ 18 ans. Elles ont commencé à devenir actives il y a environ six ans. »
« Six ? Pas quatre ? » demanda Vanitas.
« Non. Pourquoi penser à quatre ? » répondit Yves.
« C’est ce qu’un médecin m’avait dit avant. »
Yves soupira, posant le clipboard. « Soyez clair. Les hôpitaux et cliniques sont avant tout des entreprises. Quand il s’agit de conditions comme le Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana, ou le Cancer du Noyau de Mana, comme je préfère l’appeler, les patients sont souvent induits en erreur. C’est un domaine inexploré en médecine, et la recherche prime sur le bien-être des patients. »
« …. »
Vanitas fronça les sourcils mais garda le silence, écoutant.
« Vous voyez où je veux en venir ? » demanda Yves.
« Ils mentent aux patients pour en faire des sujets d’expérimentation. »
« Exactement, » confirma Yves. « Laissez-moi deviner. Ils vous ont dit que vous vivriez un, deux, peut-être trois ans ? »
« Deux. »
« Eh bien, voici la vérité. Vous ne mourrez pas dans deux ans. »
« …. »
Vanitas ressentit presque un soulagement, mais les mots suivants d’Yves l’effacèrent rapidement.
« Vous avez environ dix ans. C’est une estimation approximative basée sur le scan. »
« Hoo… » souffla Vanitas, mais cette fois, ce n’était pas un soulagement, plutôt une acceptation.
« C’est pour ça que vous êtes venu, n’est-ce pas ? » demanda Yves. « Pour savoir combien de temps il vous reste réellement. »
« Oui. »
C’était son vrai but. Après que ses réserves de mana eurent augmenté, il se demandait si sa durée de vie avait aussi augmenté.
Si c’était le cas, peut-être que l’estimation d’Yves était fausse, et que les dix ans pouvaient être dus à l’augmentation de mana. Personne ne pouvait en être sûr.
« Eh bien, voilà la réponse. Dix ans. Peut-être neuf, peut-être huit. Mais je peux vous dire une chose. Vous faites du bon travail pour maintenir votre santé. »
Vanitas hocha la tête.
« Maintenant, prêt pour la suite ? » demanda Yves.
« Quoi ? »
« Le traitement. »
« …. »
Vanitas haussa un sourcil. Ils venaient de discuter du fait que le traitement du Cancer du Noyau de Mana était souvent une arnaque.
« Quel genre de traitement ? » demanda-t-il.
Pourtant, il décida de l’écouter. Yves n’était pas du genre à le tromper.
C’était le même homme qui avait perdu un être cher, et qui avait autrefois sauvé la vie de Chae Eun-woo lorsqu’il était victime d’un debuff fatal durant son temps en tant que joueur.
« Je ne vous promets rien », commença Yves. « C’est encore expérimental, et je manque de financement pour avancer. Mais si ça fonctionne, je pourrais peut-être sauver votre vie. »
« …. »
Compte tenu de la nature du cancer du Mana Core, ce furent des mots audacieux — des promesses qu’aucun médecin ne devrait jamais faire.
« Un pour cent », dit Yves franchement.
« Un pour cent ? »
« Oui. C’est le taux de réussite actuel. Pour le dire franchement, c’est un pari. Mais c’est la meilleure chance que vous ayez sans devenir un sujet d’expérimentation dans un hôpital. »
Vanitas réfléchit un instant. « Quel est le processus ? »
« Je travaille sur un traitement de purification du mana », expliqua Yves. « L’idée est d’isoler et d’éliminer les cellules de mana cancéreuses. C’est risqué et douloureux, et si ça échoue, il y a une chance que cela accélère votre état. »
Vanitas fronça les sourcils. « Pourquoi me l’offrir alors ? »
Yves se pencha en arrière, croisant les bras.
« Parce que vous êtes suffisamment en bonne santé pour le supporter. De plus, vous êtes venu ici pour une raison, n’est-ce pas ? Même si vous ne prenez pas l’offre, votre délai de vie est encore de dix ans au maximum. »
« …. »
Vanitas fronça les sourcils. Cela ressemblait à une autre expérience.
« Ce n’est pas une expérience », dit Yves, comme s’il lisait dans ses pensées. « J’ai déjà testé la machine sur un patient atteint de la même maladie que vous. »
« Et où est cette personne maintenant ? » demanda Vanitas.
