Chapitre 67
« Presque là. »
Trois heures s’étaient écoulées depuis le début du voyage en train. Un arrêt encore, puis ce serait Estelle.
Il jeta un coup d’œil autour de lui. Aucun des passagers dans sa vision périphérique ne s’était encore réveillé.
Soudain, un éclat de mouvement attira son attention du coin de l’œil.
Sans se retourner, Vanitas tendit la main dans cette direction et lança un sort de Vent-épée. La force traversa l’air, dispersant instantanément la silhouette.
« Ça fait 93, » murmura-t-il en abaissant la main.
De temps en temps, l’esprit mafieux révélait des fragments de lui-même. Ce n’était pas une menace réelle ou quoi que ce soit. Juste une légère nuisance et une perte de mana.
« Soupir. »
Il soupira, passant une main dans ses cheveux, puis se pencha en arrière.
Son regard se porta à la fenêtre, observant le paysage défiler. Le train avançait toujours régulièrement vers Estelle.
Les passagers qui n’étaient pas mages se déplaçaient occasionnellement, allant dans le wagon-restaurant ou simplement s’étirant les jambes.
Tout le monde sur cette route vers Estelle connaissait le phénomène. C’était une règle tacite de ne pas se demander pourquoi tant de passagers finissaient par dormir.
Les débutants, cependant, semblaient souvent perplexes. Mais les affiches d’avertissement collées dans chaque wagon l’expliquaient clairement :
[AVERTISSEMENT : Ne soyez pas alarmé si tout le monde dans votre wagon s’endort. Il s’agit d’un phénomène naturel pour les mages en route vers Estelle. Restez calmes.]
Juste à ce moment-là, un autre éclat apparut près du plafond. Une brise du esprit mafieux le testait à nouveau.
« Tsk. »
Cliquant de la langue, une rafale de vent tourbillonna dans le wagon, dispersant la brise comme de la fumée.
Il jeta un coup d’œil à Astrid. Elle était toujours inconsciente. Sa poitrine se soulevait et s’abattait dans un rythme régulier.
Pour qu’elle reste ainsi si longtemps, cela signifiait qu’elle n’avait pas encore trouvé comment se libérer de l’esprit.
Ce n’était pas grave, cependant. Une fois arrivés à Estelle, le phénomène cesserait, et Astrid se réveillerait, ainsi que le reste des passagers inconscients.
Mais.
Aucun des mages ne semblait s’être réveillé dans le compartiment VIP.
Le train s’arrêta, puis repartit après une brève pause.
Vanitas fronça les sourcils.
Pour les mages qui restaient inconscients lorsque le train atteignait leur arrêt, l’équipage veillait à ce qu’ils soient déposés à la bonne station.
C’est pourquoi les passagers devaient indiquer leur destination avant de monter à bord. Une fois déposés à la station, ils recevaient une protection jusqu’à ce qu’ils se réveillent.
Cependant, ce n’était pas toujours le cas. Il arrivait que des mages ne se réveillent jamais, les esprits ayant surmonté leur force mentale.
Il se pencha en arrière dans son siège et croisa les bras.
Après une heure, enfin, le train ralentit à nouveau. Vanitas se leva, se stabilisant alors qu’il s’arrêtait.
——…..
Le système d’annonce bourdonna, mais il n’y eut aucune voix.
Il regarda par la fenêtre.
« …. »
….Ce n’était pas Estelle.
La station dehors était sombre. La plateforme était vide. Il n’y avait aucun personnel, ni passagers en attente pour monter.
Le train poussa un sifflement bas et recommença à avancer avant que Vanitas ne puisse regarder de plus près.
« Quoi…? »
Il jeta un coup d’œil à Astrid. Elle était toujours inconsciente, puis aux autres passagers.
« …. »
À ce moment-là, Vanitas se tourna sur le côté. La dernière étape aurait dû être Estelle. Quatre heures s’étaient écoulées depuis le départ du train, et pourtant il avançait toujours.
« Hé ! » cria-t-il. « Enfoiré de mafia ! Viens ici ! »
Aucune réponse.
