Chapitre 65
Franz était arrivé tôt et était parti peu après lorsque rien n’avait suscité son intérêt.
Par « parti », il entendait se retirer dans la salle exécutive pour observer un moment.
La société inférieure était remplie d’un mélange de nobles, dont la plupart, selon Franz, étaient insignifiants.
Une bande d’idiots exposant ouvertement leur identité, ignorant que c’était précisément ce que voulait le Conseil.
Ces personnes ne recevraient pas d’invitation pour la prochaine réunion.
Elles étaient considérées comme incompétentes.
C’était le véritable but de ces rassemblements : éliminer les indignes et identifier ceux qui avaient du potentiel dans le cercle inférieur.
Pour finalement créer le véritable Conseil des Hiboux.
« Oh, il y en avait un. »
L’homme prétendant être un baron.
Franz s’était présenté comme un vicomte. Au début, l’homme semblait ordinaire.
Mais au fil de la nuit, Franz remarqua à quel point il se fondait parfaitement dans la foule, évitant habilement toute démonstration ostentatoire de fierté ou de trop en dire sur lui.
Tout comme Franz lui-même.
C’était une qualité essentielle que le Conseil recherchait chez ses membres.
Bien sûr, d’autres présents à la réunion avaient essayé de se présenter de manière similaire.
Mais en tant que membre de la haute aristocratie, Franz pouvait facilement distinguer la véritable prestance de l’arrogance mal dissimulée.
Les mots fleuris, les manières forcées et les petites erreurs subtiles étaient souvent le signe évident.
Mais cet homme était différent.
Il faisait exactement le contraire.
Se prétendant baron, il jouait parfaitement son rôle. Pourtant, son discours, son approche et ses compétences en communication dégageaient une grâce et une confiance qui le rendaient plus noble que quiconque à la fête.
Il n’était pas baron.
Tout comme Franz, il venait probablement des hautes sphères de la noblesse. Peut-être un duc qui avait réussi à infiltrer la réunion sans être repéré.
« Je le chercherai lors de la prochaine réunion. »
Franz se pencha en arrière, absorbant la lumière de la lune qui filtrait à travers le balcon, tout en faisant tournoyer le vin dans sa coupe.
Vanitas se retrouvait encore perplexe.
Dans le récit original du jeu, les stigmates de Franz avaient été exposés, menant à une enquête qui dura cinq ans et impliqua finalement Zia—ce qui mena à Irene.
Pourtant, il semblait que l’annonce officielle de la Famille Impériale n’était jamais venue.
C’était comme si le récit s’était résolu de lui-même.
« Mais comment ? »
Il n’y avait plus rien à y penser maintenant. Le fait que le meurtre n’ait pas eu lieu signifiait qu’Irene était en sécurité.
Pour l’instant.
Ce n’était cependant qu’une solution temporaire.
Dans le récit original, il y avait des tentatives futures contre la vie de Franz orchestrées par Irene, mais cet événement particulier avait été le plus critique, étant donné qu’il s’agissait d’un succès dans l’élimination de sa marionnette.
Cela déclencha une réaction en chaîne. Franz, réalisant qu’il y avait quelqu’un sur ses talons, une rébellion contre la Famille Impériale, puis Franz exploitant le chaos pour se retourner contre Irene, tentant de la tuer également.
Cependant, comme le meurtre n’avait jamais eu lieu, Franz n’avait pas de raison immédiate d’agir violemment à ce stade.
Bien qu’il puisse être conscient du mépris d’Irene à son égard, il ignorait ses complots et ses machinations.
En termes plus simples, Franz resterait inactif pour le moment.
La prochaine étape serait de retrouver Irene et de l’empêcher de faire quelque chose de téméraire.
Cependant, retrouver Irene s’avérerait difficile. C’était une femme occupée, qui n’avait même pas le temps pour sa propre petite sœur.
Toc.
Quelqu’un frappa soudain à la porte.
« Entrez », dit Vanitas en levant les yeux de son bureau.
La porte s’ouvrit avec un grincement, et une femme portant des lunettes jeta un coup d’œil à l’intérieur.
C’était Roselyn.
« Puis-je vous aider, Roselyn ? » demanda-t-il.
Elle entra hésitante, fermant la porte derrière elle.
« Professeur… je pense avoir terminé la formule de cristallisation de mana. »
Ses efforts, associées à ses stigmates, 「Calcul」, rendaient ses progrès remarquables.
