Chapitre 64
Assister à la réunion comportait des risques possibles. Après tout, les joueurs ne pouvaient même pas y assister si tôt dans le jeu, ce qui signifiait qu’il y avait un sérieux manque d’informations.
Les personnes présentes, le but de la réunion et sa signification globale étaient toutes inconnues.
Mais une chose était claire.
La réunion était le point de départ de tout.
Dans chaque partie, la première réunion au début du jeu se terminait toujours par le même événement : un cadre était assassiné.
Au début, personne ne savait qui était le coupable.
Mais à la moitié du jeu, la vérité finit par éclater.
Ce n’était pas un traître.
C’était un infiltré.
Une seule erreur qui a mis des années à être découverte.
Et tout cela revenait à une seule personne.
Irène Barielle Aetherion.
Un de ses employés était responsable de l’assassinat du cadre.
Cet incident marqua le début de la chute d’Irène.
Sa réputation s’effondra. Son influence s’affaiblit, et à la fin, elle fut exécutée par son propre frère aîné, Franz Barielle Aetherion.
Bien qu’Irène puisse sembler être une méchante à ce stade, d’un point de vue plus large, elle pourrait être considérée comme un mal nécessaire.
Son frère, cependant, était bien pire.
Irène jouerait un rôle crucial dans la chute de Franz. Pour éviter qu’elle ne fasse la même erreur cette fois, il était essentiel d’agir maintenant. La partie la plus difficile était d’identifier la bonne personne.
Alors que la plupart de ses followers étaient capturés, torturés ou tués, une personne restait cruciale : Zia Rain.
Le personnel responsable de l’erreur.
8 août.
Lieu de l’Apaste.
Décoder l’invitation était facile avec le Spectacle. Le message caché révélait le code vestimentaire, l’heure de l’événement et les détails du lieu.
Les instructions étaient claires. Chaque participant devait porter un masque noir complet avant d’entrer dans le lieu.
Vanitas suivit les instructions. À son arrivée, on lui remit un masque de chouette brodé de magie après avoir donné le mot de passe secret gravé sur l’invitation.
Comme l’invitation, le masque était conçu pour se désintégrer une fois l’événement terminé.
Cependant….
« Merde… »
Sous les masques de chouette, le Spectacle ne pouvait identifier le visage de personne.
Pour la première fois, le Spectacle était inutile.
« … »
C’était une situation qu’il n’avait jamais vécue depuis qu’il était devenu Vanitas Astrea.
Des bavardages remplissaient toute la salle. Les aristocrates sirotaient du vin et du champagne à travers leurs masques de chouette.
Le spectacle était plutôt drôle. Ils ressemblaient à des poulets de ferme essayant de boire dans un verre.
Mais le plus gros problème était de savoir comment il allait trouver Zia Rain dans cette foule de poulets masqués.
——Oui ? Bien sûr, je prévois de présenter cette année à la conférence académique. Tu ne sauras pas qui je suis, cependant. Hehe~
Les oreilles de Vanitas se dressèrent. Sa tête se tourna vers la voix.
La distorsion du masque rendait plus difficile la reconnaissance, mais le ton, l’arrogance de la boast, et même la légère inclinaison de la tête….
Non, ce n’était pas seulement familier.
C’était évident.
« Claude. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent.
C’était cet idiot, Claude.
« Bien sûr qu’il serait ici. »
« Bonjour, » une voix s’éleva derrière lui.
Vanitas se retourna pour voir une silhouette portant un masque de chouette. Il ne pouvait pas dire qui c’était, mais il hocha poliment la tête.
« Enchanté, » répondit Vanitas.
« Je vois que tu n’as pas beaucoup socialisé, » dit la figure masquée. « Besoin de compagnie ? »
Vanitas réfléchit un instant. Tout le monde ici était anonyme. À la fin de la fête, personne ne saurait qui était qui.
À moins, bien sûr, qu’un idiot ne révèle son identité.
——Qui suis-je ? Je ne te le dirai pas. Mais sache que je deviendrai le plus grand alchimiste que ce monde ait jamais connu. Haha !
Comme cet idiot.
« Je ne vois pas pourquoi pas, » dit Vanitas.
À ce stade, l’information était tout. Pour quelqu’un comme lui, qui n’était pas pleinement au courant des événements en cours lors du rassemblement, le renseignement était une priorité absolue.
