Chapitre 79
Plic, plic.
Le bruit de la pluie qui tombe.
Karina ne se sentait pas bien depuis plusieurs jours. Sa fièvre restait élevée, sa tête battait avec des maux de tête constants, et elle n’avait pas d’appétit.
« Ah… je suis en train de mourir. »
Roselyn passait souvent la voir pour prendre de ses nouvelles et l’aider, mais cela faisait deux jours qu’elle n’était pas venue. Elle semblait occupée.
Toc—Toc.
Un coup sec à la porte la sortit de sa torpeur. Trop faible pour se lever, elle s’affaissa davantage sur le canapé.
Quelques instants plus tard, une voix familière provenait derrière la porte.
« Karina, c’est moi. »
«… ! »
Elle se figea, reconnaissant instantanément la voix. Rassemblant ses dernières forces, Karina se redressa et tituba jusqu’à la porte. Elle l’ouvrit hésitante.
« Professeur… ? »
Là se tenait le professeur Vanitas. Malgré la pluie battante dehors, il était complètement sec.
« J’ai eu des nouvelles de Roselyn, » dit-il.
« Vous… n’aviez pas besoin de venir ici, » répondit-elle, la voix rauque.
« Tiens. »
Il lui tendit un sac rempli de médicaments pour sa fièvre et de nourriture réchauffable.
« Ah… »
« Pour avoir suivi mes instructions, » ajouta-t-il. « Maintenant, puis-je entrer ? La pluie ne cesse pas. »
« Je n’ai pas encore nettoyé… Mon appartement est en désordre. »
« Pourquoi pensez-vous que je suis là ? »
« Ah. »
Karina hésita. Elle ne voulait pas qu’il voie ses conditions de vie, mais avec la pluie qui tombait dehors, elle sentit qu’elle n’avait pas d’autre choix.
« D’accord… » Karina fit un pas de côté, le laissant entrer.
Vanitas entra et jeta un coup d’œil à le salon encombré. Il ne sembla pas du tout dérangé par le désordre.
Au contraire, il posa le sac de médicaments et de nourriture sur la table la plus proche.
« Tu n’avais vraiment pas besoin de venir, » dit Karina en fermant la porte derrière lui.
« Parles-tu toujours autant quand tu es malade ? »
«… Non. »
« Bien. Alors assieds-toi et repose-toi. » Il se tourna et examina la pièce. « Je m’en occupe. »
« Attends, Professeur, vous n’avez pas besoin de— »
« Veux-tu guérir ou pas ? »
«… »
Karina soupira et se laissa retomber sur le canapé, trop fatiguée pour argumenter. Elle regarda alors qu’il commençait à ranger, empilant des papiers et dégageant les objets égarés du sol.
Ses pensées étaient floues. Normalement, elle ne l’aurait pas laissé nettoyer, encore moins le laisser entrer.
Après tout, il était techniquement son supérieur.
« Tu étudies encore même quand tu es malade, » dit Vanitas en organisant les papiers dispersés. « Franchement, prends une pause. »
« Je dois au moins suivre le rythme… »
Sans la regarder, Vanitas répondit :
« Les gens meurent chaque jour, Karina. Parfois à cause de choses qu’ils ne réalisent même pas comme graves jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Prends chaque maladie au sérieux, peu importe sa petite taille. On ne sait jamais. »
«… »
Karina cligna des yeux, surprise par ses paroles. Elle resta silencieuse, ne sachant pas comment répondre.
Pendant que Vanitas nettoyait, il essuya les surfaces encombrées et remarqua une photographie posée près du miroir.
La photo montrait une jeune Karina, tenant la main de sa mère, souriant éclatamment.
« Hmm ? »
Cela attira son attention. Il savait que la mère de Karina était décédée depuis longtemps, alors il n’en parla pas. Mais une personne manquait visiblement sur la photo.
Il devint curieux.
« Tu n’es pas proche de ton père ? » demanda Vanitas d’un ton casual.
Karina regarda, réalisant ce à quoi il faisait référence. « Ah… non, je n’ai pas grandi avec lui. »
« Je vois. »
« Oui. »
En continuant à ranger, il demanda à nouveau : « Comment va ton père ? Il va bien ces jours-ci ? »
Karina hésita un instant avant de répondre : « Il est stabilisé, mais… il est toujours dans le coma. »
« Je vois… »
Il réalisa qu’il n’aurait pas dû poser la question. Ce n’était pas quelque chose à quoi il s’attendait à entendre.
Karina remarqua le léger changement dans son expression et lui adressa un sourire rassurant.
« Ne t’inquiète pas, Professeur… Je prends soin de moi depuis aussi longtemps que je me souvienne… Je suis habituée. »
Vanitas ne répondit pas. Il hocha simplement la tête. Karina ferma les yeux et s’endormit peu après.
