Chapitre 62
Au moment où minuit sonna, Vanitas déballa un étui élégant, d’un noir de jais.
À l’intérieur, niché dans un rembourrage en velours sombre, se trouvait un revolver en argent.
« Tempest .707 »
Un hybride entre la conception moderne d’une arme à feu de son monde d’origine et l’ingénierie alchimique.
Le poids était parfait. Assez lourd pour donner une sensation de puissance, mais pas tellement pour entraver ses mouvements.
Vanitas fit tourner le cylindre avec un léger ronronnement, le regardant tourner en douceur.
Six chambres. Six chargées de balles ordinaires. Les balles magiques étaient en réalité coûteuses. Donc, pour l’entraînement, Vanitas opta pour des balles classiques pour l’instant.
En levant le Tempest .707, ses yeux se plissèrent, fixant la ligne de cibles en terre moulée.
Vanitas prit une respiration calme alors que les souvenirs remontaient dans son esprit.
Son service militaire.
Deux années de sa vie.
Les routines strictes. Les nuits froides dans la caserne. La douleur constante dans ses muscles. Le poids du fusil qui lui enfonçait dans l’épaule lors des entraînements de tir sans fin. Les ordres stricts des officiers supérieurs résonnant dans ses oreilles.
« Reste calme dans ta respiration. Si ta main tremble, ton tir rate. Si ton tir rate, tu meurs. Simple comme ça. »
Son index flotta au-dessus de la détente.
Bang—!
Le premier coup partit. Un craquement aigu résonna dans la salle d’entraînement.
Un trou perça directement la tête de la première cible. La terre s’effondra au sol.
Bang! Bang! Bang—!
Trois autres tirs rapides. Chacun atteignit sa cible. Une tête. Un torse. Un cœur.
« Hoo…. »
Il expira lentement, abaissant le revolver, de la fumée s’échappant du canon.
« Si c’était un revolver de mon monde, la trajectoire de la balle aurait été complètement déviée… »
Il ouvrit le cylindre, laissant tomber les étuis vides au sol avec de doux cliquetis. En sortant un nouveau lot de balles, il les chargea une par une.
Clic. Clic. Clic. Clic. Clic. Clic.
D’un mouvement de poignet, il fit tourner le cylindre, puis le claqua en place.
Bang—!
L’atmosphère devint tendue alors que tous les regards se tournèrent vers Margaret.
Les femmes la regardaient avec admiration et révérence, tandis que les hommes la dévisageaient, leurs visages rougissant de rouge brique.
« Hoo…. »
Margaret prit de profondes respirations régulières, calmant son anxiété. Elle se remémora le conseil que Vanitas lui avait donné.
« Considère-les comme une bande d’enfants. »
Ses yeux parcoururent la foule.
« Enfants… enfants… »
Mais tout ce qu’elle vit, ce sont des adultes à taille adulte, certains deux fois sa taille.
Un gars avait même une barbe complète. Un autre craquait ses jointures comme s’il allait la défier en duel.
« Ce ne sont pas des enfants, Vanitas ! »
« Commençons… commençons par les présentations, »
Margaret faillit bafouiller ses mots.
« Je suis Margaret Illenia, votre instructrice pour les deux prochains mois. Si vous avez des questions, posez-les. Si vous ne comprenez pas, demandez encore. Si vous prenez du retard, eh bien… essayez de ne pas le faire. »
Son regard balaya le groupe d’étudiants, essayant de ne pas paraître trop intimidante. Son cœur battait fort dans sa poitrine, mais elle garda un visage aussi neutre que possible.
« Des questions ? »
Puis, lentement, un étudiant leva la main, regardant autour de lui comme pour s’assurer que personne ne le jugerait.
——Euh… puis-je poser une question personnelle ?
« Ça dépend… »
——Es-tu célibataire ?
«…. »
Silence.
Silence absolu.
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent. Son visage devint lentement rouge, commençant par le cou, jusqu’aux oreilles. Son esprit se vida une seconde.
Margaret leva une main tremblante et le pointa du doigt.
« Toi—Lâche. Et. Fais-moi. Vingt. »
« Hm… »
Vanitas fixa intensément l’invitation qui lui avait été donnée.
————
Au très estimé chef de la maison Astrea,
Salutations.