Froncé, il se rassit et regarda par la fenêtre. D’un côté, il vit une montagne avec un arbre solitaire devant. De l’autre, une falaise escarpée.
Ses yeux se plissèrent alors qu’il observait le paysage.
Le train s’arrêta à un autre arrêt. Vanitas se leva et scruta la voiture, notant les passagers encore endormis. Quelques instants plus tard, le train reprit sa route.
« …. »
Cela faisait donc le neuvième arrêt. Estelle devait être au huitième.
« Haha…. »
Un petit rire discret s’échappa de ses lèvres.
Lorsque le train s’arrêta pour la dixième fois, Vanitas prêta une attention plus attentive à son environnement.
Son regard se fixa sur l’arbre, traçant les lignes gravées dans l’écorce.
Dix marques.
Comme avant.
Le train recommença à bouger, la montagne et la falaise défilant rapidement devant la fenêtre. Lorsqu’il arriva au onzième arrêt, Vanitas se leva et examina à nouveau l’arbre.
Toujours dix marques. Pas une de plus, pas une de moins.
« Je comprends…. »
Une révélation lui vint.
« L’arbre est là, mais la structure de la station change pour éviter ma perception. »
Il était dans une boucle.
Tout ce temps, il était piégé dans le même cycle.
« Ce n’était pas la même station, juste légèrement modifiée…. »
Et peut-être, tout comme Astrid et les autres, il était inconscient dans le monde réel.
Il existe des esprits puissants capables de surpasser les défenses mentales d’un mage. Ce n’était pas une connaissance commune, surtout au début, lorsque la véritable nature de ces esprits n’était pas largement comprise.
En tout cas, les plus notables étaient Abyss et Chronoa.
Abyss était un esprit connu pour piéger les gens dans un rêve si réaliste qu’ils restaient inconscients qu’ils rêvaient.
Le seul moyen de s’échapper était de trouver la sortie cachée dans le rêve.
Un autre était Chronoa, un esprit qui induisait un état de sommeil, semblable à celui d’Abyss, mais avec une tournure différente.
Les victimes étaient piégées dans une boucle dans leur rêve, et étaient forcées de répéter les mêmes événements encore et encore jusqu’à ce qu’elles trouvent la clé pour se libérer.
Ces esprits étaient réputés. Beaucoup de personnes malchanceuses, face à de telles rencontres, recommençaient simplement depuis un point antérieur pour éviter le chemin menant au jeu de l’esprit.
Pourquoi ?
Parce qu’elles ne parvenaient pas à comprendre comment s’échapper.
Un état d’inconscience de 24 heures était courant. Ces personnes étaient prises en charge par la station, qui tentait de leur venir en aide jusqu’à ce qu’elles se réveillent.
Mais tout ce qui dépassait 24 heures n’était pas normal.
Des esprits comme Abyss et Chronoa étaient connus pour piéger leurs victimes beaucoup plus longtemps, parfois indéfiniment, les laissant dans un état semblable au coma jusqu’à ce qu’elles se libèrent.
« Pourquoi je ne l’ai pas remarqué plus tôt…? »
C’était une question rhétorique. Il connaissait déjà la réponse.
Les rêves fonctionnent souvent ainsi.
Dans un rêve, les frontières entre réalité et illusion s’estompent. Tout semblait tangible, les sons, les images, même les émotions.
Le cerveau comblait les lacunes, créant un monde où rien ne semblait hors de place. C’est pourquoi les gens remettaient rarement en question la logique de leurs rêves pendant qu’ils les vivaient.
En termes plus simples, il ne l’avait pas remarqué parce qu’il n’était pas censé le faire.
« Chronoa. »
Vanitas se leva.
Se libérer de l’emprise de Chronoa était en réalité assez simple une fois que le joueur comprenait ses schémas.
Dans le jeu original, Chae Eun–woo avait navigué à travers ses mini-jeux plusieurs fois. La ruse de Chronoa était toujours la même.
« Lequel ? »
Les jeux de Chronoa dépendaient du fait que le participant joue selon ses règles.
Non, pour vraiment briser la boucle, il devait défier la logique elle-même, même selon les standards du monde réel.
