Chapitre 63
Née avec une cuillère en argent, Irène avait une affection naturelle pour la richesse.
Étonnamment, elle n’était pas imprudente avec cela. Elle avait un sens des tendances du marché et une stratégie financière.
Bien que son obsession pour la richesse ne soit pas entièrement de sa faute. C’était le résultat de ses stigmates. Ou peut-être, compte tenu de la nature des stigmates, l’inverse ?
« Œil de Midas »
Elle pouvait voir la « valeur » de tout — vivant ou non. Les personnes, les objets, et même les concepts intangibles avaient tous une « valeur » que seule elle pouvait percevoir.
« Voici, Princesse Irène », dit Zia en tendant l’invitation.
« Bon travail. Tu peux te reposer maintenant, Zia. »
« Compris », Zia inclina la tête avant de quitter silencieusement la pièce.
Irène déplia l’invitation reproduite et en scruta le contenu.
————
À Son Altesse Impériale, Franz Barielle Aetherion,
C’est avec le plus grand respect et la plus grande discrétion que nous adressons cette invitation au Prince Impérial lui-même.
Car seuls ceux qui marchent invisibles peuvent s’élever au-dessus des autres.
— Un Veilleur de la Branche
————
Ses yeux dorés se plissèrent en relisant la dernière ligne.
« Un Veilleur de la Branche… ? »
En activant ses stigmates, la valeur de la lettre apparut devant elle.
10.
« Hm… »
Ce seul chiffre lui disait qu’il y avait quelque chose de plus. Normalement, une simple feuille de papier avec du contenu écrit avait une valeur de 1.
Cependant, le parchemin avec des circuits magiques avait toujours une valeur plus élevée, en fonction du type et de la complexité du sort intégré.
« Il y a de la magie dedans… »
Compte tenu de la nature des stigmates de Zia, ce papier était une réplique exacte, du type d’encre utilisé jusqu’au circuit magique intégré.
Bien sûr, selon Zia, elle ne pouvait répliquer que des sorts de niveau débutant. Tout ce qui dépassait ne fonctionnerait pas.
« Huu… »
Elle expira lentement. L’air autour d’elle changea alors qu’une faible lueur dorée pulsait de ses doigts.
À chaque pulsation de son mana, les lettres sur la page commencèrent à se déformer, se réarrangeant.
« C’est comme ça… »
L’encre se déplaça, glissant vers de nouvelles positions. Ce qui ressemblait à une énigme cryptique était maintenant aligné pour former quelque chose de complètement différent.
————
Date : 8, 23h00
Lieu : Lieu d’Apaste
— Conseil des Hiboux
————
« … »
Ses yeux se plissèrent.
« Conseil des Hiboux… »
Elle reconnut le lieu. C’était une grande salle, souvent utilisée pour de grandes fêtes et bals.
Après environ une minute, soudain, l’invitation se désintégra en poussière.
« … »
« Où veux-tu que je le mette, Roselyn ? »
« Ah, là-bas. »
Depuis quelques jours, Karina aidait Roselyn dans son travail. Toutes deux étaient professeurs assistants, Karina avait un peu de temps à consacrer.
Pendant ce temps, Roselyn avait partagé des bribes de son histoire. Ce n’était pas une histoire agréable. D’après ce qu’elle disait, le professeur Vanitas l’avait soutenue de plusieurs manières.
Cela fit réfléchir Karina.
Pour quelqu’un d’aussi énigmatique que Vanitas, il faisait beaucoup pour les gens — sans rien demander en retour.
Il avait aidé Roselyn, Ezra, Astrid, Margaret, même Karina elle-même, et peut-être d’autres aussi.
Pourtant, malgré tout cela, le mépris, les murmures, et les critiques qu’il recevait de la part des étudiants et même de certains professeurs ne lui semblaient pas justes.
Il lui était maintenant évident.
Bien qu’il soit froid et sévère en surface, si l’on prenait un moment pour regarder plus profondément, on le voyait.
