Chapitre 82
Vanitas était certain que Luca lui avait imputé la faute. Entre les paroles d’un homme de main et celles d’un partenaire, à qui Vincenzo ferait-il davantage confiance ?
Bien sûr, ce serait l’homme de main. Convaincre Vincenzo était hors de question.
Mais Luca était-il un idiot ?
Les Astrea étaient un partenaire important pour la famille Gambino. Risquer ce partenariat par amour pour une femme dix ans plus jeune que lui — c’était insensé.
La loyauté envers les Gambino devait passer en premier.
En y repensant, cela ne ressemblait pas à quelque chose que Luca ferait.
Quelqu’un essayait-il de semer la discorde ?
« Ah. »
Vanitas leva les yeux. Peut-être en faisait-il trop. Des années d’expérience en tant que Chae Eun-woo lui avaient appris à trop analyser les situations, voyant des conspirations là où il n’y en avait peut-être pas.
Mais quand même…
« Je crois que je comprends. »
Furieux mais toujours ouvert à la négociation, Vincenzo Gambino regardait par la fenêtre.
Une fuite d’informations. Luca avait suggéré qui pourrait être le coupable — Vanitas Astrea.
En réponse, Vincenzo avait envoyé une lettre à la main noire — un avertissement clair — et exigé que Vanitas se présente dans la semaine pour se défendre.
Typiquement, une telle menace aurait entraîné une action immédiate. Mais Vanitas avait fait le contraire.
Il ne s’était pas présenté du tout.
Au lieu de cela, il était resté cloîtré dans la Tour de l’Université, comme pour s’éloigner complètement de l’accusation.
Pour Vincenzo, ce silence équivalait à une admission de culpabilité.
« Des ordres, chef ? » demanda Luca, la colère évidente dans la voix.
Il ne s’attendait pas à une trahison de la part de quelqu’un que la famille avait traité comme leur propre.
Vincenzo se tourna lentement. « Cette affaire est secondaire pour l’instant. »
Luca cligna des yeux, pris au dépourvu. « Chef ? »
« La vie de ma fille est la priorité, » dit Vincenzo. « Divisez la recherche. Faites suivre Astrea par une équipe. Mettez nos meilleurs chasseurs dessus. »
La famille Gambino, comme la plupart des familles puissantes du continent, disposait de ses propres chasseurs d’élite.
« Et l’autre ? » demanda Luca.
« Consacrez l’autre à la recherche d’Anastasia. Je veux des yeux dans chaque coin de cette ville. Faites appel aux Capos. Je veux que chaque lieutenant et soldat participe. Fouillez les rues, soudoyez les gens, faites ce qu’il faut. Compris ? »
« Oui, chef. »
« Mais Luca, si Astrea est vraiment coupable, je veux qu’il soit vivant. Pour l’instant. »
Luca hocha la tête à contrecœur. « Compris. »
« C’est terminé, »
Cinq heures à l’intérieur du Voile Fractal.
« Haah… »
« Je suis tellement fatiguée… »
La vague venait de se terminer, et les étudiants restants se repliaient à l’hôtel, reprenant leur souffle.
Ils avaient commencé à se relayer pour combattre dans l’espoir de conserver leur endurance pour la suite. Pourtant, malgré leurs efforts, certains étaient déjà tombés.
S’ils étaient morts…
‘Ils ne peuvent pas être, n’est-ce pas ?’ pensa Astrid.
Il n’y avait aucune chance que le professeur laisse faire cela. Il connaissait leurs capacités actuelles et ne concevrait pas un test au-delà de leurs compétences.
Au début, les vagues arrivaient successivement, ne leur laissant aucun répit.
Mais maintenant, l’intervalle entre chaque vague s’était allongé. Selon les calculs d’Astrid, la prochaine vague n’arriverait pas avant une heure.
Elle se tenait au centre du hall et leva la voix pour attirer l’attention de tous.
« La prochaine vague n’apparaîtra pas avant une heure. Tout le monde, réfugiez-vous à l’intérieur de l’hôtel et rechargez vos forces. Mangez, buvez, soignez vos blessures. L’hôtel dispose de toutes les ressources dont nous avons besoin. Mais souvenez-vous, il faut les gérer judicieusement ! »
——…Oui
Les étudiants échangèrent des regards incertains, puis hochèrent la tête.
