Chapitre 66
Vanitas était assis tranquillement à sa place.
Dans le compartiment VIP, il choisit de s’asseoir tout à l’arrière, jetant de temps en temps un coup d’œil à Astrid, qui était assise quelques rangées devant.
Le voyage vers Estelle, la terre des mages, était connu pour son environnement tumultueux et stressant, que même les joueurs trouvaient gênant.
Phénomènes magiques.
Étrangement, les passagers ordinaires, ceux qui n’avaient pas suffisamment de mana pour être considérés comme des mages, étaient complètement indifférents.
Le train fit son premier arrêt puis poursuivit son voyage.
« Lequel ? »
En d’autres termes, lequel des phénomènes allait-il expérimenter ?
Il y en avait beaucoup, mais les plus problématiques étaient Abyss et Chronoa.
Vanitas se leva et se dirigea vers le wagon-restaurant.
En entrant, quelques passagers étaient assis, discutant tranquillement ou dégustant leur repas. Vanitas choisit une place dans un coin, commanda du thé et s’appuya contre le dossier.
Son esprit n’était pas concentré sur le repas.
Les esprits ne ciblaient pas des passagers au hasard, mais plutôt, des mages.
Les gens ordinaires étaient comme du bruit de fond pour eux. Cependant, plus le mage était puissant, plus il était susceptible d’attirer leur attention.
Vanitas sortit un petit carnet. La directrice Elsa lui avait rappelé qu’il était temps de commencer à travailler sur son deuxième livre.
Tous les deux ans, les professeurs universitaires devaient écrire et publier des livres s’ils voulaient faire progresser leur carrière avant d’avoir trente ans.
Cependant, atteindre les seuils de vente et de critiques était obligatoire pour que cela compte.
Son premier livre ?
« Déchet. »
La première publication de Vanitas, dans sa version originale, ne pouvait être décrite que comme une catastrophe.
Une perte totale de papier.
Des déchets humains sous forme écrite.
Et ainsi de suite.
C’était excessivement confus, rempli de jargon inutile, et aussi agréable à lire qu’un manuel d’instructions obsolète pour un appareil cassé.
Le genre de livre qu’on feuillette pour rire un bon coup avant de le jeter.
La critique la plus généreuse qu’il ait jamais reçue était : « J’ai pu faire dormir mon enfant. L’histoire parfaite pour l’heure du coucher. 10/10. »
Vanitas soupira, tapotant son stylo contre le carnet.
Il nota rapidement des sujets potentiels en parcourant les archives du spectacle.
Son attention se porta sur des théories qui avaient captivé l’intérêt des joueurs.
« Conception de sorts interactifs ? »
Il griffonna l’idée. C’était l’une des mécaniques que les joueurs trouvaient divertissante lors d’un mini-jeu en particulier.
Le train s’arrêta à la station suivante, permettant à quelques passagers de monter ou de descendre. Quelques instants plus tard, il recommença à avancer.
Puis, sans prévenir, les lumières vacillèrent.
« … »
Il leva les yeux.
« Voilà que ça recommence, » murmura-t-il, glissant son carnet dans la poche de son manteau et se levant.
Vanitas décida de retourner dans le compartiment VIP. Sur le chemin du retour, l’atmosphère dans le train semblait étrange.
Certains passagers dormaient. D’autres étaient éveillés, chuchotant doucement ou regardant par la fenêtre comme si quelque chose les avait troublés.
Vanitas se déplaça dans les wagons sans attirer l’attention.
En entrant dans le dernier wagon avant le compartiment VIP, il remarqua les passagers endormis.
« Oh ? »
Son regard se posa sur un visage familier.
Astrid.
« Ça commence… »
Lorsque les esprits entraient en jeu, ils jouaient souvent à des jeux.
C’était l’un d’eux.
Un scénario familier aux joueurs — un « mini-jeu », comme ils l’appelaient.
