Chapitre 81
« Oh ? » Vanitas haussa un sourcil en observant la foule rassemblée dans la salle d’examen désignée. « Beaucoup plus que je ne l’avais prévu. »
Au début, seul Ezra était arrivé. Peu après, Charlotte arriva, suivie d’Astrid, puis d’autres étudiants arrivèrent en petit groupe.
Vanitas avait fixé un délai de deux heures pour attendre tout le monde. Quiconque arriverait en retard serait immédiatement disqualifié par la suite.
Sur les quatre-vingts étudiants de son cours, plus de la moitié avaient réussi à résoudre la première partie et à atteindre la salle.
Un total de 48 étudiants.
Ils se trouvaient au point le plus haut de la tour. Vanitas s’appuya nonchalamment contre la rampe, ayant l’air sur le point de s’endormir à tout moment.
« …. »
Les étudiants échangèrent des murmures, spéculant sur ce que l’examen pourrait impliquer.
Soudain, Vanitas se redressa et se pencha en arrière, s’éloignant de la rampe. D’un geste désinvolte, il pointa derrière lui avec le pouce.
« Voici l’épreuve. Sautez. »
Les murmures cessèrent instantanément.
——Q-Quoi ?
« Sautez, » répéta Vanitas d’un ton détaché comme s’il leur demandait de lui tendre un stylo.
——….C’est une blague ?
——Veut-il le dire au sens littéral ?
Vanitas soupira, se massant les tempes. « Pourquoi restez-vous tous là ? J’ai dit sauter. »
Les étudiants se regardèrent, la confusion et la panique se répandirent sur leurs visages.
——C’est insensé !
——Qu’y a-t-il en bas ?
« Vous le découvrirez. Ou pas. Ça dépend si vous sautez. »
Mais— »
« C’est à vous de décider, » interrompit-il, se penchant en arrière et fixant l’horizon.
Astrid serra les poings, avalant profondément. Elle ferma les yeux, inspira lentement, puis expira. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, son regard était ferme.
« D’accord, » dit-elle.
Tic. Tic. Tic.
Des respirations haletantes remplissaient l’air alors qu’Astrid se précipitait soudain en avant. Sans hésitation, elle grimpa sur la rampe et sauta.
Swoosh—— !
« …. »
Tout le monde se figea, les yeux écarquillés, stupéfaits. Vanitas jeta un coup d’œil en arrière avant de se tourner vers le reste des étudiants.
« Personne d’autre ne veut essayer ? » demanda-t-il. « Même la princesse elle-même l’a fait. »
« …. »
Les étudiants restants se précipitèrent vers la rampe et regardèrent par-dessus le bord.
« Elle… est partie ? » murmura quelqu’un, incrédule.
« Où est-elle allée ? »
Vanitas rit doucement. « C’est à vous de le découvrir. Ou vous pouvez rester là toute la journée. À vous de choisir. »
Les étudiants hésitèrent, pesant leurs options.
« Très bien ! » déclara soudain Ezra en avançant d’un pas. « Je passe au suivant. »
Swoosh—— !
Sans attendre la réponse de quiconque, il sauta par-dessus la rampe et disparut de vue.
Charlotte prit une profonde inspiration, jetant un bref coup d’œil à Vanitas. Sans un mot, elle s’avança et sauta.
Les autres étudiants fixèrent la rampe, leur expression mêlant peur et hésitation.
« Trois sont passés, » dit Vanitas, rompant le silence. « Qu’est-ce qui ne va pas ? Peur des hauteurs ? »
« Qu’y a-t-il en bas ? » demanda enfin l’un d’eux.
« Vous ne le saurez jamais si vous ne sautez pas. »
« Très bien. »
Swoosh—— !
Un par un, les étudiants suivirent, chacun à leur tour. Certains hésitèrent plus longtemps que d’autres, serrant la rampe à mains tremblantes avant de finalement sauter.
Vanitas regarda la foule s’éclaircir. À chaque pas hésitant en avant, il y avait une poussée de courage ou d’obstination qui poussait les étudiants à se lancer.
Lorsque le dernier étudiant resta à regarder par-dessus le bord, Vanitas le regarda.
« Vous n’êtes pas obligé. Mais alors, vous échouez. »
L’étudiant serra les poings, jeta un coup d’œil à Vanitas, puis sauta sans un mot de plus.
Lorsque le dernier disparut au-delà du bord, Vanitas expira et s’étira.
« Pas mal, » murmura-t-il en regardant par-dessus la rampe.
Il n’y avait aucun signe de quelqu’un en dessous. Pas même une trace.
Bien sûr, il n’y en aurait pas.