« Oui, mais…. » Roselyn ajusta nerveusement ses lunettes. « Je me demandais si tu pouvais vérifier à nouveau. Juste au cas où j’aurais manqué quelque chose. »
« Laisse-moi voir. »
Vanitas prit le document de 28 pages et le parcourut attentivement.
En canalisant du mana dans ses Lunettes, il le comparison à la Formule de Cristallisation du Mana que Roselyn avait écrite lors d’une de ses parties.
C’était identique.
« Je ne vois pas d’erreurs, » dit Vanitas en fermant le document. « C’est ça, Roselyn. »
Vraiment ?! » Les yeux de Roselyn s’illuminèrent d’excitation.
« Mhm. Maintenant, il est temps que tu prépares ta présentation. »
« Oui ! Je travaille déjà dessus avec Karina. Elle m’aide pour le design. »
« Oh ? Je suis content qu’elle ait été utile, » dit Vanitas en hochant la tête.
Roselyn se déplaça nerveusement. Ses yeux se tournèrent sur le côté. Il était clair qu’elle voulait dire quelque chose mais hésitait.
Finalement, en rassemblant son courage, elle demanda : « Tu assisteras… toi aussi, à la conférence ? »
« Oui. »
Le visage de Roselyn s’illumina de joie. « Je ferai de mon mieux, Professeur ! »
Je suis sûr que tu y arriveras, » dit Vanitas. « Concentre-toi sur le contenu. Tu as déjà bien progressé. »
« Merci ! » Roselyn fit une rapide révérence et sortit précipitamment du bureau.
Clang—
Vanitas se rassit et réfléchit. Certes, Franz pouvait rester inactif, mais pas quand il s’agissait de faire des coups en coulisses.
De plus, le tuer n’était pas simple. Son corps réel pouvait être n’importe où, et il y avait même une chance qu’il ne soit pas dans l’Empire du tout.
La complexité de la situation rendait difficile l’élaboration d’une stratégie claire. Des joueurs expérimentés avaient écrit un guide simple pour gérer Franz :
[∎ Supposons toujours que Franz devant vous est une marionnette.]
[∎ Plus vous détruisez de marionnettes, plus il devient difficile de localiser le vrai corps.]
Et ainsi de suite.
Pour l’instant, la meilleure solution n’était pas de se concentrer sur la recherche et l’élimination de Franz, mais d’affaiblir son influence en démantelant les organisations et entreprises qu’il contrôlait.
Affaiblir son réseau était crucial pour atteindre une fin favorable.
Bien sûr, ce n’était pas la vraie fin.
Mais c’était une autre histoire.
Franz n’était qu’un autre obstacle à surmonter pour le joueur.
« Ça fait un moment que je ne suis pas venu. »
Soliette n’avait rien eu. Depuis qu’elle se souvenait — à trois ans — sa vie avait commencé dans ces murs.
L’orphelinat n’était pas grand ou luxueux. À l’époque, la peinture était fanée, les planchers grinçaient, et le petit jardin peinait à fleurir.
Mais pour Soliette, c’était la maison.
Même maintenant, avec tout le luxe que sa vie actuelle offrait, Soliette considérait cela comme plus qu’un simple lieu.
Elle investissait souvent 20 % de son salaire dans l’orphelinat. Ce n’était pas par culpabilité ou obligation. C’était parce qu’elle voulait que les enfants qui y grandissaient aient plus que ce qu’elle n’a jamais eu.
——Mademoiselle Soliette !
Un groupe d’enfants courut pour l’accueillir.
« Tu es de retour ! » s’exclama une petite fille.
« Je l’avais promis, non ? » dit Soliette, s’abaissant à leur hauteur.
Ils ne savaient pas qu’elle était la Archimage actuelle. Pour eux, elle n’était que Mademoiselle Soliette, une femme plus âgée et gentille qui leur rendait souvent visite.
Les enfants se rassemblèrent autour d’elle, partageant des histoires sur leur journée. Elle écoutait avec un sourire chaleureux et sincère.
En se levant, une femme plus âgée s’approcha rapidement.
« Ah, Soliette ! Tu aurais dû nous dire que tu venais. On aurait pu mieux se préparer pour toi. »
« C’est pas grave, Mère Elara, » dit Soliette en secouant doucement la tête.
Depuis que Soliette avait accompli tant de choses, le personnel — y compris Mère Elara — avait commencé à la traiter différemment. Cela la dérangeait beaucoup. Elle leur rappelait souvent de la traiter comme ils l’avaient toujours fait, comme n’importe quel autre visiteur.