Dans ce scénario, il en concluait que c’était quelque chose de semblable à la mafia, où les rôles étaient attribués et le détective — le seul éveillé — devait deviner qui était qui.
Étant le seul éveillé, c’était évident.
« Je suis le détective. »
Et le jeu ?
Découvrir qui était la « mafia » — le mage inconscient dont l’esprit tirait son pouvoir.
« Tsk. »
Le train s’arrêta à nouveau, puis reprit son voyage peu après.
Cela faisait trois arrêts. Il y en avait huit au total, le huitième étant Estelle.
Tant que Vanitas était éveillé, les esprits n’agissaient pas impulsivement à proximité de lui. Cependant, il ne pouvait pas forcément rendre compte de tout le monde à bord.
Il ne restait donc qu’une seule personne qui comptait le plus dans cette situation.
Vanitas se dirigea vers Astrid. Elle dormait encore et ses yeux se posèrent sur le livre reposant sur ses genoux.
[Les fondamentaux de la magie : Série Astrea]
Sans hésiter, il prit le livre et le jeta négligemment par la fenêtre.
De toute façon.
Il était malheureux d’avoir été choisi.
Le jeu avait commencé parce qu’il était éveillé, et peut-être que son immunité au phénomène d’endormissement était liée à sa transmigration.
Il ne pouvait pas en être certain, mais cela semblait probable.
Trouvant une place vide près d’elle, Vanitas croisa les bras et jeta un coup d’œil à Astrid endormie.
Ronflement—
« …. »
Elle était une dormeuse profonde.
Au fil du temps et du quatrième arrêt du train, Vanitas commença à se sentir lui aussi somnolent.
Il lutta contre cela.
D’après ce qu’il savait, s’endormir dans cette situation était irréversible. Mais d’une manière ou d’une autre, il parvint à rester éveillé.
Ronflement—
Ses ronflements fréquents ne correspondaient pas du tout à son apparence élégante.
« Nmh…. »
Astrid se réveilla péniblement, essuyant la salive de sa bouche avec sa main.
Elle regarda autour d’elle et remarqua que plusieurs passagers quittaient déjà le train.
« Tu as beaucoup dormi. »
« Je l’ai fait… n’est-ce pas…. »
Sa voix s’éteignit. En tournant la tête, elle réalisa que le professeur Vanitas était assis à côté d’elle, la regardant avec une expression vide.
« ….Ah, Professeur. Vous étiez là ? »
« Oui, » hocha Vanitas la tête et se leva. « Allons-y. Tu vas à la conférence, n’est-ce pas ? »
« ….Oui. »
Elle attrapa rapidement ses affaires et le suivit hors du train.
« Tu assistes aussi à la conférence ? » demanda-t-elle.
« Oui. »
Il hocha la tête, son expression aussi calme que d’habitude.
« C’est ta première fois à Estelle ? » demanda-t-il.
« ….Oui, c’est ça. »
« Alors tu auras besoin d’un guide, » dit Vanitas en marchant. « Estelle n’est pas un endroit ordinaire. »
« D’accord…. »
Bien sûr, Astrid avait fait ses recherches. Elle connaissait les phénomènes magiques étranges qui pouvaient se produire aussi bien lors du voyage vers Estelle que dans la ville elle-même.
Astrid jeta un coup d’œil au professeur. Il parlait d’Estelle, expliquant ses particularités et ses règles uniques, mais les pensées d’Astrid vagabondaient.
‘Wow, quelle chance d’avoir le professeur Vanitas qui me fait personnellement visiter la ville ?’
Il était actuellement 13h23. Il y avait encore beaucoup de temps pour explorer avant le début de la conférence. Astrid regarda autour d’elle, observant les rues animées d’Estelle.
Soudain, elle se souvint de quelque chose.
« Professeur, » dit-elle, l’interrompant.
« Qu’est-ce qu’il y a ? »
« Je dois m’enregistrer à l’hôtel où j’ai réservé. »
« Où loges-tu ? »
« À l’hôtel Silvercrown, » répondit-elle.