Il avait mis en place un Voile Fractal, après tout.
« Faire peur aux étudiants comme ça, vraiment ? »
Des voix derrière lui le firent se retourner. Le professeur Dahlia et le professeur Eamon approchaient, tous deux le regardant avec curiosité.
Les deux professeurs, autrefois sceptiques à son égard, portaient maintenant un mélange de respect et de rivalité.
« Quel est ton plan avec ça, professeur ? » demanda Dahlia.
Vanitas se retourna vers la rambarde, s’arrêtant brièvement avant de répondre.
« Pas grand-chose. Juste tester leur résistance sous pression. »
« Vraiment ? » dit Dahlia en s’appuyant contre la rambarde.
Eamon la rejoignit. « En parlant de tests, quand publies-tu cette thèse ? »
« Thèse ? »
« Celui sur le cercle de fondation. »
« Ce n’est pas la seule chose que je publie. »
« Vraiment ? » Dahlia haussa un sourcil.
« Tu verras. »
« Uh–huh ? »
Astrid regarda autour d’elle, confuse. L’endroit ne ressemblait en rien à la tour dont elle venait de sauter.
Elle avait sauté du point le plus haut en raison de sa confiance inconditionnelle dans le professeur. Ou peut-être, au fond, elle espérait que sa magie l’attraperait.
Mais cela ne s’était pas produit.
Au lieu de cela, elle se retrouva dans un royaume différent.
Un Voile Fractal.
« Alors… que dois-je faire maintenant ? » Astrid jeta un coup d’œil autour d’elle.
La pièce dans laquelle elle se trouvait ressemblait à une suite d’hôtel luxueuse. Un grand lit moelleux avec des draps blancs trônait au centre, accompagné de deux tables de chevet élégantes avec des lampes lumineuses.
Curieuse, Astrid se dirigea vers la porte et l’ouvrit, entrant dans un couloir bordé de portes identiques.
« C’est vraiment un hôtel…. »
Pourtant, elle fronça les sourcils.
« Que suis-je censée faire ? »
La seule instruction du professeur avait été de sauter. Il n’avait même pas mentionné un Voile Fractal lors de la chute.
Astrid erra dans le couloir vide et tomba sur une porte en verre coulissante.
Elle l’ouvrit et sortit sur un petit balcon. En regardant dehors, tout ce qu’elle vit, c’était un ciel sombre et gris. Le Voile Fractal était dépourvu de tout, sauf de cet étrange hôtel.
« Hmm…. » Elle fronça les sourcils. « Il doit y avoir autre chose. »
Alors qu’elle s’apprêtait à revenir à l’intérieur, une voix l’appela derrière elle.
« Hé, Princesse. »
Astrid se retourna et vit Ezra approcher.
Il semblait être le seul à avoir sauté juste après elle.
« Simplet. »
Ezra la rejoignit sur le balcon, s’appuyant sur la rambarde en regardant le vide infini au-delà de l’hôtel.
« Qu’est-ce qu’on est censés faire ici ? » demanda Ezra.
Astrid haussa les épaules. « Ton idée est aussi bonne que la mienne. Le professeur n’a pas vraiment laissé d’instructions. »
Ezra soupira et secoua la tête. « Ça ne m’étonne pas. »
Un silence s’installa un instant alors qu’ils fixaient tous deux le vide sombre au-delà du balcon.
Puis Ezra brisa le silence.
« Professeur Vanitas. Tu lui fais confiance, non ? »
« Ah ? » Astrid cligna des yeux, prise au dépourvu par la question soudaine. « Eh bien, oui. C’est un professeur compétent. Bien meilleur que ceux que j’avais au lycée. »
« Hmm. Je suis d’accord, » dit Ezra en hochant la tête. « Mais… pourquoi ? »
« Pourquoi quoi ? »
« Pourquoi lui faire confiance ? » Ezra se tourna vers elle. « Surtout en le défendant devant tes amis qui doutaient de lui. Je veux dire, moi aussi j’aime le professeur, mais je ne pense pas que je me battrais avec des gens que je connais depuis des années pour quelqu’un que je ne connais que depuis trois mois. »
Astrid resta silencieuse un moment. Elle semblait choisir ses mots avec soin.
Finalement, elle parla.
« Peux-tu garder un secret ? »
« Pas comme si j’avais des amis à qui le dire. »
« Juste, » répondit Astrid avec un petit signe de tête, « alors… par où commencer ? »
Soupirant, ses yeux s’adoucirent et son ton devint sérieux.
