Chapitre 68
À ce moment-là, la conscience d’Astrid était bloquée du présent. L’esprit, Abyss, avait rassemblé suffisamment de données pour prendre le contrôle en toute confiance.
Avec une mère maladive, un père occupé et des frères et sœurs beaucoup plus âgés qu’elle, Astrid se sentait souvent seule en grandissant.
Ses compagnons les plus proches étaient les servantes.
« Ton stigmate est merveilleux, Alexia ! »
« Chut, » murmura Alexia, sa servante la plus proche, en posant un doigt sur ses lèvres. « C’est censé être un secret, Princesse. »
« Oh, je suis désolée… »
Alexia sourit doucement. « Pas besoin de t’excuser, Princesse. Mon stigmate n’est de toute façon pas si spécial… »
Astrid secoua la tête. « Pas du tout ! C’est la première fois que je vois autant d’oiseaux de près. D’habitude, ils sont trop rapides pour que je puisse les voir. Mais maintenant que je peux les voir comme ça, ils sont en fait très mignons. »
Un petit oiseau se posa doucement sur les doigts d’Alexia.
« Les oiseaux sont libres, Princesse, » dit Alexia. « Ils n’appartiennent à personne, et pourtant ils apportent de la joie partout où ils vont. Pour moi, ils représentent la liberté. C’est précieux, même si c’est éphémère. »
Astrid inclina la tête, curieuse. « Mais qu’en est-il de quelqu’un comme moi ? Une princesse n’est pas libre, n’est-ce pas ? »
« Même une princesse a sa propre forme de liberté, Princesse. Tu ne peux pas choisir tes responsabilités, mais tu peux choisir comment tu les portes. Comme les oiseaux, il ne s’agit pas de qui ou où tu es, mais de comment tu t’envoles. »
« Hmm… »
Astrid resta silencieuse, incapable de comprendre ce que venait de dire Alexia. Elle n’avait que neuf ans.
L’oiseau sur les doigts d’Alexia battit des ailes, et soudain, comme sur commande, tous les oiseaux s’envolèrent dans le ciel, affichant un chaos mais aussi une beauté.
Astrid poussa un cri d’émerveillement en suivant du regard la nuée d’ailes jusqu’à ce qu’ils disparaissent à l’horizon.
« Wow~ ! »
Alexia ricana. « Souviens-toi, Princesse, même en cage, un oiseau peut encore chanter. »
Les années passèrent, et la vie d’Astrid resta paisible. Ses frères et sœurs visitaient souvent leur maison, et Astrid les accueillait avec enthousiasme.
« Sœur ! » s’exclamait-elle.
« Oh, Astrid~ ! Tu as tellement grandi ! »
« Hehe~ »
Astrid partageait un lien étroit avec Irene. Bien que les visites d’Irene soient rares en raison de son emploi du temps chargé, elle trouvait toujours du temps quand l’occasion se présentait.
Cependant, sa relation avec son frère, l’héritier, était un peu distante.
Bien qu’il n’y ait pas de complications dans leur relation, une frontière claire existait en raison de l’écart d’âge et de son statut. Astrid l’admirait, mais se sentait souvent intimidée par sa présence.
Toc—.
Astrid frappa à la porte.
« Mère, c’est Astrid. »
— Entrez.
Astrid entra et s’approcha du lit où reposait sa mère, Julia Barielle, la Reine Impériale.
Sa santé s’était détériorée au fil des années à cause d’une maladie appelée Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana, une condition diagnostiquée par les médecins royaux.
— Comment s’est passée ta journée, Astrid ?
« C’était génial, Mère, » répondit Astrid en souriant joyeusement. « J’ai appris un nouveau sort à l’académie aujourd’hui. C’est incroyable ce que la magie peut faire ! »
« C’est merveilleux, » dit sa mère en tendant la main pour caresser la joue d’Astrid. « Je suis contente que tu t’investisses dans tes études. »
« Oui, et j’ai même aidé un camarade avec un sort difficile. Un jour, j’espère créer un sort qui pourra te guérir. »
Pendant ce temps, Vanitas se tenait à proximité, observant l’interaction entre la mère et la fille.
Il se retrouvait dans une situation plutôt inhabituelle.
« …. »
Il était déguisé en servante dans la maison.
Mais ce n’était pas important pour le moment.
« Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana… »
Cette maladie n’avait pas été détaillée dans le récit. Vanitas savait seulement que la mère d’Astrid avait succombé à une maladie, mais ses spécificités n’avaient jamais été révélées auparavant.
Alors que la mère et la fille continuaient de converser, un autre coup frappé à la porte retentit.