S’il ne pouvait pas trouver Zia, ce qui était probablement ce qui allait arriver, alors il y avait la deuxième option.
Nettoyer après elle.
« Si je peux me permettre, quel est votre statut ? » demanda l’homme à côté de lui. « Pas besoin de partager votre nom, bien sûr. Mais je pense qu’il est juste de faire preuve de courtoisie si vous êtes d’un rang supérieur au mien. »
« Baron », répondit Vanitas calmement.
Parmi la hiérarchie aristocratique officielle, le rang de Baron était le plus bas.
« Ah, je vois », dit l’homme en hochant la tête. « Je suis vicomte. »
« C’est ça ? »
C’était probablement un mensonge. Dans ce genre d’environnement, il n’était pas rare que les nobles minimisent ou exagèrent leur statut lors de réunions secrètes comme celle-ci.
En fait, il y avait une chance que cet homme soit le prince impérial, Franz, lui-même.
« En fait, c’est la première fois que je participe à un rassemblement, monseigneur le vicomte », dit Vanitas. « Vous voulez m’éclairer ? »
L’homme ricana doucement, inclinant légèrement son masque en regardant autour de lui.
« Ah, un novice, hein ? Eh bien, il n’y a pas grand-chose à savoir. Mélangez-vous, écoutez, et attendez l’annonce. Mais surtout, restez vigilant. »
« Rester vigilant ? »
« Bien sûr », répondit l’homme. « On ne sait jamais qui observe. Et ici, l’information est une monnaie. Une seule parole de travers pourrait vous coûter cher. »
Vanitas hocha la tête en réfléchissant, ses yeux balayant la pièce.
Les gens en masques de chouette trinquant, riant, et chuchotant en petits groupes. Certains le regardèrent en direction avant de détourner rapidement le regard.
« Si vous cherchez quelque chose de précis », dit l’homme. « Je peux vous indiquer la bonne direction. Pour une petite faveur, bien sûr. »
« Je prends note. »
« Un homme intelligent », dit l’homme en lui tapotant l’épaule. « Reste près de moi, Baron. Je connais bien ces rassemblements. »
« Je vais rester ici pour l’instant », dit Vanitas en regardant autour de lui. « Je ne me suis pas encore totalement adapté. Je vous rejoindrai plus tard. »
L’homme leva les mains en signe de reddition.
« Comme tu veux. Mais ne t’éloigne pas trop seul. Il y a plus que de la simple conversation amicale ici. »
Sur ce, l’homme s’éloigna, se mêlant décontracté à la foule.
——Hmm… Un génie à surveiller ? J’ai entendu dire que Claude Rosamund fait beaucoup parler de lui dans le domaine de l’alchimie ces jours-ci. Haha !
« …. »
Vanitas ignora cela.
Après avoir observé la pièce pendant une minute, Vanitas rassembla toute l’extraversion qu’il pouvait et se glissa décontracté dans la foule de poulets rassemblés.
——Tu as entendu ? Le prince impérial serait là.
——Vraiment ? C’est un peu effrayant. Tu ne saurais pas si tu lui parlais ou pas.
——Attends… et si c’était toi ?
——Hah ?! Impossible. Ça pourrait être toi !
——Non, c’est sûrement toi !
« …. »
Après environ trente minutes, le son de verres qui s’entrechoquent résonna dans la salle. Tous les regards se tournèrent vers le centre, où se tenait un homme portant un masque de chouette doré.
——Bienvenue, chers Veilleurs. Le Conseil vous remercie de votre présence. Ce soir, nous discutons du chemin à suivre. Notre chemin !
C’était un exécutif.
Vanitas parcourut la pièce des yeux. Si Zia Rain était vraiment là, c’était la meilleure occasion de l’identifier.
——Notre premier ordre du jour ce soir, les changements au sein des branches. Les anciennes racines ont fané, et de nouvelles graines ont été plantées. Certains d’entre vous en ont été témoins de première main !
Dès qu’il eut fini, cinq figures portant des masques de chouette dorés s’avancèrent. Leur apparition attira immédiatement l’attention.
——Ce sont vos dirigeants !
Contrairement au reste des participants, dont les masques étaient simplement noirs ou argentés, les masques dorés les distinguaient comme des membres de rang supérieur.