Le professeur Vanitas était gentil.
Au fil des jours, Karina commença à comprendre pourquoi le professeur Vanitas lui avait confié la tâche d’aider Roselyn.
Ce n’était pas parce qu’elle pouvait aider avec la recherche de Roselyn. Karina n’avait aucun talent ni aucune compréhension de l’alchimie.
C’était pour quelque chose de complètement différent.
Le professeur Claude, celui responsable de harceler Roselyn, visitait souvent la salle de stockage de pratique de l’alchimie, que Roselyn appelait son laboratoire.
Mais avec Karina présente, son comportement changeait.
Il n’agissait pas comme d’habitude, d’après ce que Roselyn lui avait dit. Il ne faisait pas de commentaires sarcastiques ni ne lançait à Roselyn ce regard condescendant.
Au lieu de cela, il faisait semblant d’être gentil.
Karina savait pourquoi.
Parce qu’elle était l’assistante de Vanitas, le professeur Claude était prudent. Craignant que s’il se trompait, elle ne rapporte tout à Vanitas.
« Et celui-ci ? » demanda Karina en levant une boîte remplie de fioles.
« Ah, mets-le là-bas, » répondit Roselyn en pointant une étagère vide.
Karina hocha la tête et le plaça soigneusement sur l’étagère.
« Merci pour toute l’aide, Karina. »
« Ce n’est rien, » répondit Karina en essuyant la poussière sur ses manches. « De toute façon, c’est mieux que de ne rien faire. »
Karina le regarda, puis regarda la porte.
« Hé, Roselyn, » dit Karina en s’appuyant contre la table. « As-tu déjà pensé à… le signaler simplement ? »
« Le signaler ? Tu veux dire Claude ? »
« Oui. Je veux dire, s’il te cause autant de problèmes, pourquoi ne pas le signaler au conseil de la faculté ? »
Roselyn hésita. Ses yeux se tournèrent sur le côté alors qu’elle posait la fiole avec précaution.
« Je y ai pensé, » murmura-t-elle. « Mais il est… enfin, c’est Claude. Il a des connexions, tu sais ? »
« Des connexions ? »
« Son oncle est dans le conseil de la faculté, » dit Roselyn avec un soupir. « Si je porte plainte, ça sera balayé d’un revers de la main. C’est plus facile de… supporter ça. »
Les yeux de Karina se plissèrent. Elle serra la mâchoire et regarda de nouveau vers la porte.
« Le supporter, hein… Combien de temps tu fais ça ? »
« Depuis assez longtemps. Mais ça va maintenant. Ce n’est pas aussi pire qu’avant. Merci à toi et… enfin, merci à lui. »
« Mais… si jamais il dépasse les limites, dis-le-moi, d’accord ? Je le signalerai moi-même au professeur. »
« Karina…. » Roselyn lui adressa un sourire reconnaissant. « Je le ferai. »
Soudain, la porte grinça en s’ouvrant. Toutes deux se figèrent.
Claude entra avec un sourire chaleureux et dégoûtant. Ses yeux passèrent de Roselyn à Karina.
« Oh ? Vous travaillez dur, n’est-ce pas ? Le professeur Vanitas doit être fier. »
Les yeux de Karina ne le quittaient pas.
« …. »
Le sourire de Claude tressaillit légèrement sous son regard.
« Ne faites pas attention à moi, » rit-il en levant les mains comme pour se rendre. « Je suis juste venu vérifier quelques fournitures. Continuez. »
Il se dirigea vers une des étagères, attrapant un pot. Mais même en bougeant, les yeux de Karina le suivaient.