« Vraiment, il n’y a pas besoin de faire tout un cinéma, » ajouta Soliette. « Je voulais juste voir tout le monde. »
Mère Elara sourit chaleureusement, bien qu’un léger trac se lisait sur son visage.
« Néanmoins, nous sommes reconnaissants pour tout ce que vous avez fait pour nous. Les nouveaux outils de jardin sont arrivés la semaine dernière, et les enfants adorent les livres que vous avez envoyés. »
Soliette jeta un coup d’œil vers le petit jardin, où quelques enfants arrosaient soigneusement les plantes.
« Je suis contente qu’ils soient utiles, » dit-elle en souriant chaleureusement.
Autrefois, le jardin n’était qu’un simple morceau de terre sèche. Maintenant, il était vivant avec des fleurs colorées et quelques rangées de légumes.
« Ils en prennent tellement soin, » dit Mère Elara en suivant son regard.
« C’est merveilleux… »
Un des enfants courut vers elle, tenant un petit pot de fleurs. « Mademoiselle Soliette ! Regardez ! J’ai fait pousser celui-ci tout seul ! »
Elle s’agenouilla pour l’examiner. La plante était minuscule mais en bonne santé, avec une seule fleur jaune vif.
« Tu as fait un travail incroyable, » dit-elle en lui ébouriffant les cheveux. « Continue à en prendre soin, d’accord ? »
L’enfant rayonna de joie avant de courir rejoindre les autres.
« Mademoiselle Soliette, regardez ! »
Une autre enfant s’approcha, une fille d’environ quatorze ans. C’était Sarah, la plus âgée de l’orphelinat. Elle tenait un gros livre contre elle.
Soliette s’agenouilla à sa hauteur.
« Où as-tu trouvé ça ? »
« À la nouvelle bibliothèque ! »
« Bibliothèque ? » Soliette se tourna vers Mère Elara.
Mère Elara hocha la tête avec un sourire. « Oui, nous avons récemment reçu une donation généreuse. Cela nous a permis de commencer la construction d’une bibliothèque pour les enfants. Certains livres sont déjà arrivés. »
« Vraiment… ? » Soliette jeta un regard au livre dans les bras de Sarah.
Elle l’ouvrit avec précaution. Les pages étaient remplies de théories magiques denses, de diagrammes de circuits magiques, de formules de sorts et d’incantations.
Le genre de livre que seuls les mages ou les érudits pouvaient pleinement apprécier.
« Je le lis tous les jours ! » dit Sarah avec enthousiasme. « Je ne comprends pas la plupart, mais ça a l’air vraiment intéressant. Peut-être que je finirai par le comprendre si je continue d’essayer. »
Soliette posa une main douce sur son épaule.
« C’est incroyable, Sarah. »
Sarah hocha la tête avec un sourire éclatant et se précipita à l’intérieur de l’orphelinat.
Soliette se tourna vers Mère Elara. « Qui a fait la donation ? »
L’expression de Mère Elara s’adoucit. « Une aristocrate nommée Astrea. Elle n’a pas donné beaucoup de détails, mais elle semblait sincèrement intéressée à aider les enfants. »
« Astrea… » murmura Soliette, le nom flottant dans ses pensées.
« La connais-tu ? »
« Ah, non… » murmura Soliette en détournant le regard.
Le nom d’Astrea ne pouvait appartenir qu’à une seule famille. La famille Astrea.
Vanitas Astrea.
Les origines de Soliette n’étaient pas un secret pour le public, mais l’orphelinat précis n’avait jamais été révélé.
Était-ce simplement une coïncidence ?
Famille Gambino.
« J’ai vérifié le montant, Patron, » dit Luca. « 10 % de 112,5 millions de Rend ont déjà été transférés. 11 250 000. »
« Bien, » acquiesça Vincenzo Gambino, le chef de la famille Gambino. « Mais voilà, dissimulée sous une apparence de don généreux, c’est en réalité un don généreux. Astrea paie pratiquement le double. »
L’argent était filtré progressivement.
Les dons de Vanitas à divers orphelinats seraient répartis sur plusieurs mois, tandis que les paiements à la famille Gambino seraient stratégiquement retardés pour éviter toute suspicion.
Je crois qu’il prévoit de couper les liens avec le monde souterrain, Patron, ajouta Luca.
