Chapitre 83
Compte tenu des circonstances, où toutes les escortes assignées ont été tuées, ainsi que plusieurs hommes du côté adverse, Vanitas avait de fortes soupçons sur ce qui s’était passé.
Même si sa supposition était erronée, ils ne devineraient jamais la destination vers laquelle il se dirigeait.
Cependant, il se sentait confiant dans sa déduction, surtout en considérant le caractère d’Anastasia.
C’était une femme rusée, semblable à un serpent, avec un don pour la planification. Ses stratagèmes avaient élevé le statut de la famille Gambino bien au-delà de ce que son père avait accompli.
Même à son âge actuel, l’imprudence n’était pas dans sa nature.
Du moins, pour la plupart.
« Mais alors, est-elle vraiment ici ? »
Ophelia.
C’était la ville la plus proche du lieu de l’incident. Bien que, compte tenu de la personnalité d’Anastasia, il ne serait pas surprenant qu’elle soit allée plus loin, dans la ville suivante.
Cependant, Vanitas pariait sur le fait qu’elle se trouvait à Ophelia. Les mages manquaient souvent d’endurance, et voyager jusqu’à une autre ville la rapprocherait encore plus de Valenora. C’était un mouvement risqué.
Même l’idée de marcher huit heures pour atteindre Ophelia semblait absurde en soi.
Vanitas se promenait dans les rues animées d’Ophelia. Des mages en robes passaient devant lui.
Heureusement, il était venu préparé, portant une simple robe avec une capuche pour éviter d’attirer l’attention.
« Alors, par où commencer ? »
Ophelia était une grande ville. Trouver Anastasia ici ne serait pas facile, surtout quand la probabilité qu’elle soit réellement là n’était que de cinquante pour cent.
« Les sites touristiques ? »
Non, ce ne serait pas le cas.
Compte tenu de la situation d’Anastasia, elle éviterait d’utiliser sa carte à tout prix. Cela signifiait qu’elle économiserait autant d’argent que possible, en restant quelque part bon marché et discret.
‘Je ne suis pas sûr de combien de temps elle prévoit de rester ici,’ pensa-t-il. ‘Mais deux semaines semblent raisonnables compte tenu de ses circonstances.’
« Je ne vais pas la trouver en vingt-quatre heures, hein ? »
Adieu le calendrier qu’il s’était fixé.
« Je compte sur toi, Karina, » dit-il doucement.
Tant que Charlotte resterait sur le terrain de l’université, même la famille Gambino ne pourrait pas la toucher là-bas.
Avec cette assurance, Vanitas commença sa recherche d’Anastasia.
« Premièrement, sa situation de vie. »
Depuis la direction du passage Feramon, une personne normale, épuisée, se dirigerait vers l’auberge la plus proche et la moins chère qu’elle pourrait trouver.
Mais si Anastasia avait son bon sens, elle saurait que ce serait trop évident.
« Non, attends… c’est trop réfléchir, » soupira Vanitas, se massant les tempes. « Quelqu’un avec ses compétences en déduction choisirait probablement une auberge plus éloignée de l’entrée. »
Vanitas marcha, puis s’arrêta.
« Ah, merde, » gémit-il.
Il pensait trop encore.
« D’accord, concentrons-nous. Anastasia opterait pour une auberge moins chère, c’est sûr. Mais le ferait-elle ? Elle économise de l’argent, mais sa vie est aussi en jeu. »
Il s’arrêta un instant, fixant l’horizon.
« Non… sa vie n’est pas vraiment en danger, » murmura-t-il. « Si mon intuition est bonne, elle est juste…. »
En train d’attendre.
« Ce gamin de merde doit probablement prendre ça comme des vacances. »
Pour le reste de la journée, Vanitas poursuivit sa recherche d’Anastasia. Ce n’était pas aussi difficile qu’il l’avait imaginé.
En fait, c’était facile.
Trop facile.
« Mais où diable pourrait-elle être… ? »
Il pensa déjà à passer à la ville suivante.
Mais le lendemain, quelque chose changea.
Lors de son 17e voyage au marché, quelque chose attira son attention.
« Je t’ai trouvée. »
Il l’avait enfin localisée.
Le désespoir commença à s’emparer d’eux. Les étudiants se dispersèrent dans tout l’hôtel, formant de petits groupes et des bases où ils le pouvaient. Certains commencèrent même à former des factions avec quiconque ils rencontraient.
Mais les choses empirèrent encore.
« Haaa… ! Merde, j’en ai fini ! »
« Attends ! Ne— » appela un autre étudiant, mais il était trop tard.
Le premier étudiant s’élança hors de sa base improvisée et se précipita vers les monstres, se jetant tête baissée dans la mêlée.