Claude jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Quelque chose ne va pas, assistante Karina ? »
« Non, » répondit-elle avec un sourire poli. « Je suis juste curieuse à propos de l’alchimie. C’est tout. Ne vous inquiétez pas, monsieur. »
« Oh ? » Il haussa un sourcil. « Et quel aspect vous intéresse ? Il est rare de voir quelqu’un s’intéresser à l’alchimie de nos jours. N’hésitez pas à demander. »
« Vraiment ? Alors, quelle est la meilleure façon d’identifier si une potion a été trafiquée ? »
Le sourire de Claude vacilla une seconde avant de revenir rapidement.
« Ça dépend de la potion. Certaines réagissent à la chaleur, d’autres à une interférence de mana. »
« Je vois…. »
« Ce que c’est tout ? J’ai un peu de temps devant moi. »
« Je ne veux pas vous prendre trop de temps, professeur. Si j’ai d’autres questions, je demanderai à Roselyn. »
« Est-ce ainsi ? » Les yeux de Claude se tournèrent vers Roselyn, qui organisait quelques ingrédients à proximité. « J’espère qu’elle te répondra correctement. Roselyn est brillante, mais un peu maladroite. »
« …. »
Roselyn sursauta à ses mots mais fit semblant de ne pas entendre. Son dos était tourné, mais il était évident qu’elle retenait sa frustration.
« Prenez soin de vous, mesdames. Ne travaillez pas trop dur, » dit Claude avec un sourire avant que la porte ne se ferme derrière lui.
Le silence s’installa un instant.
Karina jeta un coup d’œil à Roselyn.
« Ne l’écoute pas, Roselyn. »
« Je sais…. » murmura Roselyn en sortant son carnet.
Karina s’approcha et se pencha légèrement pour jeter un coup d’œil. « Jusqu’où en es-tu ? »
Roselyn la regarda, son visage plus sérieux qu’avant.
« Au huitième niveau. »
Août était le mois où les étudiants de première année pouvaient enfin rejoindre des clubs et, officieusement, des fraternités.
Il n’y avait pas de limite au nombre de clubs qu’un étudiant pouvait rejoindre, mais ils devaient équilibrer activités de club et études.
Créer un nouveau club était possible, mais loin d’être facile. Cela nécessitait l’approbation d’un professeur, au moins cinq membres fondateurs, et à la fin du mois, ils devaient recruter au moins dix membres.
Pour les étudiants sans connexions, c’était presque impossible. Même ceux qui avaient des amis devaient faire attention. Les amis seuls ne suffisaient pas. Ils avaient besoin de participants actifs, car des rapports hebdomadaires sur les activités et progrès du club étaient obligatoires.
Sans engagement réel, le club échouerait.
« Je pense rejoindre le Club de Théâtre et le Club de Provision Spirituelle, » répondit Charlotte.
« Est-ce ainsi… ? » Cassandra se tourna vers Elysia. « Et toi, Elysia ? »
« Alchimie, » dit Elysia simplement. « Et toi ? »
« Je réfléchis encore…. » murmura Cassandra en tapotant son menton.
Puis, une idée lui vint soudainement. Elle se tourna vers Charlotte.
« Le professeur Vanitas gère-t-il des clubs ? »
« Non, je ne pense pas. »
« Oh…. » Cassandra fit la moue, semblant plutôt déçue.
En avançant, elles remarquèrent une foule qui se rassemblait devant elles. Le son d’applaudissements, de cris de joie et de voix fortes résonnait à travers le campus.
« Que se passe-t-il là-bas ? » demanda Elysia en inclinant la tête.
Elles s’approchèrent. Au centre, se tenait un groupe d’étudiants plus âgés portant des brassards noirs et or assortis.
L’un d’eux, un grand gars aux épaules larges avec un sourire confiant, leva les bras pour attirer l’attention.
——Frères ! Sœurs ! Écoutez-moi ! Si vous cherchez un endroit où vous ne serez jamais seul, où la loyauté et la force se forgent à travers le sang, la sueur et la confiance, alors c’est ici que vous devez être !
——Oui !
Les membres derrière lui acclamèrent, levant le poing.