Quitter le train n’était pas une option — ce serait une défaite assurée.
Il se tourna vers Astrid, inconsciente.
Vanitas plissa les yeux.
« Chronoa. »
Il tendit la main et saisit le cou d’Astrid.
« Tu te trompes peut-être sur quelque chose, » dit-il froidement.
Sa prise se resserra, et le visage d’Astrid commença à perdre de sa couleur, devenant pâle et violet alors que ses veines gonflaient.
« J’ai joué à ce jeu des dizaines de fois. »
Son corps resta inerte alors qu’il exerçait plus de pression.
Ce n’est pas la première fois que je tue un allié en jouant à vos jeux.
Son ton semblait affirmer un fait.
« En jeu, bien sûr. »
Il esquissa un sourire en coin.
« Windblade. »
Une rafale de mana aiguë jaillit, tranchant la nuque d’Astrid. Sa tête tomba en avant, atterrissant avec un bruit sourd sur le sol alors que son corps s’affaissait sans vie dans sa prise.
Vanitas fixa la scène un instant, en attendant.
Le train fit une secousse. L’air autour de lui craqua, comme des éclats de verre se brisant au ralenti.
Le monde commença à se dissoudre, se fragmentant en morceaux avant de disparaître complètement.
Un rire moqueur résonna dans le vide.
——Bien joué. Une telle résolution brutale.
Vanitas resta immobile. « Lâchez-moi. »
——Cette arrogance que tu as. Combien de temps penses-tu qu’elle durera avant de se briser ?
« Je n’en sais rien, » répondit froidement Vanitas. « De toute façon, je suis un homme mourant. »
——Quand un esprit joue, il peut sonder l’inconscient d’une personne.
La voix de Chronoa continua.
——Le savais-tu ?
« …. ? »
Vanitas inclina la tête.
« Savoir quoi ? »
——Données accumulées.
« …. »
——J’ai sondé d’innombrables esprits, comblant les lacunes, assemblant des vérités et des mensonges dont les gens ignorent l’existence.
Vanitas fronça les sourcils. « Qu’est-ce que tu essaies de dire ? »
——Tu es un homme pécheur.
Vanitas ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne sortit.
——Au moins… celui qui était devant toi l’était. Mais toi….
Chronoa ricana avec amusement.
——Je suis surpris que tu aies réussi à te frayer un chemin de retour.
« Qu’est-ce que tu— »
Avant que Vanitas ne puisse répondre, le vide se brisa complètement, et tout devint noir.
Vanitas se réveilla en sursaut, son corps affalé sur la table du wagon-restaurant.
« …. »
Il se redressa, sentant ses muscles raides et sa tête douloureuse.
Autour de lui, quelques passagers se tenaient à proximité, certains en robes, d’autres en tenues élégantes.
« Ah ? » murmura-t-il en clignant des yeux.
« Monsieur, » dit quelqu’un. « Nous étions sur le point de vous aider. Dieu merci, vous vous êtes réveillé. »
Vanitas se frotta les tempes, ressentant la douleur sourde d’un mal de tête.
« Oui, ça va. Est-ce que les autres passagers se sont réveillés ? »
« Oui, » répondit une autre personne. « Il ne reste que deux d’entre vous qui ne l’ont pas encore fait. »
« Combien de temps ai-je été inconscient ? »
« Trois heures, monsieur. »
« Je vois, » dit Vanitas en se penchant en arrière dans sa chaise.
La plupart des mages se libéraient des jeux des esprits en deux heures. Tout ce qui dépassait était rare et inquiétant.
Le vrai danger surgissait si quelqu’un restait inconscient avec seulement une heure avant d’atteindre Estelle.
« Esprit de merde… » murmura-t-il à voix basse.
Un rêve.
Un royaume où la logique était déformée, et où les souvenirs pouvaient être tordus.
À moins que quelqu’un ne prenne conscience et contrôle de son esprit, il était impossible de remettre en question la réalité du rêve.
Dans ce contexte, Chronoa avait manipulé le tissu même de sa perception et intégré de fausses règles dans sa conscience.