« Arrête ! Reviens ! » crièrent les autres.
Mais l’acte imprudent se termina comme prévu. Les monstres l’assaillirent, et en quelques instants, il disparut.
Beaucoup avaient commencé à penser que leurs efforts suffisaient. Après tout le temps qu’ils avaient passé dans le Voile Fractal, ils avaient sûrement fait assez pour réussir.
C’était trop stressant de continuer. Certains étaient d’accord pour se contenter d’une note moyenne.
Tout pour mettre fin à ce cauchemar.
Astrid, cependant, était différente. Elle avait formé sa propre base et faction, rassemblant un groupe d’étudiants sous sa bannière comme la lignée royale dont elle était issue.
Pour elle, tout moins que la première place serait un échec.
« Non. »
Ce n’était pas seulement une question d’orgueil.
Elle ne voulait pas décevoir le professeur. Cette pensée seule la poussait à avancer.
Il en était de même pour les étudiants sous sa bannière — Charlotte, Ezra, Cassandra, Sophia, et une poignée d’autres.
Enfin, peut-être pas Sophia.
« Laissez-moi juste mourir ! » Sophia se débattait alors qu’Astrid la tenait fermement par le col de sa veste.
« Tu ne vas pas mourir, Sophia ! » s’écria Astrid, la ramenant à l’intérieur de la base improvisée qu’ils avaient installée.
« À quoi ça sert ?! Je n’ai pas mangé depuis cinq heures ! Cinq heures, Astrid ! C’est pratiquement la famine ! »
« Tu as mangé un sandwich il y a deux heures ! » répliqua Astrid.
« J’ai besoin d’un vrai repas pour continuer ! De la vraie nourriture, Astrid. Pas des restes de survie ! » Sophia se débattit faiblement.
Charlotte intervint. « Nous avons tous faim, Sophia. »
« Sigh. » Astrid soupira, se massant les tempes.
La vague actuelle était toujours en cours, ne leur laissant aucun temps pour un repos ou une liberté adéquats pendant une pause.
Quelques instants plus tard, Ezra se leva, étirant ses bras. « D’accord, tout le monde. Vous avez retrouvé votre énergie ? »
« Oui. »
« Ouais. »
« Je pense que oui. »
« Putain non— » commença Sophia, mais Astrid lui fit taire en lui bouchant la bouche.
« Assez bien, » dit Ezra, ignorant les plaintes étouffées. Il se tourna vers la porte barricadée. « Bon, laissons Samantha ici et partons. »
« Hé— »
Dans une chambre d’hôtel modeste — suffisamment abordable pour une fille en fuite — Vanitas se pencha en arrière dans sa chaise, les jambes croisées.
Anastasia, quant à elle, était assise nerveusement sur le lit, jouant avec ses doigts.
« Euh… ça fait longtemps, professeur ? » dit-elle, forçant un sourire maladroit.
Vanitas la regarda fixement avant de pousser un long soupir.
Il comprenait leur lien assez bien.
Dans le récit original, Anastasia était un personnage populaire parmi les joueurs. Elle avait aussi une dynamique unique avec « Vanitas », du moins dans une certaine mesure.
Contrairement à la plupart des autres, elle était l’une des rares à ne pas le détester ouvertement.
Cela avait du sens, cependant, compte tenu des liens de Vanitas avec la famille Gambino.
Ce lien était précisément la raison pour laquelle Vanitas était confiant en la cherchant.
Vanitas se pencha en arrière, croisant les bras. « Alors, pourquoi es-tu là ? »
Anastasia tressaillit nerveusement. « Je suis vraiment désolée. Je ne savais pas que tu te retrouverais mêlé à ce bazar. »
Je vais faire semblant d’avoir été enlevée. Ensuite, au fil des jours et alors qu’ils ne pourront pas me retrouver, ma famille supposera que je suis morte. Cela déclenchera une guerre entre la famille Gambino et la famille Cassano.
Vanitas haussa un sourcil. « La famille Cassano ? Tu es sûre qu’ils sont derrière ça ? »
« Oui », confirma Anastasia. « Je l’ai vérifié moi-même. »
Vanitas expira en se frottant les tempes. « Tu sais, il y a une solution plus simple. Pourquoi ne pas demander à ton père de faire disparaître la famille Cassano ? »
« Ce n’est pas si simple », dit Anastasia avec un soupir. « Il y a des règles entre familles mafieuses. Ce genre de choses est déjà arrivé auparavant. J’ai été enlevée pour une rançon, et à chaque fois, ça se termine de la même manière. Les familles se battent un peu, puis trouvent un accord avec une compensation. »
« Mais cette fois, tu en as assez. »
Anastasia hocha la tête. « Exactement. J’en ai assez de ces cycles. Je veux que la famille Cassano disparaisse définitivement. Et si ma « mort » est ce qu’il faut pour faire craquer mon père, alors tant pis. »
« Et en attendant ? » demanda Vanitas.