L’autorité d’Astrid en tant que princesse rendait difficile de lui tenir tête. Cependant, le doute s’insinuait, surtout après avoir été témoins de la mort de leurs camarades sous leurs yeux.
——C’est trop réel…
——Et si ils sont vraiment partis ?
La tension dans la pièce devenait lourde d’inquiétude.
Sentant le doute grandissant, Charlotte s’avança, se tenant juste à côté d’Astrid.
« Le professeur ne permettrait pas une telle chose. Pensez-y. Ils ont dû être supprimés du Voile et renvoyés dans le monde réel. Il est impossible que le professeur Vanitas laisse quelqu’un mourir ici. »
Ses mots semblaient avoir été entendus, et les étudiants se détendirent légèrement, bien que quelques-uns affichassent encore des expressions sceptiques.
Astrid hocha la tête en signe d’accord. « Charlotte a raison. Le professeur a conçu ce test pour que nous grandissions, pas pour nous tuer. Faites confiance à cela et concentrez-vous sur ce que nous pouvons faire maintenant. »
Les étudiants murmuraient entre eux, mais commencèrent à se disperser pour suivre les instructions d’Astrid.
Certains se dirigèrent vers la salle à manger, d’autres vers l’infirmerie. Lentement, l’ordre fut rétabli, du moins pour le moment.
Astrid soupira, jetant un coup d’œil à Charlotte. « Merci. Ça a aidé. »
« Bien sûr. »
Les deux échangèrent un bref sourire avant de se diriger vers la cafétéria. À l’intérieur, quelques étudiants aux compétences culinaires s’étaient levés, allumant des plaques de cuisson et préparant des casseroles.
« Tu veux un coup de main ? » demanda Astrid en s’approchant d’un groupe qui coupait des légumes.
Un des étudiants secoua la tête. « On gère, princesse. Tu devrais te reposer. »
Astrid hésita, puis hocha la tête. « D’accord. Dis-moi si tu as besoin de quelque chose. »
Elle et Charlotte trouvèrent un coin pour s’asseoir, regardant les étudiants travailler ensemble.
Quelques instants plus tard, Sophia Clémentine, l’amie d’Astrid, trébucha et s’affala à côté d’eux.
« C’est insensé, » murmura-t-elle de façon dramatique.
Son apparence en pagaille correspondait à la situation apocalyptique.
Ses uniformes étaient légèrement déchirés. Ses cheveux étaient en bataille, et une tache de boue barrait sa joue comme un maquillage de guerre accidentel.
Elle s’affala contre le mur, grognant.
« Combien de temps on doit continuer comme ça ? Une semaine ? Un an ? Ils s’attendent à ce qu’on repeuple ou quelque chose comme ça ? Parce que moi, je ne signe pas pour ça ! »
« Kh… ! »
« Pftt… . »
Astrid s’étouffa avec son eau, et Charlotte mit une main sur son visage, réprimant un rire.
« Sophia, personne ne te demande de repeupler quoi que ce soit, » dit Astrid en secouant la tête.
« Tu en es sûre ? Parce que tout ce dispositif crie ‘recommence la civilisation’. Je veux dire, regarde cet endroit. Un hôtel au milieu de nulle part, des vagues infinies de monstres… Qu’est-ce qui vient après ? Des parcelles de ferme et des demandes en mariage ? » Sophia agita les bras pour insister.
« Tu es incroyable, » murmura Astrid.
Sophia lui montra son visage taché de boue. « Incroyable ? Voilà à quoi ressemble la survie, Astrid. Je suis un désastre, mes cheveux se sont retournés contre moi, et je suis émotionnellement marquée après avoir vu Jeffrey essayer de combattre un monstre avec une chaise. Une chaise, Astrid ! »
Qui que ce soit ce Jeffrey.
« Pfft… . »
Charlotte finit par perdre son calme et éclata de rire, se couvrant la bouche.
« D’accord, d’accord, » dit Astrid en levant les mains. « Mange quelque chose et calme-toi. »
De toute évidence, l’état mental des étudiants commençait à craquer. Astrid et Charlotte étaient probablement les seules à rester si calmes malgré une telle situation.