Vincenzo se pencha en arrière dans sa chaise. Luca était son consigliere, le bras droit de confiance qui avait toujours son oreille.
« Ah bon ? » dit Vincenzo d’un ton calme. « Peut-être que c’est mieux ainsi. Un homme fragile comme Astrea n’a pas sa place dans un monde comme le nôtre. »
Il poussa un soupir doux et se pencha en avant, appuyant ses coudes sur la table.
« Mais il a été bon pour nous. Qu’il soit propre ou non, nous lui devons tout ce qu’il a fait. »
« Compris, Patron. Dois-je m’assurer que tout se passe bien de notre côté ? » demanda Luca.
« Oui. Aide-le si nécessaire. Qu’il sorte propre. Mais veille à ne pas brûler de ponts. Astrea peut partir, mais sa valeur pour nous ne disparaît pas. »
Luca hocha la tête. « Je m’en occuperai, Patron. »
« Es-tu prêt, Princesse ? » demanda une servante.
« Oui, je suis très excitée. C’est la première conférence académique à laquelle j’assiste, » répondit Astrid avec un sourire éclatant.
Les conférences académiques étaient ouvertes à tous les érudits membres de l’Institut des Sages.
Les étrangers, cependant, ne pouvaient y assister que dans des circonstances spécifiques, comme être étudiants de l’Université de la Tour ou faire partie de conglomérats commerciaux — et même dans ce cas, ils devaient payer une somme importante pour l’entrée.
Les présentations seraient utiles comme source d’inspiration pour Astrid et son club.
Elle avait invité les autres membres du club à la rejoindre, mais ils avaient tous refusé, affirmant qu’ils étaient occupés pour le week-end.
« Sigh. »
Ce n’était pas grave. Elle prendrait des notes pour le club quand même.
Alors qu’elle montait dans la voiture avec ses chevaliers désignés, celle-ci se mit en marche en douceur. Astrid se pencha en arrière, se laissant détendre.
Il était actuellement 8h37. La première journée de la conférence était prévue pour 19h00, et se déroulait à Estelle — une terre neutre gouvernée ni par l’Église ni par l’État.
Connue comme une région indépendante, Estelle abritait certains des mages les plus compétents du monde et était une destination privilégiée pour les diplômés de la Tour de l’Université cherchant à faire avancer leur carrière.
Le voyage jusqu’à Estelle prendrait environ quatre heures en train.
« Bon voyage, Princesse. »
Astrid hocha la tête, ajusta sa casquette et ses lunettes de soleil avant de sortir de la voiture. Le train pour Estelle devait arriver à 9h30.
Elle regarda autour d’elle et trouva un endroit pour s’asseoir, jetant de temps en temps un coup d’œil à l’entrée.
Après avoir attendu un moment, Astrid monta dans le magitraîn et prit place dans la cabine VIP. Le train partit à l’heure.
Installée dans son siège, Astrid ouvrit un manuel.
[Les fondamentaux de la magie : Série Astrea]
C’était le premier livre publié par le professeur Vanitas, sorti il y a environ deux ans.
Le livre ne s’était pas bien vendu. Son contenu était trop technique et confus, presque comme s’il n’était pas sûr de ce qu’il écrivait.
Astrid n’avait pas de raison particulière de le lire, sauf pour mieux comprendre son professeur.
En feuilletant les pages, ses pensées vagabondèrent. Beaucoup de professeurs étaient stricts, mais Vanitas Astrea se distinguait pour une raison.
Il était le seul professeur qui avait été sous investigation il y a quatre ans.
Astrid venait tout juste de l’apprendre. L’affaire n’avait jamais été portée à la connaissance du public, et le journaliste qui l’avait lancée s’était soudainement retiré.
Cela signifiait probablement que les accusations étaient infondées.
Mais c’était intéressant à penser.
Le train s’arrêta à sa première station. Après que les passagers soient montés et descendus, il reprit sa route.
Astrid continua à lire, mais elle se sentit bientôt somnolente. Elle posa le livre sur ses genoux et regarda autour d’elle.
Le train était exceptionnellement silencieux.
« ….? »
Les autres passagers dans la cabine VIP semblaient dormir.
Un silence anormal remplissait l’air. Les paupières d’Astrid devenaient plus lourdes, et son corps se sentait faible.
Quelque chose n’allait pas.
« …. »
Elle essaya de lutter. Mais son corps ne répondait pas.
La force s’échappait de ses membres.
« …. »
Et ses yeux se fermèrent doucement.
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