Étant donné l’annonce tapageuse, le Conseil des Hiboux essayait clairement d’établir quelque chose. Ils n’étaient pas si stupides.
‘Ces gens ne sont pas les véritables dirigeants.’
Ils étaient probablement des leurres. Les véritables dirigeants se fondaient probablement dans la foule comme tout le monde.
En d’autres termes, c’était un piège pour attirer d’éventuels assassins.
Si c’était le cas, malgré l’erreur, les compétences de Zia Rain étaient de premier ordre. Elle avait réussi à identifier et à assassiner un vrai dirigeant.
Pour l’instant, Vanitas était en attente.
Irène jeta un coup d’œil autour du lieu. Il y avait beaucoup de hiboux.
Son objectif principal était de trouver Franz. Si son frère était ici, se mêlant aux autres, elle ne pouvait pas se permettre de manquer cette occasion.
C’était sa meilleure chance de l’éliminer sans attirer l’attention. Si Franz mourait ici, cela plongerait tout ce culte secret dans le chaos, surtout que personne ne savait exactement lequel d’entre eux il était.
Le meurtre serait imputé à leur organisation.
——Souhaitez-vous un verre, Monsieur ?
Un homme s’approcha, tenant un plateau de goblets et portant un masque de hibou.
Irène le regarda brièvement sous son propre masque de hibou.
Elle avait fait de grands efforts pour se déguiser. Ses cheveux rouges caractéristiques étaient cachés sous une perruque brune, qui était encore dissimulée par une autre perruque coiffée pour ressembler à des cheveux d’homme.
Des couches de rembourrage masquaient sa silhouette voluptueuse, couvrant toute trace de sa féminité.
En résumé, elle était une femme déguisée en une autre femme, déguisée en homme, portant un masque de hibou, et vêtue d’un costume.
« Je ne dis pas non », dit-elle en prenant un goblet sur le plateau.
Initialement, elle avait prévu d’envoyer Zia pour gérer cette tâche. Mais après mûre réflexion, Irène réalisa qu’il n’y avait personne de mieux placé qu’elle pour le faire.
La raison était simple.
Personne ne savait qui était qui ici.
Mais Irène avait un avantage unique.
「L’Œil de Midas」
Pour elle, chaque personne avait une valeur. La plupart des gens ici variaient entre 30 et 50, et la majorité des gens ordinaires avaient toujours des valeurs se terminant par 0.
Cependant, les individus exceptionnels ne suivaient pas ce schéma.
Sa petite sœur, Astrid, par exemple, avait une valeur de 84, tandis que son frère, Franz, était marqué à 76.
Irène avait mémorisé ces valeurs. Dans toute sa vie, elle n’avait jamais vu personne d’autre avec ces chiffres précis.
L’actuel Archimage, Soliette, était évalué à 88, et le légendaire Saint de l’Épée, Aston Nietzsche, se situait à 91.
Ces valeurs étaient uniques. Personne d’autre dans le monde ne les partagerait.
Soudain, une annonce retentit dans la salle, et cinq individus portant des masques dorés de hibou s’avancèrent.
Irène scruta attentivement, activant ses stigmates.
——Ce sont vos dirigeants !
Cinq valeurs.
Toutes se terminant par 0.
30. 20. 20. 30.
Les chiffres étaient beaucoup trop faibles pour des personnes censées diriger ce culte.
Ses yeux dorés balayèrent la foule, observant les valeurs flottant au-dessus des autres personnes masquées.
C’est alors que cela fit tilt.
Parmi la foule, il y avait des gens avec des valeurs dans les 50.
‘Ce sont les vrais dirigeants…’
Ceux qui portaient les masques dorés de hibou étaient des leurres.
‘Intéressant…’
C’était comme s’ils s’attendaient à un assassin.
Malheureusement, Irène se fichait éperdument de leurs dirigeants. Elle était simplement là pour Franz.
Lorsque l’annonce prit fin, les masques de hibou commencèrent à se mêler aux soi-disant dirigeants. D’autres restaient silencieux à proximité, peut-être en attendant le bon moment pour rejoindre la foule.
Irène se fraya un chemin dans la foule. En activant ses stigmates, elle scruta chaque figure masquée à la recherche d’une valeur ressemblant à celle de Franz.
« …. »
Mais aucune ne correspondait.
‘Ne serait-il pas venu ?’
Cela semblait très probable.