« Huukh… . »
Un ronflement fort brisa leur concentration. Les trois se tournèrent vers la source du bruit.
« …. »
« …. »
« …. »
Ezra était étendu par terre, profondément endormi, avec une bulle de salive formant au coin de sa bouche.
« Ah, beaucoup mieux. »
Anastasia sortit de la douche, s’habilla de vêtements propres, puis s’affala sur le lit en soupirant.
Après avoir affronté ses escortes traîtresses et les assassins à gages envoyés par une famille inconnue, elle avait enduré une marche épuisante de huit heures jusqu’à la ville d’Ophelia, loin de Valenora, la capitale de l’Empire d’Aetherion.
Une fois arrivée, elle s’était enregistrée dans un hôtel pour passer inaperçue. Elle avait décidé de se donner un mois pour attendre que la situation se calme.
Espérons qu’elle avait bien effacé ses traces. Elle évitait d’utiliser ses cartes en tout cas pour que son père ne découvre pas qu’elle avait survécu.
Mais quand même.
« Que suis-je censée faire maintenant ? »
Elle n’était pas habituée à gérer des Rend physiques plutôt que par cartes. Gérer ses finances avec précaution allait être un défi.
« J’ai faim… »
En portant un déguisement simple — une casquette tendance et une paire de lunettes de soleil — Anastasia sortit de l’hôtel et se mêla aux rues animées d’Ophelia.
La ville n’était rien comparée à la grandeur de la Théocratie ou de Valenora, mais elle avait son charme.
Anastasia erra un moment, admirant les lieux avant d’approcher un petit groupe rassemblé près d’un musicien de rue.
« Excusez-moi, » demanda-t-elle. « Savez-vous où je peux trouver l’endroit le moins cher pour manger ? »
Le groupe échangea des regards avant qu’un des hommes, un plus âgé, ne désigne la rue en face.
« Essaie chez Della. C’est un petit endroit près de la place du marché. Bonne nourriture, à prix dérisoire. »
« Merci, » acquiesça Anastasia et suivit les indications.
Anastasia marcha et arriva à la place du marché.
Lorsqu’elle atteignit la place, elle balaya la zone du regard.
« Della… Della… Où est-ce ? »
Il n’y avait pas de panneau visible, ce qui la fit se demander à quel point cet endroit était vraiment abordable. Pourtant, elle n’avait pas le luxe d’être exigeante. Si c’était pas cher, ça lui irait.
Résignée, Anastasia s’approcha d’une autre passante — une femme tenant un panier de fruits.
« Excusez-moi. Savez-vous où se trouve Della ? »
La femme fit une pause, ajustant le panier de fruits sur sa hanche.
« Della ? C’est la petite porte rouge à côté du stand du boucher, là-bas. » Elle montra du doigt un coin de la place.
« Merci, » répondit Anastasia, se dirigeant dans la direction indiquée.
Elle scruta la zone, repérant la porte rouge nichée entre un stand de boucher et une boutique de cordonniers.
Il n’y avait pas de signalisation ni rien de sophistiqué. Juste une entrée simple.
« Ça doit être ça… »
En poussant la porte, Anastasia fut accueillie par l’arôme chaud de nourriture fraîchement cuisinée.
À l’intérieur, quelques clients mangeaient ou sirotaient de la bière. L’endroit était petit et un peu brut de décoffrage.
« Ah, c’est ce genre d’endroit… »
Mais elle n’avait pas le luxe d’être exigeante.
Si quelque chose pouvait jouer en sa faveur, c’était bien ça. Un endroit miteux comme celui-ci était le dernier endroit où quelqu’un s’attendrait à trouver la fille d’une famille criminelle puissante.
Peut-être ?
Ses pensées s’évanouirent alors que sa faim prenait le dessus. Pour l’instant, la nourriture était tout ce à quoi elle pouvait penser.
Un serveur s’approcha alors qu’Anastasia s’asseyait. Sans trop réfléchir, elle passa sa commande.
« Compris. »
Le serveur hocha la tête et partit. Anastasia se pencha sur la table, épuisée.
Quelques instants plus tard, une assiette de ragoût fumant et un morceau de pain furent déposés devant elle. L’arôme lui fit saliver.
« Voici votre commande, mademoiselle, » dit le serveur avec un sourire amical.