« Je prends des vacances », répondit Anastasia avec un sourire en se penchant en arrière, comme si son plan n’était pas complètement fou. « Ophelia est sympa à cette période de l’année. »
« …. »
Comme prévu.
Folle femme.
Vanitas soupira. Heureusement, il avait déjà évacué tous les serviteurs du domaine Astrea.
Une fois le malentendu dissipé, il pourrait demander une compensation importante à la famille Gambino.
« Peut-être que ce n’est pas si mal », dit Vanitas. « Je ferai chanter ta famille pour obtenir un meilleur domaine. »
« Hein ? Bien sûr. Je vais convaincre mon père après ça. C’est une situation gagnant-gagnant, non ? »
« Ouais, je suppose. Le domaine actuel lui rappelle de mauvais souvenirs à ma sœur de toute façon. Si on trouve un nouveau lieu, peut-être qu’elle reviendra vraiment à la maison. »
« Je ne pensais pas que tu étais du genre collant, Professeur. »
« Je ne le suis pas », dit Vanitas en fronçant les sourcils. « Ma sœur apprend à gérer sa vie en tant qu’Astrea. C’est mieux si elle vit à la maison. »
« Donc, tu lui manques simplement ? »
« S’il te plaît, arrête de parler. »
« …. »
Les yeux d’Anastasia, presque aussi rouges que des rubis, brillèrent soudainement comme si elle avait une idée brillante.
« Professeur… »
Vanitas ressentit instantanément une sensation de crainte. « Quoi encore ? »
« Si on veut vraiment que ce plan fonctionne… eh bien, je ne peux pas utiliser ma carte, et honnêtement, je suis un peu en crise financière en ce moment… »
« Tu veux pomper mon argent ? »
« Pomper ?! Absolument pas ! C’est un investissement, Professeur. Un investissement ! »
Vanitas la regarda pendant un long moment, réfléchissant à ses mots. Il poussa un soupir et se pencha en arrière.
Quand il parla enfin, son ton était plat.
« Avant de parler de ça, Anastasia, tu te souviens d’Arwen Ainsley ? »
« Hein ? Cette senior qui s’est suicidée ? Qu’en est-il d’elle ? »
Vanitas ignora son ton et poursuivit. « Étiez-vous proches ? »
« Non. » Anastasia se laissa tomber sur le dos, ses cheveux d’onyx sombre s’étalant sur le lit. « Mais pourquoi tu me demandes ça ? C’est toi qui étais proche d’elle. »
« …. »
C’était une nouvelle information.
« Ouais, je suppose. Je voulais juste savoir. »
« Oh ? Tu es sentimental, Professeur ? » Anastasia sourit en coin. « Ça se comprend. C’était ton assistante, non ? »
« Peut-être. »
Une autre pièce du puzzle qu’il ne connaissait pas.
Mais il avait une idée. Cela ressemblait à quelque chose lié au concept d’assistants étudiants — un système où des étudiants de deuxième année pouvaient postuler pour aider les professeurs.
Ce n’était pas officiel, mais c’était une pratique courante pour les étudiants aspirant à devenir professeurs.
Alors, professeur, qu’en dites-vous ? Seriez-vous mon sugar daddy pendant un moment ?» demanda Anastasia avec un sourire sournois.
«….»
Vanitas soupira. Ce n’était pas comme s’il avait beaucoup le choix.
De plus, il connaissait assez bien Anastasia — elle n’était pas du genre à laisser des dettes impayées. Son orgueil ne le lui permettrait pas. Elle trouverait sans doute un moyen de le rembourser, d’une manière ou d’une autre.
« D’accord. Mais en échange, laisse-moi rester ici, » dit Vanitas.
« Hein ?! » Les yeux d’Anastasia s’écarquillèrent de choc. « Pourquoi ? Es-tu tombé sous mon charme ? Prévois-tu quelque chose ? Professeur, j’ai six ans de moins que vous. Est-ce vraiment acceptable ? »
« Ne sois pas ridicule, » répondit Vanitas, sortant son revolver et le pointant vers elle. « Je vois déjà que tu cherches une échappatoire. »
«….»
Anastasia se figea un instant avant de sourire timidement.
« Tu m’as attrapée, hein ? » murmura-t-elle en levant les mains en signe de reddition simulée.