« Les Astreas… Ils sont comme ma famille. »
Ezra haussa un sourcil. « La famille impériale ? En quoi ? »
« Non, peut-être qu’ils ont eu une vie encore plus difficile que la nôtre, » dit-elle en secouant la tête.
« Plus difficile ? Qu’est-ce que tu veux dire ? »
« Le professeur Vanitas et Charlotte. Ils ont perdu leur mère quand ils étaient jeunes. »
« Je vois. »
Il se souvenait de la controverse entourant la mort de la reine impériale Julia, la mère d’Astrid. Malgré son dédain habituel pour la noblesse, Ezra trouvait difficile de la haïr.
Après tout, chacun avait ses propres histoires. Ezra n’était pas ignorant à ce sujet.
« Apparemment, c’était dû à une maladie. Et récemment, leur père est aussi décédé. Peut-être que c’est pour ça que je me sens lié aux Astreas. »
« Ah. »
Une maladie. Cela fit tilt pour Ezra. Cela expliquait pourquoi Astrid prêtait une grande attention à Charlotte et restait souvent proche du professeur Vanitas.
De la même façon que la reine Julia, la mère d’Astrid, était morte d’une maladie.
« Je viens juste d’apprendre ça récemment. Ne le dis pas à Charlotte, d’accord ? » ajouta Astrid.
« Ouais, compris. »
—Ne me dis pas quoi ?
Une voix soudaine interrompit leur conversation, et ils se retournèrent tous deux pour voir Charlotte s’approcher d’eux dans le couloir.
« Charlotte ! » s’exclama Astrid, le visage rougissant. « Tu étais là depuis combien de temps ? »
« Juste maintenant. »
« Ah, d’accord. »
« Alors ? De quoi parliez-vous ? » demanda Charlotte en haussant un sourcil.
« Ce n’est rien de sérieux, » tenta Astrid de changer de sujet. « Comment as-tu fait pour nous trouver ? Tu n’étais pas dans une autre pièce ? »
Charlotte haussa les épaules. « Je me promenais et j’ai entendu des voix. Vous n’êtes pas très discrètes. »
Astrid lança un regard rapide à Ezra. « Tu vois ce que tu as fait ? »
« Moi ?! C’est toi qui parlais ! »
Le temps passa, et d’autres étudiants sortirent des chambres d’hôtel. Rien ne se passa, mais cette seule certitude était inquiétante.
Il n’y eut aucune annonce, ni instruction. Juste un sentiment croissant d’inquiétude, rendant leur patience de plus en plus mince.
Quel était exactement le but de ce test ?
——— !
Soudain, un son inquiétant résonna dans l’air, faisant frissonner tout le monde.
« Qu’est-ce que c’était ? » murmura quelqu’un.
Les étudiants commencèrent à regarder autour d’eux, cherchant la source du bruit.
« Les gars… Regardez ! » balbutia un étudiant près de la fenêtre, en pointant dehors.
Tic. Tac. Tic.
Tout le monde se précipita vers la fenêtre.
« … »
« C’est quoi, ça ? ! » cria un autre.
Dehors, des monstres de toutes formes et tailles se précipitaient vers l’hôtel.
Au début, la peur se répandit parmi les étudiants. Mais ils se calmèrent rapidement en commençant à faire le lien.
« Donc, il suffit de repousser cette vague, non ? » demanda l’un d’eux.
« On dirait bien. »
« Ça a l’air assez simple, » dit un autre, l’air peu impressionné. « Je m’attendais à plus du professeur. »
Sans perdre de temps, les étudiants sortirent pour affronter les monstres arrivants.
L’air fut rempli du son de chants magiques, alors que des sorts étaient lancés en succession rapide. Chaque étudiant travaillait en équipe, couvrant les faiblesses des autres.
Le combat commença.
Crack—— !
La magie explosa. Des boules de feu rugirent, des éclats de glace transpercèrent, et des barrières s’illuminèrent. Les étudiants donnèrent tout ce qu’ils avaient, se jetant courageusement dans la bataille.
« Tenez bon ! » cria un étudiant, invoquant un énorme bouclier de terre pour bloquer une vague de petites créatures.
« Attention à ta gauche ! » cria un autre, envoyant un éclair pour abattre une bête qui se jetait sur un camarade.
Malgré leur travail d’équipe, le nombre écrasant de monstres était accablant. Il devint évident que ce ne serait pas aussi simple qu’ils l’avaient pensé au début.
Swoosh—— !
Astrid serra fermement ses mains, concentrant sa force pour contrôler le magnétisme de sa magie métallique. Des épées dorées se matérialisèrent autour d’elle, tranchant à travers les monstres.
De son côté, Ezra, des éclairs de plasma déchiraient l’air, laissant derrière eux un sol brûlé.