Toc—Toc.
——Le docteur est là, Lady Julia.
Annonça une servante.
——Entrez.
Julia se tourna alors vers Astrid.
——Tu devrais retourner à tes études maintenant, ma chère.
——…D’accord.
Astrid hocha la tête à contrecœur et fit un rapide câlin à sa mère avant de quitter la pièce. Le médecin entra juste au moment où elle sortait, portant une mallette d’instruments médicaux.
Les sourcils de Vanitas se froncèrent.
« Ce médecin… »
Il était connu dans le monde souterrain sous le nom de Zelliel, un fouobsédé par les expériences et la médecine non conventionnelle.
L’opportunité de traiter une condition rare comme le Syndrome de Dégénérescence du Cœur de Mana devait être exaltante pour lui, au point de risquer sa vie en s’aventurant profondément dans le Territoire Impérial.
En d’autres termes, c’était un criminel.
Mais peu de choses étaient connues à son sujet.
Au début du jeu, il était déjà mort.
Chae Eun-woo l’avait appris à travers ses expériences dans le monde souterrain en tant que joueur.
Pour ceux du monde souterrain, il était une légende.
Le fou furieux impliqué dans la mort de la Reine.
——Tu peux aussi sortir, Vanessa.
Julia s’adressa à Vanitas, qui était actuellement déguisé en Vanessa, la servante personnelle de la Reine.
« Compris, Lady Julia. »
Vanitas fit une profonde révérence et sortit.
Pourtant, la conversation à l’intérieur pouvait encore être entendue.
——Prends ceci pour l’instant, Lady Julia.
Ce médecin fou proposait probablement une sorte de médicament non autorisé de son laboratoire.
——…Tu écoutes aussi, Vanessa ?
Vanitas sursauta et se retourna, voyant Alexia, la servante personnelle d’Astrid, également à l’écoute.
« Oui, bien que l’on m’ait demandé de sortir, je dois rester vigilante pour ma Lady. »
——Donc, tu es aussi méfiante.
« Pour servir la Famille Impériale, je dois me méfier des étrangers. »
Et toi aussi ?
« Qu’en penses-tu, Alexia ? » pensa Vanitas.
——Oui, je le suis. S’il représente une menace pour la Lady, il est de notre devoir de l’éliminer.
Éliminer.
Exact.
La plupart du personnel travaillant pour la Famille Impériale pouvait être considéré comme des assassins, qui accomplissaient aussi des tâches dangereuses pour la Famille Impériale elle-même.
C’était aussi la relation entre Irene et Zia.
——Les vérifications de ses antécédents n’ont pas révélé grand-chose. Rien de suspect en surface, mais cela en soi est suspect. Tu connais le Syndrome de Dégénérescence du Cœur de Mana, n’est-ce pas ?
« Oui. »
——Oui, les documents ont probablement été divulgués. Mais je comprends que tu as été trop occupée pour vérifier. Quoi qu’il en soit, la Famille Impériale n’a rien remarqué. Mais c’est notre rôle en tant que chasseurs indépendants.
Chasseurs.
Une unité secrète travaillant de manière autonome, digne de confiance pour mener à bien des missions qui ne profitent qu’à leurs employeurs.
Pour constituer un tel dossier, ils doivent d’abord rassembler des informations complètes et pertinentes avant de les présenter à leurs employeurs occupés.
En d’autres termes, un rôle réservé aux plus loyaux.
Et ces servantes incarnaient la définition même de la loyauté envers la Famille Impériale.
« C’est ça. »
Ils continuaient d’écouter en cachette. Zelliel parlait en termes très techniques, mais c’était probablement un tas de bêtises.
Alexia se tourna vers lui.
——J’ai parlé à un journaliste enquêtant sur le cercle intérieur de Zelliel. Et toi ?
« J’essaie de sortir la Princesse de ce cauchemar. »
——…Améliore ta formulation.
Il avait essayé de laisser des indices subtils, voire de forcer Astrid à sortir quand personne ne regardait. Cela s’avérait difficile puisque la conscience d’Astrid du présent était bloquée.
Malgré plusieurs tentatives, il n’avait fait aucun progrès et ne voulait pas risquer d’être évincé de cette scène et contraint d’endosser un autre déguisement.
Après tout, Vanessa était un couverture idéale. Elle avait des connexions avec tous les chasseurs au sein de la famille impériale et était souvent la première à recevoir des informations cruciales.
« Fais-moi savoir quand tu rencontreras le journaliste. Je veux être là. »
——D’accord.