En d’autres termes, tout ce qu’il savait avant d’acquérir la conscience était des conneries.
« Attends, deux ? » demanda Vanitas. « Qui est l’autre ? »
L’homme jeta un regard nerveux autour de lui avant de se pencher pour chuchoter.
——….Les passagers normaux ne savent pas, mais les mages qui ont essayé d’aider l’ont reconnue.
Les sourcils de Vanitas se levèrent.
—….C’est la Princesse.
Sans hésiter, Vanitas se leva et se dirigea vers le compartiment VIP.
Les portes s’ouvrirent. Son regard se posa immédiatement sur Astrid, toujours inconsciente dans son siège.
Autour d’elle, plusieurs mages inquiets s’étaient rassemblés, tentant de l’aider.
« Que faites-vous ? » demanda Vanitas.
L’un des mages se tourna vers lui. « Nous essayons de la réveiller, mais ça ne marche pas. »
Monsieur, veuillez vous identifier, dit un autre mage. Si quelqu’un devait faire du mal à la princesse, cela serait considéré comme un crime impérial.
Vanitas sortit sa licence de l’Université de la Tour d’Argent et la brandit.
Je suis son professeur.
« …. »
Les mages échangèrent des regards incertains avant de reculer finalement. Vanitas se déplaça du côté d’Astrid et s’accroupit.
Elle respire encore, murmura-t-il, en posant deux doigts sur son poignet.
Son pouls était régulier mais aussi faible.
Il se leva et fit face aux mages.
Laissez, je m’en charge. Votre intervention ne servira à rien et pourrait aggraver la situation.
Mais— commença l’un d’eux.
Le regard froid de Vanitas le fit taire. Je vous ai dit de partir.
À contrecœur, les mages se dispersèrent, laissant Vanitas seul avec Astrid.
Il se pencha plus près et examina son visage pâle. Astrid, réveille-toi.
….
Aucune réponse.
Vanitas soupira, en posant sa main sur son front.
Je suppose que je vais devoir t’arracher moi-même.
Il saisit son bras, traçant les veines qui reliaient son noyau de mana à son poignet.
En fermant les yeux, il commença à canaliser son mana.
Chaque personne possédait une barrière mentale naturelle conçue pour empêcher toute interférence extérieure.
Mais en état inconscient, ces barrières s’affaiblissaient, permettant aux esprits de les dominer et de jouer avec leur esprit.
Pour entrer dans l’esprit de quelqu’un et franchir sa barrière, il fallait une compréhension profonde de la personne. Briser ses murs mentaux couche par couche.
Vanitas, après d’innombrables répétitions, connaissait Astrid mieux que la plupart.
Il connaissait ses habitudes, ses goûts et ses dégoûts, ce qui lui apportait de la joie, ce qui la mettait en colère ou triste, sa passion, et ses rêves.
Et surtout, il connaissait son avenir.
Un avenir où, si rien n’était fait, elle deviendrait une méchante et une arme militaire, manipulée par son propre frère.
Peut-être connaissait-il Astrid même mieux qu’elle ne se connaissait elle-même.
Lorsqu’il ouvrit les yeux, il se retrouva à Estelle.
Ah ?
Pas étonnant qu’elle ne puisse pas se réveiller.
L’esprit qui manipulait sa conscience avait créé une réplique exacte de la réalité. C’était la continuation des événements là où elle s’était arrêtée.
Vanitas jeta un coup d’œil autour de lui, observant la ville animée. Des annonces concernant la conférence académique parvenaient à ses oreilles alors qu’il marchait.
En jugeant par le détail et la précision….
Il soupira en arrivant à une seule conclusion.
Abyss.
——Alors ils gonflent les prix sur le marché, professeur ?
——Oui, mais inflation est un terme audacieux. Ce sont des objets de qualité.
Vanitas tourna la tête en entendant ces mots. Ses yeux se posèrent sur Astrid.
Elle marchait avec quelqu’un.
Quelqu’un de familier.
Mais qu’est-ce que… ?
Cette personne, c’était lui. Vanitas Astrea.
C’est quoi ce bordel ?
