Chapitre 74
Charlotte rentra chez elle et frappa à la porte de la chef d’Astrea.
Toc—toc.
—Entrez.
La voix douce de Vanitas s’échappa de la pièce. Charlotte entra.
« Charlotte ? Qu’est-ce que tu fais ici ? »
Vanitas, assis à son bureau en train d’écrire sur une feuille de papier, leva la tête, surpris.
« Archma—Ahem. » Charlotte se reprit. « Vanitas, j’ai entendu dire que tu allais partir aujourd’hui pour une aventure commerciale. »
« Oui ? Et alors ? »
Malgré qu’elle vivait dans le dortoir universitaire, Charlotte restait en contact avec les servantes de la maison Astrea. Elles lui avaient parlé du chef de famille, du voyage d’affaires à venir de Vanitas.
C’était le troisième depuis qu’il avait pris en main les affaires de la famille.
Charlotte devint curieuse. Le mage archétype Zen était connu pour son goût raffiné en vin et avait investi massivement dans le secteur viticole.
Après sa mort, la marque s’était estompée dans les années suivantes.
Charlotte pensa que cela pourrait être une occasion d’apprendre. Elle avait toujours voulu s’impliquer dans les affaires de la famille Astrea, mais n’avait pas pu à cause de sa relation tendue avec son frère.
Cela semblait être la parfaite opportunité.
« Est-ce que je peux t’accompagner ? »
« Tu veux venir ? Pourquoi ? »
« Je pensais que ce serait une bonne expérience d’apprentissage. Je veux en savoir plus sur les affaires de la famille. Et… enfin, je pense qu’il est temps que je commence à contribuer. »
Vanitas se pencha en arrière dans sa chaise, l’observant un instant avant de hocher la tête.
« D’accord. »
« Merci, Vanitas ! Je ne te décevrai pas. »
« Ce n’est rien d’exceptionnel, » répondit Vanitas. « Il y a un vignoble à vendre, et j’ai déjà trouvé quelqu’un intéressé par l’approvisionnement. »
La famille Gambino.
Bien qu’étant une organisation mafieuse, ils étaient bien connus dans les cercles aristocratiques pour leur marque de vin à succès, Gambino.
Tout en se distanciant du monde souterrain, Vanitas pensait qu’il était sage de maintenir certaines connexions.
Les Gambino en faisaient partie. Confortablement, le Vanitas original n’avait jamais officiellement rejoint la famille, mais entretenait de bonnes relations avec eux.
« Un vignoble… » murmura Charlotte.
Vanitas la regarda. « Quelque chose ne va pas ? »
« Ah, non—rien. Juste inattendu. »
« D’accord, » dit Vanitas. « Je rencontrerai le propriétaire vers 17h00. Retourne à l’université pour l’instant et prépare-toi. »
Charlotte hocha la tête. « Compris. »
Le vignoble était à vendre, mais tous les acheteurs intéressés s’étaient mystérieusement désistés.
Vanitas avait une idée approximative de la situation grâce à ses investigations et aux témoignages.
Mais, pour découvrir la vérité, il devait le voir lui-même.
De plus, il considérait cela comme une bonne opportunité, surtout avec le prix réduit.
Même si le terrain s’avérait infertile, il était prêt à prendre toutes les mesures nécessaires pour le faire fonctionner.
Et si des monstres étaient le problème, il s’en occuperait personnellement.
Quel que soit le coût, il était déterminé à sécuriser ce terrain.
« Wow~ ! Tu t’es amélioré, Grand Chevalier ! »
« Vraiment ? Hehe~ »
Dans le quartier général de l’Ordre de la Croisade, dirigé par Margaret, l’atmosphère était modeste.
L’espace était simple, fait de bois brut et de meubles fonctionnels. Margaret était assise à la table ronde en train de jouer à League of Spirits avec l’une de ses croisés, Johanna.
Bien sûr, Margaret venait de perdre la partie.
« Non, vraiment… Wow~ Comment as-tu pu devenir si forte en seulement trois semaines ?! »
« Ça ne ressemble pas à un compliment… » Margaret fit la moue, mélangeant les cartes pour une autre partie.
« Si, ça l’est ! » Johanna sourit. « Tu apprends vite. Bientôt, tu pourrais même me battre. »
Margaret haussa un sourcil. Apprendre vite ? Elle jouait depuis un an. Si c’était « apprendre vite », cela ressemblait clairement à une insulte.