Comme toujours, Astrid et Ezra, les meilleurs élèves de leur classe, se démarquaient. Leur compétence et leur puissance les plaçaient dans une ligue à part.
Pendant ce temps, Charlotte libérait une variété de magies à une vitesse étonnante. Des vagues de feu, de glace et de vent déchiraient la horde de monstres. Ses attaques étaient implacables, repoussant les créatures.
« Hoo…. »
« Haaa… enfin…. »
Après ce qui sembla une éternité, le groupe parvint à éliminer la vague. Épuisés, ils s’affalèrent au sol, respirant lourdement.
« Aucune annonce ? » demanda l’un des étudiants en regardant autour de lui.
« Peut-être que le professeur a oublié notre existence ? » lança quelqu’un en riant à moitié, suscitant quelques rires fatigués.
Alors que le groupe commençait à se détendre, quelques minutes s’écoulèrent.
Mais rien ne se passa.
« …. »
« Les gars…. »
Tout le monde se tourna vers le locuteur.
« Quoi ? » demanda Ezra.
« Regardez…. » L’étudiant pointa devant avec des mains tremblantes.
Le groupe suivit leur regard, et leur fatigue se transforma en crainte. Au loin, d’autres ombres apparaissaient. Elles étaient beaucoup plus grosses, et semblaient aussi plus rapides.
——Impossible….
Ce n’était pas fini.
——Vous vous moquez de moi !
Ce n’était que le début.
« C’est vraiment cruel, Professeur…. »
« Ils doivent apprendre la réalité, » répondit Vanitas à Dahlia.
Il venait d’expliquer le but du test. Pour les étudiants qui avaient la patience et la compétence pour résoudre la première énigme, leur prochain défi était un test d’endurance.
Mais l’appeler un « test d’endurance » semblait un euphémisme.
« Donc, si les monstres parviennent à les tuer ? » demanda Eamon, fronçant les sourcils.
« Ils sont supprimés du Voile, » répondit Vanitas simplement.
« Et ils doivent tenir 24 heures comme ça ? »
Vanitas hocha la tête. « C’est un test de résilience. Combien de temps peuvent-ils tenir ? Peuvent-ils gérer les conflits internes et continuer avec conviction sous pression ? »
Pour les étudiants qui avaient passé le premier test en comptant sur leurs camarades, c’était leur moment de vérité.
Ils pouvaient soit se prouver à eux-mêmes, soit faire face à une dure réalité.
Dans un scénario réel, si des démons attaquaient — comme dans le jeu —, les étudiants devaient être préparés.
Les érudits et chercheurs étaient importants, et Vanitas respectait ces choix de carrière.
Cependant, peu importe la connaissance qu’on avait de la magie, le manque de compétences en combat pouvait être une faiblesse fatale.
Se battre en tête-à-tête était une chose, mais gérer une horde entière tout en surveillant les fournitures lors d’un siège était une tout autre histoire.
« Je reviendrai vérifier, » dit Vanitas en se détournant de la scène.
Les deux professeurs, Dahlia et Eamon, le suivirent en quittant le toit de la tour de magie.
Il y avait une question plus urgente que Vanitas devait traiter.
Après avoir pris congé des professeurs, Vanitas retourna dans son bureau.
À l’intérieur, Karina était occupée à trier une pile de documents. Elle venait de reprendre ses fonctions il y a quelques jours après avoir guéri de sa fièvre.
« Karina, » appela Vanitas.
« Oui, Professeur ? » répondit-elle en levant les yeux.
« Je vais partir quelque part, » dit-il. « Il se peut que je ne sois pas de retour avant après-demain. Si c’est le cas, peux-tu gérer les étudiants ? »
Karina hésita un instant avant d’acquiescer. « Bien sûr, Professeur. Je m’en occuperai. »
« Très bien. »
En atteignant la porte, il s’arrêta et se retourna.
« Une dernière chose. Si je ne reviens pas, assure-toi que Charlotte ne quitte pas l’université. »
« Ah ? »
« À tout prix, » ajouta-t-il. « C’est un ordre de sa tutrice. »
« ….D’accord. »
Après cet échange bref, il quitta la Tour de l’Université.
Il y a quelques jours, il avait reçu une main noire—une lettre de la mafia.
La famille Gambino.
On l’accusait d’être un traître.
Et à cause de cela, une cible était désormais sur son dos.
Pour protéger Charlotte, il avait modifié le test pour qu’il dure une journée entière. Il comptait gérer cela lui-même.
« 24 heures. »
C’est le temps qu’il s’était donné pour résoudre le problème.