Sans hésiter, Vanitas se précipita vers eux.
Ukeh— !
Mais avant même de pouvoir s’approcher, il heurta une barrière invisible, qui l’arrêta net.
Sale bâtard, murmura-t-il entre ses dents, en fixant le mur invisible.
N’ayant pas d’autre choix, Vanitas commença à les suivre discrètement, en gardant ses distances.
Plus il observait, plus il était perplexe.
C’est une date ! ?
Cela en avait tout l’air.
Le faux Vanitas faisait visiter Astrid à Estelle, pointant des monuments, racontant des blagues avec un visage sérieux, et expliquant des choses.
Astrid, de son côté, semblait totalement à l’aise, répliquant à ses blagues et riant même.
Vanitas frissonna en voyant cela.
Quelle illusion de merde est-ce que c’est ?
Non, il ressentait vraiment un frisson dans le dos.
Si c’est Abyss… alors il y a un point de vue.
Un sommet.
Les illusions d’Abyss conduisaient toujours à un moment clé dans la conscience de la victime.
Si la victime ne parvenait pas à se libérer à ce moment-là, s’échapper devenait presque impossible.
Vanitas serra les poings.
Abyss devait avoir été conscient de sa présence et avoir érigé la barrière pour l’empêcher d’interférer.
Cependant, le point de vue était lié aux pensées intérieures de la victime. C’était quelque chose que même Abyss ne pouvait pas contrôler.
« La conférence. »
C’était le point de vue.
Peut-être, pour donner un peu de clarté à Astrid, Vanitas a essayé de l’aborder en tant que lui-même.
Cependant, au moment où Abyss—son imposteur—l’a regardé, Vanitas a instantanément disparu.
« Putain. »
Il s’est retrouvé de nouveau dans le train, tenant toujours le bras d’Astrid.
« Encore. »
Cette fois, Vanitas a choisi une approche différente. Il est apparu sous une autre identité.
« Astrid. »
Il était maintenant Irene—l’Irene dont il se souvenait dans le jeu.
Pour éviter de susciter des soupçons, Vanitas a agi différemment de l’attitude habituellement joyeuse d’Irene.
Il a jeté un coup d’œil à la fois à Astrid et à l’imposteur, qui se tenait devant lui. Sachant qu’il n’aurait pas beaucoup de temps, il a laissé entendre subtilement à Astrid de ne pas faire confiance aux apparences.
Abyss a remarqué.
Vanitas a été expulsé à nouveau.
« Encore. »
Cette fois, il est apparu sous l’identité de Franz.
Astrid a été visiblement prise au dépourvu, alors Vanitas a changé de tactique.
« Astrid, peux-tu m’aider à trouver la sortie ? »
Son insistance a semblé surprendre Astrid. Cependant, Abyss lui-même semblait avoir gagné la confiance d’Astrid.
Vanitas a été expulsé une fois de plus.
« Tsk. »
Il a essayé encore, cette fois en apparaissant sous l’identité d’Ezra.
Son approche était plus directe et persistante, presque comme s’il diffusait ses intentions. Abyss a probablement compris que Vanitas essayait de sortir Astrid de l’illusion.
Pendant un bref instant, la clarté a envahi Astrid.
Mais avant qu’elle ne puisse la traiter complètement…
« Tsk. »
Abyss a cliqué de la langue. Le monde s’est assombri, et Vanitas a été expulsé à nouveau.
« Putain. »
C’était plus difficile qu’il ne le pensait.
Lorsqu’il est retourné à la conscience d’Astrid…
« Euh–huh ? »
Il se trouvait à l’intérieur du Domaine Impérial.
En se tournant sur le côté, il l’a vue.
——Wow~ ! Il y a tellement d’oiseaux ! Regarde, Alexia !
——Je suis contente que tu sois heureuse, Princesse.
Astrid se tenait entourée d’oiseaux, le visage illuminé de joie. À côté d’elle, une servante souriait chaleureusement.
Mais quelque chose clochait.
Ce n’était pas l’Astrid qu’il connaissait.
Cette Astrid était beaucoup plus jeune.
« …. »
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