« C’est ça… » dit-elle d’un ton plat.
Oui ! C’est tout ce que tu fais à la Tour Universitaire ? » taquina Johanna, un sourire malicieux sur le visage.
« …C’est impoli. » Margaret fit la moue à nouveau, posant le jeu de cartes. « Je fais bien mes cours. Les étudiants m’aiment, tu sais. »
« Oh, je suis sûre qu’ils t’aiment. Mais leur enseignes-tu ou joues-tu simplement aux cartes toute la journée ? »
« Hé ! » Margaret fronça les sourcils. « Je ne joue que pendant les pauses. En plus, League of Spirits est un jeu stratégique. C’est… éducatif. »
« Oh ? Pour que tu t’améliores autant, la personne qui t’enseigne doit être exceptionnelle. Qui est-ce ? »
« Juste Vanitas. »
« Ah… ? »
« Cough ! Cough… ! »
Au moment où le nom de Vanitas sortit de la bouche de Margaret, chaque personne dans la pièce tourna subtilement son attention vers Clevius, qui s’étouffait avec son eau.
Ils venaient de finir leur entraînement et pensaient faire une courte pause.
« Vanitas… pas ce Vanitas-là, n’est-ce pas ? » demanda Clevius.
« Qu’est-ce que tu veux dire ? Il n’y a qu’un seul Vanitas, » répondit Margaret, balayant sa question en commençant une nouvelle partie avec Johanna.
« … »
« Grand Chevalier, » commença Clevius. « Cette personne… »
Ses mots s’éteignirent, mais le regard dans ses yeux en disait long. L’atmosphère dans la pièce changea. Margaret soupira lourdement, posant ses cartes.
« Vous savez, il n’est pas si mauvais, » dit-elle. « On a beaucoup interagi, et honnêtement… il est différent maintenant. »
Ses paroles n’apportèrent que peu de soulagement à l’atmosphère tendue.
Margaret comprenait leur inquiétude. Son Ordre avait toujours été protecteur envers elle, surtout compte tenu de son passé maladroit et de ses nombreuses victimes d’arnaques et de mauvaises affaires.
Mais quand il s’agissait de Vanitas, c’était différent.
Pour eux, ils savaient qu’il lui avait fait du mal dans le passé.
« Écoutez, » continua-t-elle, « je sais que vous ne lui faites pas confiance, mais il m’a aidée. Il… n’est pas comme avant. »
Clevius fronça les sourcils. « Avec tout le respect que je te dois, Grand Chevalier, les gens ne changent pas si facilement. Surtout pas quelqu’un comme lui. Je veux juste dire… il pourrait te faire du mal à nouveau d’une manière ou d’une autre. »
Margaret posa ses cartes, fronçant aussi les sourcils.
« Clevius, c’est une affaire personnelle. J’apprécie ton souci, mais je ne vois pas pourquoi ça te dérange autant. »
Clevius baissa la tête, ses épaules s’affaissant. Il resta silencieux.
Margaret soupira, se penchant en arrière dans sa chaise.
Elle ne comprenait pas pourquoi il réagissait ainsi. Autrefois, son Ordre avait toujours été protecteur, mais là, cela semblait différent. Les autres ne semblaient pas aussi préoccupés, seulement Clevius.
Pourtant, en tant que sa seconde, elle comprenait son sens du devoir et sa responsabilité.
Changeant de sujet, Margaret se tourna vers Johanna.
« Maintenant, Johanna, tu vas jouer ou on va rester là toute la journée ? »
Johanna rit nerveusement et posa sa carte. « Euh, oui, bien sûr. À mon tour. »
L’ambiance s’allégea légèrement, bien que Clevius reste silencieux. Margaret le regarda du coin de l’œil, espérant qu’il finirait par lâcher prise.
« … »
La Famille Gambino.
Vanitas se tenait dans le bureau du Don Vincenzo Gambino, chef de la famille mafieuse Gambino.
« C’est une proposition intéressante, Lord Astrea, » dit Vincenzo en posant le contrat que Vanitas lui avait présenté. « Vous proposez de fournir des raisins pour notre activité viticole, mais il y a quelques points à régler d’abord. »
« Bien sûr, Don Vincenzo. »
Vincenzo se pencha en arrière dans son fauteuil, joignant ses mains.