« ….Es-tu sûr que c’est le bon gars ? »
Le journaliste semblait douteux. Il n’avait pas de dossiers importants à son nom.
Alexia hocha la tête.
——Il peut paraître insignifiant, mais ce n’est qu’une façade. En réalité, c’est un informateur avec des liens profonds dans le monde souterrain. Son rôle de journaliste n’est qu’une couverture.
« Je vois. »
Ils s’approchèrent du journaliste qui était assis seul à une table.
Après avoir échangé quelques politesses, le journaliste étala une série de documents sur la table. Ils détaillaient les personnes que Zelliel rencontrait fréquemment.
En regardant les papiers, les sourcils de Vanitas se froncèrent.
« …. »
Les mots étaient flous, rendant leur lecture impossible pour lui.
Mais cela avait du sens, étant donné qu’Astrid ne saurait rien à ce sujet.
Non, mais comment aurait-elle pu savoir qu’Alexia avait rencontré cette personne en premier lieu ?
Tout semblait étrange, comme si cela s’était réellement produit dans la vie réelle.
« …. »
Quelle personne Abyss avait-elle observée pour connaître autant de choses ?
Alexia pointa un document précis. Pourtant, Vanitas ne pouvait pas le voir.
——Cette personne… n’est-elle pas quelque peu connue ?
Le journaliste répondit.
——Oui, il est connu pour avoir survécu au Massacre du Trou Noir.
« …. »
Vanitas resta silencieux.
Massacre du Trou Noir.
L’examen tragique où de nombreux mages et croisés de l’Université de la Tour d’Argent avaient perdu la vie.
Mais qui… ?
« …. »
Ce ne pouvait pas être lui, n’est-ce pas ?
Astrid errait dans le manoir impérial. La pluie tombait régulièrement dehors, et l’air était froid, mais elle restait concentrée sur ses études en entrant dans sa chambre.
Elle feuilleta les pages de son livre. Juste au moment où elle commença à prendre des notes, un cri déchira l’air.
——Aaaaah !
Astrid se figea. Son stylo tomba de sa main.
Ses instincts prirent le dessus, et elle se précipita hors de sa chambre.
Bang !
La source du cri était claire. Cela venait des quartiers de sa mère. Le cœur d’Astrid battait à toute vitesse.
Lorsqu’elle atteignit la porte, elle hésita un instant. Sa respiration était courte, et ses mains tremblaient en atteignant la poignée.
Elle poussa la porte.
« ….! »
La vue la fit haleter. Sa mère était à terre, se tenant la poitrine. Son visage pâle était tordu de douleur. Une servante était agenouillée à côté d’elle, appelant frénétiquement à l’aide.
« Mère ! » cria Astrid, courant vers elle.
La servante leva les yeux, la panique visible sur son visage. Il y avait plusieurs servantes dans la pièce.
——Princesse !
Astrid tomba à genoux. La respiration laborieuse de sa mère lui serra le cœur.
Astrid serra sa main plus fort, comme si la tenir pouvait l’empêcher de s’en aller.
« Mère, je suis là. S’il te plaît, tiens bon. » La voix d’Astrid tremblait.
——Aaaaah !
Un autre cri perça l’air.
« ….! »
Le son soudain fit sursauter Astrid. Les servantes autour d’elle se figèrent. Leurs têtes se tournèrent vers la source du cri.
——Restez avec la Princesse et la Reine !
L’une des servantes principales annonça avant de se précipiter vers le bruit. Quelques autres la suivirent rapidement.
Le manoir impérial était en chaos. Des échos de pas précipités et de voix paniquées remplissaient les couloirs.
Astrid resta près de sa mère en écoutant le tumulte lointain.
Puis vint un lourd silence.
Le genre de silence qui faisait tordre l’estomac d’Astrid.
——Oh, mon Dieu….
——Comment cela a-t-il pu arriver ?
Le son de pleurs et de respirations haletantes commença à s’élever.
Le cœur d’Astrid battait à tout rompre alors qu’elle regardait vers la porte.
Elle ne voulait pas quitter sa mère, mais les voix ne faisaient que devenir plus fortes, remplies de chagrin et de confusion.
Une servante qui était allée enquêter trébucha pour revenir dans la pièce. Son visage était aussi pâle qu’un fantôme.
——Princesse… C’est Alexia. Elle… elle s’est suicidée.
Le souffle d’Astrid se bloqua dans sa gorge.
« ….Quoi ? »
——Elle… elle est dans le quartier des serviteurs. Suspendue… aux poutres.
Astrid sentit la pièce tourner autour d’elle. Alexia ? La même Alexia qui l’aidait avec ses études ce matin même ? La servante à laquelle elle était la plus proche ?