« Merci, » murmura-t-elle, prenant la cuillère.
En prenant sa première bouchée, la chaleur de la nourriture sembla faire fondre ses soucis, ne serait-ce qu’un instant.
« …C’est bon. »
Étonnamment, c’était meilleur qu’elle ne l’avait imaginé. Peut-être que rester ici un mois ne serait pas si mal après tout.
Quand elle eut fini, elle se pencha en arrière dans sa chaise, se frottant l’estomac avec satisfaction.
Après avoir payé, elle se leva pour partir et profita de sa visite en solo.
Sa routine se répéta les jours suivants. Cependant, un jour en particulier, quelque chose d’inattendu se produisit.
« La nourriture était aussi bonne que d’habitude. »
Après avoir payé sa nourriture, elle se leva pour partir. Mais juste au moment où elle se retournait, une silhouette glissa dans le siège en face d’elle.
La personne portait une cape à capuche. Anastasia ne put distinguer son visage.
Des cloches d’alarme se mirent à sonner dans l’esprit d’Anastasia. La famille adverse l’avait-elle déjà retrouvée ?
« … ! »
Comment ?
« Toi… »
« Reste assise. » La silhouette à capuche leva un doigt à ses lèvres, la faisant taire.
« …. »
Le sang d’Anastasia se glaça. En avalant difficilement, elle obéit et se rassembla sur sa chaise.
« …. Que veux-tu ? » demanda-t-elle, sa main instinctivement survolant l’arme à sa taille.
« Tu ne vois pas ça ? » dit la silhouette. « Mets tes mains sur la table. »
« …. »
Lentement, Anastasia obéit, plaçant ses mains à plat sur la table.
« Maintenant, dis-moi. Que veux-tu ? » demanda-t-elle, essayant de garder une voix ferme.
« Une compensation. »
« Quoi ? »
« Une compensation, » répéta la silhouette.
« …. »
Bien sûr, elle connaissait ce genre d’accord. Une rançon. Cet homme devait être un local qui avait réussi à découvrir son identité.
Si c’était le cas, le monde souterrain devait s’agiter à Valenora.
Son nom devait déjà circuler.
« Et tu ne diras à personne que tu m’as vu ici, n’est-ce pas ? » demanda-t-elle.
« Pas comme si j’avais le choix. »
« D’accord, » dit Anastasia. « Mais… je n’ai pas beaucoup d’argent sur moi en ce moment. »
Anastasia mordit sa lèvre. L’argent était un gros problème en ce moment.
« Alors, je vais changer la compensation, » dit la silhouette. « Amène-moi à l’hôtel où tu séjournes. »
« Quoi ? ! » Anastasia se raidit.
La mâchoire d’Anastasia se serra face à cette demande absurde. Elle avait déjà réservé son hôtel pour tout le mois et ne pouvait pas se permettre d’en changer.
Cependant, elle vit une opportunité.
« D’accord, très bien. »
La silhouette hocha la tête, lui faisant signe de prendre la direction. Anastasia se leva et quitta le restaurant.
Elle marcha dans les rues, comme si elle se dirigeait vers son hôtel. Mais en approchant d’une ruelle sombre, elle bifurqua dedans.
« Ne sois pas alarmée. C’est un raccourci, » dit-elle.
La silhouette la suivit dans la ruelle sans un mot.
Une fois qu’elles furent assez loin, Anastasia se retourna et sortit son arme.
« …. »
Mais avant qu’elle ne puisse viser, la silhouette à capuche avait déjà dégainé son arme, la pointant directement sur elle.
« Lâche-la, » ordonna la silhouette.
« Tsk. »
Anastasia cliqua de la langue, frustrée, et laissa l’arme tomber de sa main.
La silhouette jeta un coup d’œil autour, comme pour scruter la ruelle à la recherche de témoins. Une fois satisfaite, elle hocha légèrement la tête.
« Ça me va. »
« …. ? »
Lentement, la silhouette retira sa capuche, révélant un visage à la fois étonnamment beau et étrangement familier.
« …. »
Les yeux d’Anastasia s’écarquillèrent d’incrédulité.
« Tu… »
« C’est ta faute si je suis dans ce pétrin, Anastasia, » dit-il d’un ton plat.
« P–Professeur Vanitas ? ! »