Lorsqu’elle se réveilla, la pièce était silencieuse, et le professeur avait disparu. Ses yeux tombèrent sur la table, où quelque chose d’inattendu attira son attention.
« Nnh ? »
Un bol de soupe était posé proprement sur la table. En dessous, un circuit magique la maintenait au chaud, utilisant une formule d’allumage simple. À côté de la soupe, plusieurs sachets de médicaments étaient rangés dans l’ordre.
Puis, il y avait une note.
« …. »
Elle la prit et la lut rapidement. L’écriture était impeccable comme toujours.
[Karina,
∎ Prends d’abord la pilule blanche avec de l’eau. Attends trente minutes, puis prends la capsule bleue. Répète toutes les six heures.
∎ La soupe est maintenue au chaud par magie. Mange-la lentement. Si tu ne peux pas la finir maintenant, elle sera encore chaude plus tard.
∎ Repose-toi. Pas d’études. Concentre-toi sur ta récupération.]
« …. »
Les lèvres de Karina se courbèrent en un doux sourire. Pour quelqu’un d’aussi froid et distant que le professeur, ces petits gestes de soin étaient étonnamment réconfortants.
Par une nuit où de lourds nuages obscurcissaient la lumière de la lune, une pluie battante tombait sans relâche.
À travers l’averse, une voiture roulait doucement sur la route. Ses phares éclairaient le chemin devant, révélant un passage ouvert. Un passage qui aurait dû être fermé.
Le Passage Feramon.
Propriété de la famille Astrea, il faisait partie d’une entreprise abandonnée depuis longtemps.
En raison de son emplacement discret et de sa géographie favorable, il était devenu une voie secrète souvent utilisée par la Famille Gambino, menant à un accord entre eux et les Astrea.
« Combien de temps avant d’arriver ? »
« Il reste encore un voyage de six heures, Mademoiselle Ana, » répondit le conducteur.
Anastasia Gambino, la fille de Vincenzo Gambino, héritière de la Famille Criminelle Gambino.
Après avoir terminé ses études supplémentaires dans la Théocratie de Sanctis, elle revenait maintenant à Aetherion pour commencer sa troisième année à la Tour de l’Université d’Argent.
« Je vois. » Anastasia se pencha en arrière dans son siège. « Réveille-moi quand on sera là. »
« Oui, Mademoiselle Ana. »
Anastasia ferma les yeux et s’endormit peu après.
Un moment plus tard, elle se réveilla pour constater que la voiture s’était arrêtée. La pluie tombait toujours violemment.
« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle, en se redressant.
« Il y a quelque chose qui bloque la route devant, » dit l’homme à côté d’elle, dans le siège passager. « Reste dans la voiture, Mademoiselle Ana. Je vais vérifier. »
Il sortit, et quelques instants plus tard….
Bam ! Bam—— !
Des coups de feu retentirent dans la pluie, et l’homme s’effondra sans vie sur le sol.
« …. ! »
Avant que quiconque dans la voiture ne puisse réagir, plusieurs silhouettes émergèrent.
Le conducteur et le reste du personnel de sécurité sortirent rapidement, en alerte maximale.
« Mademoiselle Ana, restez à l’intérieur ! »
Anastasia soupira, se penchant en arrière dans son siège, peu impressionnée. « Encore ça. »
Chaque fois qu’elle rentrait chez elle, quelque chose comme ça arrivait. Même en utilisant le passage supposément discret, ils avaient été attaqués dès qu’ils en sortaient.
Honnêtement, c’était épuisant. Parfois, elle se disait qu’il aurait été peut-être mieux de rester dans la Théocratie.
Anastasia plissa les yeux à travers la pluie qui tombait sur la vitre avant, essayant de mieux voir les assaillants.
« Hm ? »
Un groupe d’hommes armés avec une variété d’armes. Pendant ce temps, ses propres gardes n’avaient que quelques fusils magiques.
« Ils vont mourir. »
La fatigue l’envahit. Une autre rencontre inutile. Une autre série de morts sans sens.
Anastasia se leva en arrière et attendit, mais quelque chose semblait étrange. Un parfum familier lui parvint au nez, et ses yeux se plissèrent.
« Une formule d’allumage. »
Ses stigmates, 「Flamme Immortelle」, réagirent subtilement, confirmant sa suspicion. C’était l’avantage d’avoir ses stigmates cachés.
Une carte maîtresse cachée.
« Soupir. »
D’un soupir, elle sortit de la voiture, la pluie ruisselant sur son manteau.
« Mademoiselle, retournez dans la voiture ! » cria l’un de ses gardes.
« Ferme-la, » dit Anastasia froidement.