« Là-haut », dit Yves en pointant vers le haut.
« …Je vois. » L’expression de Vanitas s’assombrit. Ce n’était pas vraiment rassurant.
« Comme je l’ai dit, c’est un traitement », précisa Yves. « Mais il était trop tard pour ce patient. Le cancer avait déjà progressé trop loin. »
Vanitas réfléchit attentivement. Si ce traitement fonctionnait, il lui achèterait plus de temps, lui évitant de se précipiter dans sa recherche des Archives d’Haven.
Après quelques instants, il prit sa décision.
« Ce dont vous avez besoin, c’est de financement, n’est-ce pas ? »
« Oui », acquiesça Yves. « Ce que j’ai n’est pas suffisant pour développer entièrement la machine. »
« Si je vous finance, combien de temps faudra-t-il pour terminer la machine ? »
« Selon les estimations, quinze ans. »
« …. »
Vanitas fronça les sourcils. À quoi bon financer une machine qui mettrait quinze ans à être terminée alors qu’il ne lui restait que dix ans à vivre ?
Yves reprit la parole, comme s’il lisait dans ses pensées.
« Ne vous méprenez pas. Je continuerai à vous traiter chaque mois. Ces traitements, en théorie, pourraient prolonger votre vie. La machine est fonctionnelle, mais pas encore totalement optimisée pour vous guérir. »
« Ça a du sens. »
« Alors », Yves se pencha en avant. « Qu’en décidez-vous ? »
Vanitas expira, pesant ses options.
« Je vais financer. Mais à une condition : que vous garantissiez que les traitements me garderont en vie assez longtemps pour que je trouve une autre solution. »
Yves hocha la tête. « Je ferai tout ce que je peux. »
Tic. Tac.
Le traitement dura cinq heures. Quand ce fut terminé, la lune était haute dans le ciel.
Vanitas était déjà parti depuis un moment, et Yves se rassisait dans sa chaise, fixant la mallette pleine d’argent liquide.
« Roxanne… »
Sa femme.
« Je me demande… » pensa-t-il. « Est-ce que je pourrai sauver cette vie d’un garçon alors que je n’ai pas pu sauver la tienne ? »
Roxanne, sa chère épouse, était morte du Syndrome de Dégénérescence du Mana Core. Une maladie d’origine inconnue — ou du moins, c’est ce que le public croyait.
Mais Yves en savait mieux.
Se remémorant sa conversation avec Vanitas, ses yeux se plissèrent.
« Créée artificiellement. Un accident. »
Une maladie terminale née d’une expérience ratée. Yves avait compris cela au fil des années d’investigation incessante.
Ce qu’il savait, c’était que Roxanne, sa femme, avait été l’une des alchimistes impliquées dans la recherche.
« Une expérience pour augmenter artificiellement le noyau de mana. »
Pour créer artificiellement un Archimage. Peut-être même pour produire en masse des armes humaines.
Mais plus il creusait profondément, plus il devenait difficile d’identifier ceux qui étaient réellement responsables.
Chaque piste menait à une autre organisation, qui en menait à une autre encore. C’était une toile d’araignée sans fin.
Et puis, il y a quarante ans, Roxanne est tombée malade. La maladie qui lui avait coût la vie.
Un souvenir soudain refit surface. Une autre femme que Yves avait rencontrée il y a longtemps.
« Clarice…. »
Clarice Astrea. La collègue de Roxanne et une chercheuse sur le même projet.
« Est-ce le destin ? »
Clarice était aussi décédée. La famille Astrea avait gardé les détails secrets, mais Yves se doutait bien de ce qui s’était passé.
Le même destin avait frappé chaque alchimiste et chercheur impliqué dans l’expérience.
Ils étaient tous morts.
La détermination d’Yves se renforça. Il irait jusqu’au bout. L’arrivée de Vanitas avait enfin brisé le blocage de dix ans qu’il affrontait.
« Est-ce une chance donnée par les dieux ? » murmura Yves. « Une chance de se racheter pour les péchés que Roxanne et moi avons commis contre toi, Clarice ? »
Une chance de sauver le fils de Clarice.
Vanitas Astrea.
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