« Oh ? » Vanitas cligna des yeux, surpris. « Je y séjourne aussi. »
« Vraiment ? » Les yeux d’Astrid s’élargirent. « Quelle chance ! »
« Une coïncidence, » dit-il d’un ton plat. « D’accord, allons-y d’abord. »
Les deux se dirigèrent vers l’hôtel. Lorsqu’ils s’enregistrèrent, le personnel salua Astrid et Vanitas avec des bow respectueux, emportant rapidement leurs sacs jusqu’à leur chambre.
Après s’être installés, Astrid regarda le professeur.
« Vous êtes dans la chambre à côté de la mienne, Professeur ? »
« Il semble que oui…. »
« …. »
Astrid secoua rapidement la tête, repoussant les pensées étranges qui lui traversaient l’esprit.
Ce n’était qu’une coïncidence, rien de plus.
Après un moment de silence, elle prit la parole. « Penses-tu qu’on pourrait se balader en ville avant d’aller à la conférence ? »
Vanitas croisa les bras. « Tu veux faire du tourisme ? »
« Juste un peu… Il y a encore du temps…. »
Il soupira mais finit par hocher la tête. « D’accord. Mais reste près de moi. Estelle n’est pas l’endroit le plus sûr pour une princesse. »
« Compris ! »
Vanitas guida Astrid à travers les rues animées d’Estelle. La ville était vivante, pleine d’activité. Des lanternes bleues luminescentes éclairaient les chemins, et des vendeurs ambulants exposaient des objets gravés de circuits magiques.
Ils s’arrêtèrent devant une boutique vendant des bibelots magiques. Les yeux d’Astrid brillaient en admirant un bracelet gravé de sorts de protection.
« Tu le veux ? » demanda Vanitas.
Astrid secoua la tête. « C’est magnifique, mais je n’en ai pas besoin. »
« Bien. Les pièges à touristes comme celui-ci facturent le triple de la valeur réelle. »
Ils continuèrent dans la rue, passant devant une boulangerie où des pâtisseries flottaient dans des vitrines.
Astrid pointa une tarte lumineuse. « Wow~ »
Vanitas entra et revint avec deux pâtisseries. Il en tendit une à Astrid.
« Tiens. »
« …Pour moi ? » demanda-t-elle, surprise.
« Oui. Considère ça comme une récompense pour tes efforts. »
« Merci. »
Astrid l’accepta avec enthousiasme et prit une bouchée rapide. Ses yeux s’illuminèrent en souriant.
« C’est délicieux~ ! »
Ils marchèrent plus loin, arrivant dans un parc où des fontaines cristallines projetaient de l’eau. Des enfants jouaient autour, certains pratiquant des sorts basiques sous l’œil attentif de leurs parents.
« C’est paisible, » dit Astrid.
« Ouais. »
Ils avancèrent encore, s’arrêtant dans une librairie remplie de vieux livres de magie. Vanitas parcourut rapidement, sortant un livre intitulé Histoires Arcaniques d’Estelle.
« Ça pourrait valoir la peine d’être lu, » murmura-t-il en l’ajoutant à son sac.
Pendant ce temps, Astrid se surprit à admirer un livre sur les bêtes magiques, feuilletant des pages remplies d’illustrations vibrantes.
« Phénix de l’Enfer ? » demanda Vanitas, soudainement derrière elle.
Astrid sursauta légèrement mais se ressaisit rapidement.
« Ah, oui. C’est l’une des créatures magiques les plus rares, n’est-ce pas ? »
Vanitas hocha la tête. « Elles sont fascinantes. Leurs plumes seules seraient capables d’alimenter tout un Empire. »
Ils terminèrent leur visite par un pavillon au bord d’une falaise surplombant la ville. Le soleil commençait à se coucher, une lueur dorée flottant sur les tours et les flèches d’Estelle. La vue était à couper le souffle.