Elle avança et balaya du regard ses gardes ainsi que les attaquants armés. Son expression s’assombrit à mesure que la réalisation la frappait.
« Traîtres. »
Les hommes échangèrent des regards, feignant l’ignorance.
« Mademoiselle ? » demanda l’un des gardes, nerveux.
« Combien ? » demanda Anastasia. « Combien vous ont-ils payé ? Ou avez-vous travaillé avec eux depuis le début ? »
« Mademoiselle, je ne sais pas ce que vous— »
« Ça, » interrompit-elle, pointant la voiture derrière elle.
Mana faiblement de sa main.
Les gardes et les attaquants se tournèrent vers la voiture, confus.
C’est alors.
Boum——— !
La voiture explosa dans un feu éclatant et tonitruant. La déflagration fit reculer les hommes en trébuchant.
« Vous voulez une explication ? » demanda Anastasia. « De plus, cela fait… quoi ? Minutes ? Aucun de vous n’a même pris la peine de se tuer entre eux ? »
« …. »
Le lendemain.
« Cela conclut notre rapport hebdomadaire du club. »
Astrid, Charlotte, Ezra, Cassandra, Sophia, et le reste des membres du club se tenaient en silence, attendant l’évaluation du professeur Vanitas.
Vanitas était assis, les jambes croisées, feuilletant nonchalamment les documents qu’ils avaient présentés en finalisant ses pensées.
Après un instant, il les posa et les regarda.
« C’est un progrès, » commença-t-il. « Mais vous avez reculé par rapport à la semaine dernière. Votre thèse manque désormais de durabilité. »
« Ah… » murmura Astrid en se tortillant nerveusement.
Les autres échangèrent des regards inquiets, ne sachant pas comment répondre.
« Page vingt, » dit Vanitas en reprenant les papiers. « Cela contredit votre argument à la page six. Comment comptez-vous justifier cela ? »
« Euh… » hésita Cassandra. « Nous avions pensé— »
« Vous avez mal pensé, » interrompit Vanitas. « C’est bâclé. Vos données ne soutiennent pas les conclusions que vous tirez. Corrigez ça. »
Le groupe sursauta sous ses critiques. Cependant, Astrid hocha la tête en comprenant. Pour elle, c’était une critique valable, et elle réfléchissait déjà à des moyens de s’améliorer.
Mais alors, un ricanement brisa le silence.
« Nous avons travaillé dur là-dessus, » dit l’un des membres plus récents, un jeune homme qu’Astrid avait recruté.
Ce n’était pas un étudiant de Vanitas, et les autres cinq membres non plus. Pour eux, Vanitas était un professeur inconnu. Tout ce qu’ils connaissaient, c’étaient les rumeurs à son sujet du passé.
« Comment peux-tu simplement tout déchirer comme ça ? Tu sais même de quoi tu parles, Professeur ? »
« …. »
La pièce devint silencieuse. Tout le monde se figea, le regardant avec incrédulité.
Vanitas le regarda avec une expression neutre.
‘Encore lui, hein ?’
Ce n’était pas la première fois que son travail ou ses paroles étaient rejetés. Plusieurs autres professeurs avaient fait de même—tentant de le discréditer à cause de son passé.
Un autre membre hésita avant de prendre la parole.
« Astrid… J’avais des doutes. Tu ne nous as pas dit que le professeur Vanitas serait notre modérateur. »
Quelqu’un d’autre ajouta, à peine audible. « J’ai entendu dire qu’il n’était pas qualifié… »
Charlotte, qui se tenait près du fond, resta silencieuse. Ses yeux passèrent à Vanitas, mais elle ne dit rien.
« Remettez-vous en question ma décision, Arnold ? Jasmine ? Les autres ? » demanda Astrid en regardant les autres membres.
Nous ne doutons pas de toi, Astrid, mais tu ne peux pas t’attendre à ce que nous acceptions des critiques de la part de quelqu’un avec une… réputation comme la sienne.
Arnold fit un geste en direction de Vanitas.
Comment savons-nous même qu’il est qualifié ?
« Réputation ? » répéta Astrid, en haussant la voix. « Tu veux dire des rumeurs sans fondement ? Es-tu en train de juger un professeur sans connaissance de cause ? »
Jasmine intervint timidement : « Mais, Astrid… tu ne nous as pas dit qu’il serait notre modérateur. Tu nous l’as simplement annoncé comme ça. »
« Parce que ça ne devrait pas importer ! » répliqua Astrid. « Si tu ne peux pas supporter une critique constructive, comment espères-tu t’améliorer ? »
Arnold ricana. « Constructive ? Il a rejeté des semaines de travail en quelques secondes. Ce n’est pas constructif. C’est tout simplement irrespectueux. »
Cassandra s’avança. « C’est constructif. Le professeur Vanitas connaît cette Tour de l’Université depuis assez longtemps pour savoir ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. Ses critiques peuvent piquer, mais elles sont toujours valides. »
« Facile à dire pour toi, » répliqua Arnold. « Tu es son élève. Bien sûr que tu le défendras. »
« Ce n’est pas une question de favoritisme, » argumenta Cassandra. « Si tu écoutais vraiment ce qu’il dit, tu réaliserais qu’il pointe de véritables défauts que nous devons corriger. »
« Exact, exact. » acquiesça Ezra.