——Nous sommes la Fraternité des Griffes Noires ! Nous ne parlons pas seulement de fraternité, nous la vivons ! Vous aurez des camarades qui vous soutiendront quoi qu’il arrive !
La foule murmura, certains chuchotant avec amusement, d’autres hochant la tête avec intérêt.
——Toi là-bas !
La voix forte perça le bruit alors que le leader pointa directement un étudiant qui passait avec des cheveux rouges.
——Moi ?
C’était Ezra.
Il cligna des yeux, se pointant du doigt avec confusion, comme pour dire : « Tu me parles à moi ? »
——Oui, toi ! Tu es en première année, n’est-ce pas ? Tu as l’étincelle dans le regard, frère ! Tu as l’œil du combattant !
——….
Ezra pencha la tête, vraiment perplexe.
——Je vais juste à la cafétéria.
——Encore mieux ! On doit tous manger, frère ! Mais pourquoi manger seul quand tu peux dîner avec la famille ?
Il étendit les bras largement, levant la voix plus fort que jamais.
——Les Griffes Noires, ce n’est pas qu’une fraternité. C’est une famille ! Tu nous rejoins, et tu ne marcheras jamais seul—
——Pass.
Ezra fourra ses mains dans ses poches et continua à marcher comme s’il n’avait rien entendu.
——Ah, allez, mon frère ! Ne t’éloigne pas ! Tu gâches ton potentiel ! »
——Oui, oui. Je vais y réfléchir.
Cela signifiait qu’il n’allait pas y réfléchir. Un rejet catégorique.
Le leader cliqua de la langue, puis se retourna vers la foule.
——D’accord, vous avez vu ça, non ? Voilà à quoi ressemble la confiance ! Si tu veux avancer avec la même énergie, rejoins-nous !
« Pfft…. »
Charlotte ne put s’empêcher de rire. Cassandra et Elysia la regardèrent, souriantes aussi.
Alors qu’elles continuaient à marcher, une voix familière appela derrière elles.
« Charlotte Astrea. »
Le trio s’arrêta et se retourna.
Là, debout, les mains sur les hanches, se tenait Astrid.
« Ah, Princesse. Avez-vous besoin de quelque chose ? » demanda Charlotte poliment, en inclinant la tête.
« Pas besoin de formalités, » dit Astrid avec un sourire doux. « S’il vous plaît, appelez-moi Astrid. »
« D’accord… Euh… Astrid. »
« Bonjour à vous aussi, Cassandra Myne et Elysia Brunhilde, » dit Astrid, son regard passant aux deux filles.
« Ravi de vous revoir, Astrid. » Cassandra s’inclina poliment.
« La Princesse sait qui je suis… » murmura Elysia avant de baisser rapidement la tête.
« Avez-vous déjà décidé d’un club ? » demanda Astrid, inclinant légèrement la tête.
« En quelque sorte, mais nous ne sommes pas encore sûres, » répondit Charlotte.
« Je suis presque sûre que, avec moi— » commença Elysia, mais Astrid l’interrompit.
« Alors, pourquoi ne pas rejoindre mon club ? » suggéra Astrid avec un sourire chaleureux. « Nous avons déjà six membres. Avec vous trois, il ne manquerait qu’un seul pour atteindre le quota de dix membres. »
Charlotte inclina la tête, tapotant son menton comme si elle réfléchissait.
« Je ne pense pas pouvoir équilibrer— » tenta de dire Elysia, mais cette fois, Charlotte l’interrompit.
« Quel genre de club c’est ? »
« C’est un Club de Recherche en Magie, » dit Astrid. « Mais ce n’est pas comme le Club de Recherche et Développement en Magie habituel. C’est une version améliorée. »
« Améliorée ? » Cassandra haussa un sourcil.