Malgré la taquinerie, Vanitas était certain d’une chose. Par ses gestes subtils et le rapide clignement de ses yeux, Anastasia complotait déjà pour s’échapper un jour.
« Tu ne me lâcheras pas, » dit Vanitas d’un ton plat. « Pas tant que je suis là. »
« Ils sont tous partis. »
Luca, menant ses hommes à travers le manoir vide d’Astrea, parcourut les couloirs.
Pour la décence, la plupart des biens n’avaient pas été touchés, mais chaque pièce avait été fouillée minutieusement à la recherche d’indices sur la localisation de Vanitas Astrea.
Arrivés au bureau du chef de famille, Luca se prépara à désactiver la barrière magique attendue.
«….? »
Mais il n’y avait pas de barrière.
« Hein ? »
« Il semble qu’ils aient vraiment abandonné cet endroit, consigliere, » dit l’un de ses hommes.
Même en fouillant, il n’y avait aucun objet personnel dans aucune des pièces.
« Oui, encore. Avec le peu de temps qu’il lui restait, Astrea a dû laisser quelque chose derrière. »
Bang— !
En donnant un coup de pied dans la porte, Luca entra dans le bureau du chef de famille.
« Vérifiez tout, » ordonna-t-il. « Étagères, tiroirs, murs. S’ils sont partis précipitamment, il doit y avoir quelque chose. »
Les hommes se mirent immédiatement au travail, fouillant chaque coin de la pièce.
Ils examinèrent le bureau, les étagères, et les compartiments cachés, empilant leurs découvertes sur le sol.
Après plusieurs minutes, l’un d’eux appela : « Consigliere ! Par ici. »
Luca s’approcha, son regard se posant sur le papier dans la main de l’homme. Il le saisit et l’examina.
« Un reçu ? »
« Il semble, » répondit l’homme.
Luca fronça les sourcils et scruta le document. C’était un reçu pour un billet de magitrain en direction de Raelina City. La date inscrite était aujourd’hui.
« Vanitas Astrea est parti à exactement 12h00, » murmura Luca. « Penser qu’une personne aussi méticuleuse que lui laisserait quelque chose d’aussi négligent… »
Il s’interrompit, ses yeux se plissant.
« Pensez-vous que ce soit réel, monsieur ? » demanda l’un des hommes.
« Ça pourrait être un piège. Ou une piste. Quoi qu’il en soit, nous ne devons pas l’ignorer. »
« Devons-nous envoyer une équipe à Raelina ? »
« Oui, » dit Luca. « Et vérifier à nouveau ce manoir avant de partir. »
« Compris, consigliere. »
« Haaa… J’abandonne. »
Se résignant à son destin, Silas se précipita droit dans les monstres. Quelques instants plus tard, il ouvrit les yeux pour se retrouver de nouveau sur le toit de la Tour de l’Université.
Autour de lui, d’autres étudiants qui avaient également été submergés et « tués » dans le Voile Fractal. En effet — ils étaient immédiatement expulsés du voile après leur défaite.
——Kevin Baecon. Survécu, 16 heures. Contribution, excellente. Note : B–.
Une voix calme retentit à proximité. Silas se retourna pour voir la professeure assistante Karina, tenant une fiche, évaluant les étudiants qui avaient été expulsés du voile.
——Emily Lang. Survie, 16 heures. Contribution, excellente. Note : B–.
——Marcus Vayne. Survie, 16 heures. Contribution, satisfaisante. Note : C.
Une par une, Karina énumérait les étudiants, leurs performances et leurs notes. Enfin, ses yeux se posèrent sur Silas.
« Silas Ainsley. Survie, 16 heures. Contribution, pauvre. Note : C–. »
« Ah. »
Silas se pencha en arrière, assis par terre avec un sourire sournois.
C–.
C’était suffisant pour passer.
« … ? »
Mais Karina ne passa pas à autre chose. Elle resta là, le regardant toujours.
« Quelque chose d’autre, professeure assistante ? » demanda-t-il.
« Non, c’est juste… tu es particulier. »
« Particulier ? » Silas inclina la tête. « En quoi ? »
« Tes notes. Elles sont toutes C–. Des tests théoriques aux pratiques, elles sont toutes à la limite du passage. Est-ce intentionnel ? »
« Qui sait ? » Silas haussa les épaules. « Peut-être que je suis simplement malchanceux. »
Karina haussa un sourcil mais ne poussa pas plus loin. « Malchance ou pas, tu as réussi. Ne gaspille pas cette opportunité. Essaie de mieux performer à l’avenir, s’il te plaît. »
« Compris, professeure assistante. »
Silas se leva et épousseta son uniforme. Sans un mot de plus, il se retourna et quitta la Tour de l’Université.
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