« Pas mal, » admit Vanitas, appuyé sur la rambarde.
Astrid le regarda, surprise.
…Il souriait.
Elle ne l’avait jamais vu faire une telle expression auparavant.
Astrid ne put s’empêcher de rire doucement. « Ça te va bien. »
« Quoi ? »
« …Rien, » répondit-elle rapidement, reportant son regard sur la ville.
Vanitas inclina légèrement la tête mais ne posa pas de question. Au lieu de cela, il regarda l’horizon.
« On rentre, » dit-il après un moment. « La conférence va commencer. »
« D’accord. » Astrid hocha la tête.
Elle jeta un dernier coup d’œil à la vue, laissant ce moment de paix s’ancrer dans sa mémoire, puis le suivit en descendant le chemin de pierre.
En revenant vers la ville, elle ne put s’empêcher de lui jeter un autre coup d’œil.
« Il n’est pas si froid que ça… »
Peut-être que, vraiment, le changement était possible.
Elle pensa aux histoires que Nicolas lui avait racontées sur Vanitas. Mais en le voyant maintenant, elle ne pouvait pas imaginer cette version de lui correspondant à ces récits.
Lorsqu’ils arrivèrent à la conférence, quelque chose d’étrange attira son attention.
« …. »
Une femme aux cheveux rouges fluide se tenait sur le côté, parlant à quelqu’un. Comme si elle sentait son regard, la femme se retourna, et leurs yeux dorés se croisèrent.
« Sœur ? »
Elle se figea, complètement stupéfaite.
Sa sœur, Irene, qui, malgré avoir été major de sa promotion, n’était jamais vraiment intéressée par la recherche magique. Au contraire, elle se concentrait sur les affaires et la richesse.
Alors, comment — et pourquoi — sa sœur occupée était-elle ici ?
« Astrid, » appela Irene en marchant vers elle.
Astrid se figea. L’attitude habituellement joyeuse d’Irene avait disparu. À la place, son expression était tendue.
« Sœur, pourquoi es-tu ici ? » demanda Astrid.
Irene se pencha légèrement, posant une main sur l’épaule d’Astrid. Son visage tressaillit comme si elle forçait un sourire.
« Pour la conférence, bien sûr, » dit Irene.
Son ton ne sonnait pas juste. Quelque chose clochait.
Puis, les yeux dorés d’Irene se tournèrent vers Vanitas, l’observant un instant.
« Et qui est-ce ? »
« Voici le professeur Vanitas Astrea, » dit Astrid. « C’est mon professeur. »
« Professeur ? » répéta Irene, haussant un sourcil. « Celui dont j’ai tant entendu parler ? »
Vanitas hocha poliment la tête mais resta silencieux.
« Quelle coïncidence, » dit Irene, son sourire tendu s’élargissant légèrement. « Il semble que tu sois en bonne compagnie, Astrid. »
« …Oui, le professeur est assez compétent. »
Ses yeux dorés passèrent de Astrid à Vanitas.
« Bien que tu devrais faire plus attention, Astrid, » dit Irene. « Tout le monde ne ce qu’il paraît. »
Astrid fronça les sourcils, ne sachant pas comment répondre.
« Écoute-moi, Astrid— »
Mais avant qu’elle ne puisse finir, l’annonce retentit.
—— La conférence va commencer dans peu de temps ! Veuillez prendre place !
« Allons-y, Astrid, » dit Vanitas, en avançant.
Astrid hésita, jetant un coup d’œil à sa sœur. Les lèvres d’Irene se pinçaient en une ligne fine. Qu’est-ce qui l’inquiète autant ?
Irene ne dit rien et la fixa simplement.
Astrid soupira et se tourna pour suivre Vanitas, restant près de lui.
Mais quelque chose la fit regarder en arrière à nouveau.
« … ? »
Irene avait disparu.
« Sœur ? » appela Astrid, en regardant autour d’elle.