« Tout d’abord, la qualité des raisins. Nous sommes connus pour produire uniquement les meilleurs vins. Je vais devoir inspecter le vignoble et goûter un échantillon de votre stock. »
Vanitas acquiesça. « Compréhensible. Cependant, le vignoble n’est pas encore en ma possession. Les négociations sont en cours, mais je suis confiant qu’elles seront finalisées bientôt. »
« Et vous attendez de nous que nous vous aidions à l’obtenir ? »
« Pas directement, » dit Vanitas. « Mais au cas où, votre réputation peut grandement faciliter l’accélération de l’accord. Le vendeur sera probablement plus confiant en voyant que la famille Gambino est impliquée. »
« Hah, » ricana Vincenzo. « Bien sûr, faites comme bon vous semble. Vous êtes un partenaire de longue date. La famille Gambino peut faire cela pour vous. »
« Une fois le vignoble acquis, je ferai en sorte que des échantillons soient livrés. Si ils répondent à vos standards, nous pourrons avancer. »
Vincenzo se renfrogna dans sa chaise. « En réalité, même si le vignoble s’avère de qualité moyenne… »
Vincenzo fit une pause, comme s’il réfléchissait à quelque chose d’important.
« L’accord peut encore se faire à une condition. »
Vanitas haussa un sourcil. « Quelle condition ? »
« Ma fille reviendra bientôt de l’étranger. Compte tenu de la réputation de notre famille, il y aura forcément des regards indésirables, surtout de la part de familles rivales. Je n’ai pas besoin que vous interveniez directement, mais j’ai besoin de quelque chose de vous. »
Vanitas hocha la tête, lui faisant signe de continuer.
« Le Passage de Feramon, » dit Vincenzo. « Je veux que vous le rouvriez. Si elle peut y passer, cela garantira sa sécurité lors de son retour. »
Vanitas inclina légèrement la tête, en train de réfléchir.
Le Passage de Feramon était une route isolée appartenant à la famille Astrea. Par le passé, le Vanitas original avait permis à la famille Gambino de l’utiliser pour faire passer des marchandises clandestinement, renforçant ainsi leur partenariat.
« Compris. Je ferai en sorte que les dispositions nécessaires soient prises, » déclara Vanitas.
Comme prévu, le vignoble était enveloppé d’un épais brouillard brumeux. Il était niché dans la campagne occidentale de l’Empire d’Aetherion, loin de la capitale et des autres zones urbaines commercialisées de l’Empire.
Vanitas et Charlotte s’approchèrent du propriétaire, une femme âgée au visage ridé. Elle les salua avec une révérence polie.
« Mon Seigneur, Ma Dame. Bienvenue au vignoble. »
Vanitas hocha la tête. « Nous sommes ici pour discuter de la propriété. Puis-je connaître les problèmes du vignoble ? »
« Bien sûr, Lord Astrea. Le sol ici a été exceptionnellement fertilisé avec de la poussière magique il y a longtemps. Il est riche et parfait pour cultiver des raisins de la plus haute qualité. Je peux vous le garantir. »
« Alors pourquoi le vignoble n’a-t-il pas été vendu ? » demanda Charlotte.
Le sourire de la femme s’effaça légèrement, et son ton changea. « Il y a un problème persistant. Des fantômes. »
« Des fantômes ? » Les sourcils de Vanitas se froncèrent.
« … ! »
À la mention de fantômes, Charlotte frissonna visiblement. Vanitas la regarda brièvement avant de reporter son attention sur la vieille femme.
Les fantômes étaient, en essence, des entités semblables à des esprits, mais avec une nature plus sombre. En termes simples, les fantômes étaient l’équivalent d’humains corrompus en mages noirs.
« Avez-vous pris des mesures pour y remédier ? » demanda Vanitas.
Elle hocha la tête. « Oui. Rituels de purification, exorcismes, même embauche de mages pour enquêter. Mais rien n’a fonctionné. Les esprits ici sont profondément troublés. »
« Je vois. »
« Euh… » Charlotte tira sur sa manche.