Astrid hocha la tête. « Oui. Étant la Princesse, nous n’aurons pas à nous soucier des fonds pour la recherche, l’exploration, l’investigation ou les matériaux. Tout sera fourni. Plus besoin de perdre du temps à remplir ces formulaires de demande fastidieux. »
« Whoa… sérieusement ? » Les yeux d’Elysia brillèrent, ignorant complètement ses doutes précédents.
« Aucun, » répondit Astrid avec assurance. « Nous aurons accès à des ressources dont la plupart des clubs ne peuvent que rêver. Et si quelque chose n’est pas disponible, je peux le rendre disponible. »
Charlotte échangea un regard avec Cassandra et Elysia.
« Alors, qu’en dis-tu ? » dit Astrid, en souriant.
Charlotte hésita, tapotant son menton du doigt. Avec déjà deux clubs à gérer, elle n’était pas sûre de pouvoir tout équilibrer avec ses études.
Mais une offre comme celle-ci était difficile à refuser.
Cependant, il était difficile de passer à côté d’une telle proposition.
« Je suis partante, » dit Elysia sans hésitation.
« Moi aussi, » ajouta Cassandra avec un sourire.
Charlotte cligna des yeux, regardant les deux avec incrédulité.
« Elysia, tu viens de dire que tu te concentrerais uniquement sur le Club d’Alchimie ? » demanda Charlotte, en levant un sourcil.
Elysia haussa les épaules sans aucune honte. « Ouais, mais tu n’as pas entendu les avantages tout à l’heure ? »
« …Je suppose. »
« En plus, » Elysia se pencha près de Charlotte et lui chuchota à l’oreille. « Je peux toujours ‘me concentrer sur l’Alchimie’ tout en profitant des avantages d’un club soutenu par une princesse. Tu ne peux pas me dire que ce n’est pas une stratégie de génie. »
D’accord, murmura Charlotte en retour. Mais si mon emploi du temps s’effondre, je te blâme, Elysia.
Blâme-moi autant que tu veux, répondit Elysia en chuchotant encore, en faisant un pouce levé. Je serai dans le club financé par la princesse, sans aucun regret.
Charlotte se tourna vers Astrid et dit : « D’accord, on est dedans. »
Parfait. Astrid applaudit. Maintenant, il ne nous manque qu’un membre.
Et Ezra ? suggéra Charlotte.
….
Astrid se figea un instant comme si elle venait d’entendre quelque chose d’absurde.
Astrid inclina la tête.
Qui ?
Euh….
Ezra cligna des yeux, complètement perdu. Il venait de finir son repas quand quatre filles l’assaillirent soudainement.
Tu as besoin de quelque chose, Althéa ? demanda-t-il en faisant un geste vers la princesse.
….
Astrid soupira, se massant le temple. Ce n’était pas du tout surprenant.
Elle y était habituée à ce stade.
Rejoins notre club, roturier, dit-elle sèchement.
Le regard d’Ezra passa entre elles quatre avant de se fixer sur Astrid.
Non.
D’accord, c’est ça, haussa les épaules Astrid, en passant sa main dans ses cheveux. Allons-y.
Attends. Charlotte s’avança, se retournant vers Ezra. Pourquoi pas ? Ça te profiterait aussi.
Ezra inclina la tête. On dirait qu’Astaroth là-bas va me sacrifier.
Quoi— ! s’écria Astrid en se retournant, les yeux écarquillés.
Elle ne le fera pas, dit Charlotte en faisant un geste pour l’écarter. Pourquoi penserais-tu ça ?
Ezra fourra ses mains dans ses poches, détournant le regard.
Je vais y réfléchir.
Ce qui, bien sûr, signifiait qu’il n’allait pas y réfléchir.
Charlotte se gratta le menton, réfléchissant un instant.
Si tu rejoins… tu n’auras qu’à venir une fois par semaine.
Pourquoi tu—, commença Astrid, mais Ezra l’interrompit.
Et si on faisait comme ça, dit Ezra en levant un doigt. Je peux emprunter tous les livres qu’on utilisera gratuitement.