Alors qu’Irene poursuivait sa recherche, un frisson soudain lui parcourut l’échine. Les poils de sa nuque se hérissèrent.
« Quoi…. »
Son regard se posa sur un homme portant un masque d’hibou simple et un costume noir. Il n’interagissait avec personne. Au contraire, il se tenait seul, enfonçant des macarons dans sa bouche.
Ou plutôt, le bec.
Mais sa valeur….
[???]
Incalculable.
« …. »
Le souffle d’Irene se fit court.
Elle n’avait jamais rien vu de pareil auparavant.
Tak—!
Elle fit un pas en arrière involontairement. S’il y avait un assassin ici, c’était forcément lui.
Ce n’était pas quelqu’un qu’Irene pouvait gérer.
La valeur—ou son absence—parlait d’elle-même.
Cet homme défiait toute logique.
Les instincts d’Irene lui criaient de reculer. Oublie le plan. Franz n’était pas là, c’était clair maintenant.
Elle était déjà à la fête depuis une heure. Même s’il était là, rester ne valait pas le risque.
Avec cet homme présent, tout le monde ici mourrait. Y compris elle.
Alors qu’elle reculait prudemment d’un pas, l’homme tourna légèrement la tête.
Le mouvement était lent et déconcertant. Le masque d’hibou n’en amplifiait que l’effet. Leur regard se croisa.
Puis, l’homme inclina la tête, ce qui fit figer Irene.
« ….! »
Cela ressemblait toujours exactement à un hibou inclinant la tête.
Mais cela rendait la scène encore plus effrayante.
« Vous…. »
« …. »
« Est-ce vous, Lord Viscount ? » demanda l’homme.
Que… ?
Elle avait été remarquée. À ce stade, reculer ne ferait qu’attirer l’attention.
« L-Lord Viscount ? » bégaya Irene, essayant de calmer sa voix.
« Oh, ce n’est pas le cas ? J’étais certain que vous étiez lui. »
« Non… je pense que vous vous êtes trompé de personne…. »
« Ah, mes excuses, » dit l’homme en inclinant légèrement la tête.
« Êtes-vous… un baron ? » demanda Irene prudemment.
« En effet, je le suis, » confirma l’homme d’un signe de tête. « Et vous ? »
« Je… officieusement, » répondit Irene. « Mon père m’a demandé d’y aller à sa place…. »
Son nervosisme, ses tressaillements involontaires et sa démarche hésitante rendaient cette excuse crédible.
Elle n’était pas la seule ici à avoir une telle explication. Il y en avait d’autres, avec des valeurs plus faibles, qui semblaient aussi hors de leur place dans cette foule.
« Je vois. »
Il prit un autre macaron dans le plateau et le mit dans sa bouche.
« Vous devriez essayer ça. C’est vraiment bon, » dit-il en faisant un geste vers les desserts.
« Je… suis bien. Je suis intolérante au lactose. »
« Domage, » dit l’homme en mâchant. Un total manque de décorum. Vraiment, un baron. « Vous ratez quelque chose. »
« ….Exact. »
Irene se retourna pour partir. C’était le moment idéal pour s’éclipser.
« Tu vas partir ? » dit soudain l’homme.
« Oui, » répondit Irene sans se retourner. « C’était une réunion agréable, mais je pense que j’ai échoué à m’affirmer. Je ne suis pas si confiante, vu le passé de ma famille. »
Elle parvint à se calmer et à trouver une excuse crédible.
L’anonymat de la réunion facilitait la fuite discrète.
Bien sûr, il y avait toujours des idiots comme cet homme proclamant bruyamment qu’il était devenu le meilleur alchimiste, Claude Rosamund ou peu importe son nom.
D’autres avaient suivi son exemple, reconstituant des identités par des boasts irréfléchis et des remarques négligentes.
Peut-être que c’était là une partie du but de la réunion. Permettre à des individus partageant les mêmes idées d’interagir sous prétexte d’anonymat, brisant ainsi les barrières initiales.
Personne n’oserait mépriser quelqu’un qu’il ne peut pas identifier, ce qui les amenait à se voir en fonction de leurs capacités plutôt que de leur rang ou titre.
Irene quitta le lieu, un frisson lui parcourant l’échine.
L’homme sans valeur.
Elle devait s’éloigner aussi vite que possible.