« Comment… Alexia… ? » murmura Astrid, en fixant la servante, mais personne n’avait de réponse.
Le manoir sombrait encore plus dans le chaos. Des cris résonnaient alors que le personnel et les gardes étaient alertés. La confusion et le chagrin remplissaient chaque coin des halls impériaux.
Pendant ce temps, Astrid restait figée aux côtés de sa mère.
« …. »
Vanitas resta immobile, perplexe mais pas alarmé.
Devant lui, Alexia pendait aux poutres avec une corde bien serrée autour du cou.
« …. »
Swish—
Le moment suivant passa en un éclair. Lorsqu’il cligna des yeux, il se retrouva assis dans un train.
Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Le paysage familier qui défilait confirma ses soupçons.
« .… »
Le train se dirigeait vers Estelle.
En regardant en bas de lui, il comprit rapidement qu’il portait toujours l’uniforme de servante.
Il était toujours Vanessa.
Depuis quelques rangées devant, une voix attira son attention.
——….O-oui, je vais à Estelle en ce moment même. Oui ? Ma place ? Je suis à la place 17C, près de la fenêtre.
Le regard de Vanitas se tourna vers l’avant. Quelqu’un parlait dans un cristal de communication d’une voix tremblante.
C’était Zelliel.
Le médecin était là, essayant d’échapper à ses crimes vers Estelle — un havre de savants et de neutralité. Un endroit où la portée des Quatre Empires ne pouvait pas s’étendre.
L’endroit parfait pour se cacher.
Zelliel fit une pause. Ses yeux s’écarquillèrent soudainement.
——Q-quoi ? Tu… tu es aussi ici ? D’accord, j’attendrai.
Il se tourna, scrutant la voiture du train avec des yeux grands ouverts, effrayés. Puis il se recroquevilla dans son siège, serrant le cristal comme s’il pouvait le protéger.
C’est alors.
Spurt—— !
Vanitas ne vit pas ce qui s’était passé, mais du sang jaillit de la place de Zelliel. Un instant plus tard, sa tête heurta le sol avec un bruit sourd.
« …. »
Les yeux de Vanitas s’écarquillèrent sous le choc.
« Qu’est-ce… ? »
Avant qu’il ne puisse réagir davantage, tout autour de lui se figea.
—— !
Le temps lui-même sembla suspendu. Le train n’avançait plus, le paysage dehors était immobile, et même le tumulte des passagers était silencieux.
Plus rien ne bougeait.
Rien du tout.
« Je comprends maintenant. »
Vanitas se leva de son siège et s’approcha du corps sans vie de Zelliel.
« Sors, Abîme. »
Cr… Crack—— !
Tout commença à se fissurer. Le train, le paysage, les passagers, même le ciel — tout se brisa comme du verre fragile.
Une voix creuse résonna dans le silence.
——Tu savais ?
« C’est évident. »
——Arrogant. Comme l’a dit Chronoa.
Tout le scénario.
Le domaine, le train, Vanessa, Astrid, Julia, Alexia, Zelliel — ce n’étaient pas les esprits qui s’immissaient dans la conscience d’Astrid, ni Vanitas qui intervenait.
C’était lui.
Tout était dans son esprit.
Et l’esprit responsable, celui qui était entré dans sa conscience au moment où tout a cliqué, c’était Abyss lui-même.
« À quoi ça sert de me montrer tout ça ? »
—C’est fascinant, n’est-ce pas ? Comment on peut sembler ignorant, tout en restant lié par les fils invisibles du destin. Ces toiles relient tout. La vie, la réalité, tout ce qui est et sera. Chacun est lié à quelque chose, à quelqu’un, et qu’ils l’acceptent ou non, ils sont tissés dans le récit connu sous le nom de vie.
« …. »
—Le destin n’est pas une chaîne, comme beaucoup le croient. C’est une toile. Complexe, et inévitable. Chaque fil que vous touchez tremble à travers d’autres, créant des récits que vous ne verrez peut-être jamais. Toi, Vanitas, tu n’es pas différent.
« Que veux-tu dire ? »
L’abîme se contenta de rire face à sa confusion. Qu’est-ce qui ne va pas chez ce gars ?
—Tu comprendras en temps voulu. Les pièces s’assembleront lorsque le moment sera venu. Mais pour l’instant, dis-moi. As-tu tiré une conclusion ?
Conclusion.
La dernière pièce du puzzle, la clé de la sortie.