Attends, ne t’en va pas juste—, tenta Astrid de protester, mais Charlotte la coupa.
Marché conclu.
Hé ! lança Astrid en lui lançant un regard furieux.
Peu importe.
Charlotte semblait déterminée à faire rejoindre Ezra au club, et ça convenait à Astrid.
Tant que Charlotte rejoignait, c’était tout ce qui comptait.
Car son vrai objectif n’était pas eux deux en premier lieu.
C’était le professeur Vanitas.
Si sa petite sœur faisait partie du club, ne serait-il pas plus enclin à accepter le rôle de modérateur du club ?
Hm…
Le professeur Vanitas était assis à son bureau, en train de scanner le formulaire de proposition du club.
Devant lui se tenaient six étudiants alignés dans l’ordre : Ezra, Charlotte, Astrid, Sophia, Cassandra et Elysia.
Pour Ezra, s’ils lui avaient dit dès le départ que leur plan était d’avoir le professeur Vanitas comme modérateur du club, il aurait rejoint sans hésiter.
Après tout, c’était le seul professeur avec qui Ezra s’entendait vraiment.
Pour Cassandra, c’était simple. Malgré toutes les rumeurs, elle croyait que le professeur Vanitas était le plus gentil. Tant qu’il était là, ce serait sûrement agréable.
Pour Elysia, ça se résumait à : « Putain, il est encore plus beau de près. »
Pour Charlotte, avoir le Grand Mage Zen comme modérateur du club, c’était comme avoir une figure légendaire qui les guide directement. C’était évident.
Pour Astrid, un professeur compétent comme Vanitas était parfait pour le club qu’elle avait en tête. Sa vaste connaissance serait un atout précieux dans toutes leurs activités.
Et puis il y avait Sophia.
Putain de merde. Ce n’était pas prévu dans le contrat, Astrid ! Qu’est-ce que tu veux dire par le fait que le professeur Vanitas va modérer le club !?
Ses yeux se sont nervusement tournés vers l’homme assis devant elles. Son cœur battait comme un tambour.
La réponse d’Astrid fut aussi sèche que d’habitude. « Arrête d’être ridicule. »
Le professeur Vanitas tourna la page suivante du formulaire. Puis, ses yeux parcoururent chacun d’eux avant de parler.
« Où sont les autres membres ? » demanda-t-il.
« Ah, les autres sont en cours en ce moment… Nous sommes les seuls disponibles, » répondit Astrid en toussant légèrement.
« Et le nom du club ? »
« C’est, euh… écrit là, professeur, » dit Astrid en pointant le formulaire.
« Hein ? Celui-ci ? » Vanitas plissa les yeux, inclinant légèrement le papier pour mieux voir.
« Oui, c’est écrit— Ah ! ? »
Ses yeux s’écarquillèrent d’horreur.
Le nom du club indiquait : « Modèle Astrid et Amis. »
« …. »
Un silence s’abattit dans la pièce.
Tout le monde se tourna pour regarder Astrid. Leurs visages étaient vides, incrédules.
« …. Qui est Astrid ? » murmura Ezra, ayant l’air vraiment confus.
« Je peux accepter la position, » dit Vanitas en haussant les épaules. « Si le nom du club vous convient, je vais l’envoyer à la— »
« Non, non, non, non ! » Astrid cria presque, son visage devenant rouge.
Elle se retourna et lança un regard noir à Sophia.
« Sophia ! Je t’avais dit d’imprimer l’autre ! »
« Hein ? Moi ?! Pourquoi tu m’en veux ?! » répliqua Sophia, son visage aussi rouge. « Ce n’est pas ma faute si l’imprimante magique a imprimé le mauvais formulaire ! »
« Tu as littéralement appuyé sur le bouton ! »
« Oui, parce que tu m’as dit de l’appuyer ! »
S’inclinant en arrière, Vanitas poussa un soupir profond et fatigué, réfléchissant à s’il devait accepter la proposition ou non.