Vanitas s’était parfaitement adapté à la réunion, se mêlant sans effort à la foule tout en restant anonyme. Il n’y avait eu aucune rencontre étrange à part le noble non officiel de plus tôt.
De toute façon, l’erreur d’Irene était d’une simplicité flagrante.
Zia Rain avait tué un cadre — pas n’importe quel cadre — mais Franz Barielle Aetherion lui-même.
Du moins, c’était ce qu’il semblait.
La vérité résidait dans les stigmates de Franz, 「Incontestables」.
Ils lui permettaient de créer une marionnette parfaite de lui-même. Elle était identique en apparence mais dépourvue de ses pouvoirs.
En se divisant, Franz pouvait être à deux endroits en même temps, manipulant les événements depuis la sécurité de son domicile pendant que ses marionnettes servaient de leurre.
Le meurtre de sa marionnette l’avait alerté, et finalement, Zia fut capturée après plusieurs années.
Bien que toute cette affaire ait révélé les stigmates de Franz, ce n’était pas nécessaire.
Car Vanitas le savait déjà.
En tout cas.
Vanitas soupçonnait que Franz pouvait déjà être là. Mais avec tant de Poules Chouettes masquées, il était impossible de deviner laquelle il pouvait être.
Alors que la soirée s’étirait et que l’horloge dépassait 2h00 du matin, rien de significatif ne se produisit.
« Comment était le récit déjà ? »
Vanitas se creusa la tête.
Même les joueurs chevronnés n’avaient aucune compréhension concrète de ce qui s’était réellement passé cette nuit-là.
Pourtant, Vanitas resta. La nourriture était indéniablement bonne, et il se surprit à abandonner toute notion de politesse en se laissant aller.
Nom— Nom—
Il resta jusqu’à la toute fin, même lorsque d’autres commencèrent à partir.
Ce n’est que lorsque rester plus longtemps aurait pu éveiller des soupçons qu’il décida enfin de partir.
« Uh-huh… »
Mais cette nuit-là, rien ne se passa.
Pas de cris à l’intérieur de la fête, rien.
Si cela s’était produit à l’extérieur, encore une fois, rien ne s’était passé.
Même si cela s’était produit ailleurs, Vanitas vérifia discrètement tout signe de tumulte, mais encore une fois, rien.
Il n’y avait aucune trace de Zia.
Ni de Franz.
Et naturellement, aucun meurtre ne s’était produit.
Vanitas rentra simplement chez lui, ayant perdu son temps précieux.
« Qu’est-ce qui vient de se passer, bon sang ? »
Irene était allongée dans son lit, incapable de dormir. Ses pensées étaient en désordre, et elle frissonnait sous les draps.
« Princesse Irene, quelque chose ne va pas ? » demanda doucement Zia.
Elle était assise sur une chaise à côté du lit, ayant été appelée pour tenir compagnie à Irene.
« Z-Zia… » murmura Irene, en tirant la couverture sur son visage. « As-tu déjà rencontré quelque chose que tu ne pouvais pas expliquer… ? »
Zia inclina la tête, réfléchissant un instant.
« Quelque chose que je ne peux pas expliquer ? Eh bien, oui… pour commencer, toi, Princesse Irene. »
« Pas ça… » gémit Irene. « Je veux dire… quelque chose de vraiment horrible… »
« Quoi donc ? »
« …N–Peu importe. »
Si cet homme travaillait pour Franz, alors il ne servait à rien de résister. Elle devrait abandonner et se soumettre à son frère.
Un homme sans valeur ne pouvait pas être mesuré. Cela seul en faisait l’être le plus précieux de ce monde. C’était quelque chose d’incompréhensible.
Irene ne pouvait même pas commencer à imaginer ses capacités.
Mais pour quelqu’un comme ça de travailler sous Franz ? Cela ne collait pas. Un homme comme ça ne se soumettrait à personne.
En fait, il semblait plus probable qu’il soit celui qui tire les ficelles de Franz.
Ça devait être ça.
Son attitude décontractée, nonchalante, faisant semblant d’être oblivieux, était exactement le comportement d’un maître du jeu.
Irene expira profondément, s’enfonçant davantage dans le lit.
« Contre quoi sommes-nous même ? »
Irene, quelqu’un ayant de profondes connexions avec des assassins, des mercenaires et des organisations underground douteuses, ressentit de la peur pour la première fois depuis qu’elle avait affronté son frère.