« Les meurtres, Alexia, Julia. En surface, toutes les preuves pointent vers Zelliel. »
Les yeux de Vanitas se tournèrent vers un siège proche. Le siège où il s’était autrefois assis. Mais il y avait quelqu’un d’autre là, figé dans le temps.
—Mais non. Ce n’était pas Zelliel. Il n’était qu’un pion.
—Alors, qui penses-tu que c’était ?
« Vanessa. »
Une réponse unique, décisive.
—Et je suppose que c’est tout ce que tu sais, poursuivit Vanitas. Tu as joué avec sa conscience et l’as piégée dans tes petits jeux. Mais quand elle s’est libérée et a échappé à tes énigmes, tu as perdu de vue d’elle. Tu ne sais pas ce qui s’est passé après.
—Peut-être.
Le silence qui suivit semblait lourd. Les fissures dans le monde s’étendaient peu à peu comme une toile d’araignée.
—Même vous, esprits, avez des limites.
—Des limites ?
Abyss ricana.
—Mais même les limites ont leur utilité.
—Ce récit a suscité ton intérêt, dit Vanitas. Et tu es impatient de voir comment cela se termine, n’est-ce pas ?
Abyss avait tissé ce récit, assemblant des fragments de conscience, Vanessa, Astrid, tout pour créer cette mémoire disjointe remplie de lacunes en attente d’être comblées.
Ce jour-là, Vanessa n’était pas censée être aux côtés d’Alexia lors de sa rencontre avec le journaliste.
Non, Vanessa était là, assise tranquillement à distance, écoutant leur conversation.
Vanessa ne pouvait pas voir les documents que le journaliste partageait, laissant un flou dans le récit de l’Abyss.
Alexia n’avait jamais pris le train. Zelliel avait déjà été tué avant que les esprits ne commencent leur jeu.
Il n’y avait pas d’autre explication.
Vanessa avait été la passagère cachée, la personne que Zelliel avait appelée dans son dispositif de communication, et finalement, celle qui l’avait fait taire.
En termes plus simples, Vanessa avait tué Julia, Alexia et Zelliel.
Mais une question restait.
« Où est Vanessa maintenant ? »
—C’est à toi de le découvrir.
Swish—
« Tsk, merde. »
« Ah… ! »
Vanitas sentit un choc dans sa main. Lorsqu’il ouvrit les yeux, Astrid le regardait, sa prise sur sa main se resserrant.
« P–Professeur, » balbutia-t-elle. « Vous êtes de retour… »
Vanitas retira sa main, se frottant le temple. Un mal de tête commençait déjà à se former.
« Depuis combien de temps es-tu libérée ? » demanda-t-il.
« Uh… depuis…. » hésita Astrid. « Depuis que tu es apparu en Ezra, Professeur. C’était toi, n’est-ce pas ? »
Toujours en se frottant le temple, Vanitas murmura : « Peut-être. »
Il se leva, se dépoussiérant.
« Professeur… merci. Si ce n’avait été pour vous, je serais restée piégée là-bas pour toujours…. »
Vanitas resta silencieux, la regardant d’un regard impassible.
Il avait aperçu des bribes de son enfance, un récit à peine évoqué dans le jeu. Une partie d’elle que la plupart ne connaissaient pas.
Doucement, il posa une main sur sa tête.
«… ! »
Astrid sursauta mais ferma les yeux.
« Tu es un bon enfant, Astrid », dit-il doucement. « Quoi qu’il arrive, ne perds pas de vue qui tu es. »
«….»
Astrid cligna des yeux, confuse, en se tenant la tête.
Malgré la perte de deux personnes qui lui étaient chères le même jour, Astrid resta déterminée.
Si quelque chose, cette journée avait alimenté sa détermination — devenir médecin, pour ne jamais ressentir le regret d’être impuissante pendant que sa mère souffrait d’une maladie en phase terminale, et devenir mage, assez forte pour empêcher que des morts comme celle d’Alexia ne se reproduisent.
Juste au moment où il s’apprêtait à partir, ses yeux se posèrent sur le livre sur ses genoux.
[Fondamentaux de la magie : Série Astrea]
« Astrid », dit-il. « Peux-tu me rendre un service ? »
«…Oui ? »
« Brûle ce livre dès que possible. »
« Ah ? »
Sur ce, il ajusta son col et sortit du compartiment VIP.
Il trouva une place vide dans la zone de fret et s’y assit.
Une autre question se posait maintenant, une question qui semblait bien plus intrigante que la localisation de Vanessa.
« Qui était ce journaliste ? »
Et plus important encore.
« Où est-il maintenant ? »
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« Loi spéciale : Enchevêtrement spirituel »
« Récompenses obtenues : »
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«… »
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