Jasmine se déplaça mal à l’aise. « Je… je ne sais pas. Peut-être qu’on aurait pu avoir quelqu’un d’autre comme modérateur. Quelqu’un avec un casier plus propre. »
« Ça suffit, » dit Astrid. Elle se tourna vers Jasmine. « Tu as rejoint ce club en sachant que le travail serait difficile. Tu pensais que je te laisserais passer sans véritable guidance ? »
«… »
Jasmine sursauta mais ne répondit pas.
« Professeur Vanitas, » dit Arnold. « Est-ce que tu sais vraiment de quoi tu parles ? Ou es-tu juste là pour nous démolir ? »
Vanitas leva enfin les yeux.
« Si tu doutes de moi, c’est bien, » dit-il. « Mais ne laisse pas tes opinions personnelles obscurcir ton jugement. Si tu ne veux pas de mon avis, dis-le maintenant, et je partirai. »
Il poussa un léger soupir, se redressa, et ajusta son manteau.
« Discutez d’abord entre vous, » continua-t-il. « Je n’ai pas l’intention de perdre mon temps avec des étudiants qui ne respectent pas leur professeur. »
Sans attendre de réponse, Vanitas se retourna et se dirigea vers la porte. Juste au moment où sa main atteignit la poignée, il s’arrêta.
«… ? »
Il sentit une douce traction à l’arrière de son manteau.
Se retournant, il vit Astrid qui tenait le bas de son manteau la tête baissée.
« Professeur, je suis désolée pour ça. Ne les écoute pas. Ils ne comprennent pas encore votre valeur. Je vais leur parler. »
Les yeux de Vanitas s’adoucirent légèrement. Il ne répondit pas immédiatement, se contentant de la regarder.
Un souvenir lointain lui remonta à l’esprit.
Pas en tant que Vanitas Astrea.
Mais en tant que Chae Eun-woo.
——Senior, quel est ton personnage préféré ? Si tu demandes le mien, c’est probablement Soliette Dominique. Ah, elle est tellement sexy.
La voix de son jeune collègue enthousiaste qui venait de rejoindre la société l’année précédente.
‘Mon personnage préféré, hein ?’
Plusieurs personnages se détachèrent, mais un seul attira vraiment son attention.
‘Probablement Astrid.’
——Astrid, hein ? Je pensais que tu préférerais les femmes plus âgées.
‘Elle a 28 ans dans mon jeu.’
——Attends, quoi ? Mince. Elle a réussi à vivre aussi longtemps dans ta partie ? Tu as dû battre son frère, hein ?
‘Oui.’
——Mais pourquoi Astrid ? Elle est jolie, c’est sûr, mais elle a une personnalité si forte. La plupart des joueurs ne l’aiment pas.
La réponse était simple et claire. Il n’avait même pas besoin de réfléchir longtemps.
‘Elle me rappelle quelqu’un que je connaissais dans le passé.’
Vanitas fut sorti de ses pensées par la voix d’Astrid peu après.
« Ne pars pas… »
Il l’étudia un instant de plus avant de retirer doucement son manteau de sa main.
« Je te laisse à ça, » dit-il en tournant la poignée de la porte.
Sans un autre regard, il sortit de la pièce. Il pouvait être l’adulte, mais cela ne servait à rien de perdre des mots avec des gens qui ne voulaient pas écouter.
Après être parti, il s’arrêta devant un distributeur, ouvrit une canette de soda et prit une gorgée. Quelques instants plus tard, il entendit une voix hésitante derrière lui.
« Hé, euh… »
En se retournant, il vit Charlotte debout là, avec une expression mal à l’aise.
« Qu’est-ce que tu veux ? » demanda-t-il.
Charlotte hésita avant de parler. « Désolée de ne pas t’avoir défendu là-bas… »
« Ce n’est pas grave, » dit-il. « Je comprends d’où tu viens. »
En tendant la main, il posa doucement une main sur sa tête.
« Ne t’en fais pas. Allez, je t’invite à dîner ce soir. »
« Ah ? » Charlotte cligna des yeux, surprise.
« Pour te récompenser de tes efforts. Tu as travaillé dur dans le vignoble. »
Après un moment d’hésitation, Charlotte hocha la tête. « …D’accord. »