Vanitas s’arrêta et se tourna vers elle. « Elle doit probablement entrer à l’intérieur. »
« Ah, d’accord… » acquiesça Astrid, bien que quelque chose dans la disparition soudaine de sa sœur lui paraissait étrange.
Vanitas fit un geste vers l’entrée. « Ne faisons pas attendre les autres. »
« …D’accord. »
En entrant dans le grand auditorium, Astrid sentit ses pas faiblir. Ses yeux s’écarquillèrent d’incrédulité.
« …Frère ! ? »
Debout près de l’avant, au milieu d’une foule de savants et de mages, se tenait Franz Barielle Aetherion. Il discutait tranquillement avec un homme plus âgé, probablement un mage distingué.
« … »
Astrid se figea. Impossible.
Vanitas la regarda, notant sa réaction. « Quelqu’un que tu connais ? »
« …C’est mon frère, » murmura-t-elle, encore sous le choc.
Franz remarqua leur présence et se mit à marcher vers eux.
« Astrid, » dit-il en s’arrêtant devant elle.
« …B-Brother, » balbutia-t-elle.
Sans un mot, Franz posa une main sur son épaule. « Astrid, peux-tu m’aider à trouver la sortie ? »
Vanitas, debout à côté d’elle, toussa pour attirer l’attention.
« Si tu cherches la sortie, c’est par là, » dit-il en montrant le chemin.
Franz tourna son regard vers Vanitas, le reconnaissant enfin. « Et vous êtes ? »
« Vanitas Astrea. Professeur à la Tour de l’Université d’Argent, » répondit Vanitas.
« Je vois, » dit Franz. « Mais j’aimerais parler en privé avec ma sœur. Cela vous dérangerait, professeur ? »
Avant que Vanitas ne puisse répondre, une annonce retentit dans l’auditorium.
—— Je répète. Veuillez prendre place ! Si vous n’êtes pas assis, je vous suggère de rentrer chez vous !
« Hein ? » Astrid cligna des yeux, regardant vers la scène.
Vanitas fit un geste vers la zone de sièges.
« Allons-y, Astrid. Tu pourras parler à ton frère plus tard. »
« Attends, mais— » hésita Astrid.
« Nous manquerions cette occasion. »
À contrecœur, Astrid le suivit. En marchant, elle jeta un regard en arrière par-dessus son épaule.
« … »
Son frère avait disparu.
Tout comme Irene.
Ses sourcils se haussèrent. Qu’est-ce qui se passe bon sang ?
Vanitas s’arrêta et la regarda.
« Astrid, tu viens ? »
Elle secoua la tête, essayant de clarifier ses pensées. « O-Oui, je viens. »
« Chut…. »
Une voix derrière elle la fit s’arrêter. Elle sentit une tape sur l’épaule et se retourna.
C’était Ezra.
Ses yeux s’écarquillèrent. Cela devenait ridicule.
« Simple d’esprit ! Qu’est-ce que tu fais ici… ? »
Ezra se pencha plus près. « Astrid, aide-moi à trouver la sortie. »
« Quoi ? » murmura-t-elle, perplexe.
Il avait refusé son invitation, et il était impossible qu’il ait pu se permettre les frais d’entrée exorbitants. Rien de tout cela n’avait de sens.
« Ce comportement est inapproprié, Ezra, » dit Vanitas.
Ezra n’adressa même pas un regard au professeur. Son regard était fixé sur Astrid.
« Astrid, nous n’avons pas le temps. J’ai besoin de ton aide. »
Astrid hésita, jetant des regards entre Vanitas et Ezra. Quelque chose clochait vraiment.
« Que— » commença-t-elle.
Mais alors, ça commença à faire sens.
Son souffle se coupa alors qu’elle se tournait vers Vanitas.
« Toi…. »
La voix d’Astrid tremblait alors que la réalisation lui venait.
« Tu es Abyss— »
« Tsk. »
Avant qu’elle ne puisse dire un mot de plus, Abyss cliqua de la langue et tout devint noir.