« Qu’y a-t-il, Charlotte ? »
« … Je pense que je vais attendre près de la voiture. »
« Hein ? »
D’après sa posture et son expression anxieuse, il était clair que Charlotte avait peur. Sa réaction était ironique, étant donné sa maîtrise de la magie des esprits.
« Tu feras face à des défis uniques à l’avenir, » dit Vanitas. « Ce n’est qu’un d’entre eux. Ne disais-tu pas que tu voulais contribuer à la famille ? »
« … »
Charlotte hésita avant de pousser un soupir et d’acquiescer.
Vanitas ricana et lui ébouriffa les cheveux. « Ne t’inquiète pas, je te protégerai. »
Charlotte cligna des yeux, prise au dépourvu par ce geste inattendu. Peut-être que ces mots, venant de Vanitas, lui semblaient inhabituels. Mais au fond d’elle, elle en était consciente.
Ce n’était pas le même Vanitas qu’elle connaissait autrefois.
Vanitas se tourna vers la vieille femme.
« À part les fantômes, tout semble prometteur. Discutons des conditions. »
« Bien sûr, Lord Astrea. Je suis prêt à offrir le vignoble à un prix réduit, compte tenu du problème persistant. Je suis fatiguée d’essayer de le résoudre moi-même. »
« Une offre raisonnable, mais j’aurai besoin de la pleine propriété du terrain, y compris des passages souterrains ou des sections inutilisées. De plus, j’aurai besoin d’accéder à tous les documents ou informations historiques concernant la propriété. »
« Cela peut être arrangé. Le vignoble a une riche histoire, bien que je crains que beaucoup de ses récits soient des rumeurs ou des superstitions. »
« C’est parfait, » dit Vanitas. « Je vais inspecter davantage le terrain. En attendant, je vais sécuriser un acompte. »
« Ah ? » Charlotte cligna des yeux. « Tu vas le faire toi-même ? »
« Pourquoi pas ? » Ce n’est pas comme si les fantômes pouvaient me faire du mal. »
Charlotte fronça les sourcils. « Pourtant, ne devrais-tu pas emmener quelqu’un avec toi ? Ce n’est pas sûr. »
« J’ai affronté pire. De plus, cela m’aidera à mieux comprendre la situation. »
La vieille femme hésita. « Lord Astrea, si vous insistez pour y aller, je vous suggère de commencer près de l’ancienne cave à vin. C’est là que la plupart des perturbations ont été signalées. »
« Noté. » Vanitas ajusta son manteau et se mit à marcher dans la direction indiquée par la femme. « Charlotte, reste ici. Si quelque chose se passe, ne me suis pas. »
« Quoi ? Tu me laisses derrière ?! »
« Tu ne veux pas y aller, n’est-ce pas ? »
« Je— Ah ! » Charlotte commença, mais ses mots furent coupés lorsqu’une chose effleura sa jambe. Elle sauta, criant, en se précipitant vers Vanitas, accrochée à son bras.
——Wouf !
Un chien remua innocemment la queue à ses pieds.
Vanitas posa doucement une main sur sa tête et dit : « Je pense que tu seras plus en sécurité avec moi. »
« Je n’avais pas peur ! »
La vieille femme rit doucement. « C’est Shadow. Il garde le vignoble. Il est inoffensif, sauf si on le provoque. »
——Wouf !
Le chien remua à nouveau la queue, levant les yeux vers Charlotte.
La vieille femme se tourna vers eux. « Je vais vous conduire jusqu’à l’ancienne cave à vin. »
« Compris, » répondit Vanitas d’un signe de tête. La vieille femme marcha devant, montrant le chemin.
Alors qu’ils commençaient à avancer, Charlotte jeta un coup d’œil à la femme, puis se pencha près de Vanitas et murmura quelque chose.
Les sourcils de Vanitas se levèrent légèrement, mais il n’était pas du tout surpris.
« Ah bon ? » murmura-t-il.
Il tourna brièvement son regard vers la vieille femme, puis fit un signe de tête à Charlotte.
Rapprochée de son grand frère, Charlotte suivit alors que Vanitas marchait calmement derrière la vieille femme vers l’ancienne cave à vin.
« Hiiiek— ! »
Charlotte hurla soudainement, serrant fermement le bras de Vanitas.
Vanitas s’arrêta, la regardant.
« …. »
Ce n’était que l’herbe qui effleurait sa jambe.