Vous êtes invité à une réunion d’individus partageant les mêmes idées pour discuter de questions d’intérêt mutuel et de prospérité future. Votre présence est attendue et fortement encouragée.
Date : 8, 00h11
Lieu : La salle sous le nid
Pas de symboles. Pas de blasons. Pas d’escortes.
Venez seul.
Car ceux qui voient dans l’obscurité hériteront de l’aube.
— Un Veilleur de la Branche
————
Vanitas lut la lettre deux fois.
« Un veilleur de la branche, hein ? »
Il plia la lettre soigneusement. Pour quiconque d’autre, le contenu semblerait une plaisanterie ou une énigme mal écrite.
Cependant, Vanitas était bien conscient de ce que la lettre impliquait.
« Une invitation officielle du Conseil des Hiboux. »
En termes simples, c’était un cercle social privé composé de vicomtes, barons, et une poignée d’aristocrates non classés qui ne correspondaient pas parfaitement à la hiérarchie sociale.
En surface, c’était une réunion de nobles. Mais en réalité, c’était bien plus que cela.
Il en avait déjà traité dans le jeu original. Un groupe de nobles ayant des liens avec le monde souterrain.
Bien qu’aucun document officiel ne soit resté au siège d’Astrea, en reliant les points des affaires douteuses de l’original Vanitas, il n’était pas surprenant qu’il ait des liens avec le Conseil.
Contrairement aux aristocrates de rang supérieur comme les comtes, marquis et ducs, qui tenaient des réunions officielles et légitimes, le Conseil des Hiboux était différent. Les nobles de rang inférieur comme les vicomtes et barons n’avaient pas leur place dans ces réunions officielles, alors ils en organisaient eux-mêmes.
En d’autres termes, c’était un jeu de pouvoir.
Le Conseil des Hiboux cherchait à gagner en influence et en autorité en utilisant le monde souterrain à leur avantage. En revanche, les conseils officiels des nobles de rang supérieur fonctionnaient dans le cadre de questions légitimes.
Dans chaque partie, Franz Barielle Aetherion, le prince impérial, jouait sur les deux tableaux. Il manipulait le Conseil des Hiboux et le conseil noble officiel, les unissant sous sa bannière pour évincer son propre père.
« Sigh… »
À ce stade de l’histoire, Irene Barielle Aetherion avait déjà été exécutée.
Astrid, après avoir survécu à plusieurs tentatives d’assassinat et kidnappings, était devenue froide et, finalement, une méchante.
Franz avait profité de son pouvoir militaire et de son état mental fragile, l’utilisant pour prendre le contrôle de tout.
À ce moment-là, c’était pratiquement une fin tragique, et cela n’impliquait même pas le Dragon Noir.
La première étape pour éviter une fin aussi sombre était de démanteler la menace la plus immédiate.
Le Conseil des Hiboux.
Avec son statut actuel, rejoindre les réunions officielles des aristocrates était pratiquement impossible.
Vanitas se pinça les sourcils, il avait l’impression que sa tête allait éclater.
Il plia soigneusement l’invitation et la glissa dans la poche de son manteau avant de sortir de son bureau.
« Je devrais aller voir Margaret. »
Mais lorsqu’il arriva au hall d’entraînement et jeta un coup d’œil à l’intérieur, ses sourcils se levèrent.
« Quoi… »
——Allez ! Dix tours de plus !
Les étudiants du Département de la Croisade semblaient marcher droit vers l’au-delà.
Visages rouges, respirations haletantes, jambes vacillantes. Ils se traînaient en avançant à moitié en courant, à moitié en rampant.
Un étudiant trébucha et tomba au sol, pour être tiré par son camarade comme s’ils étaient des compagnons sur un champ de bataille.
——Les démons n’attendront pas ! Courez comme si votre vie en dépendait !
Margaret courait en tête avec une parfaite posture et sans aucun signe de fatigue. Sa queue de cheval blanche comme la neige ondulait à chaque pas.
Un des étudiants poussa un cri.
——Je… je ne sens plus mes jambes…
——Alors cours avec tes bras !
« …. »
Vanitas s’appuya contre le cadre de la porte, les bras croisés, regardant la scène avec une expression vide.
« Elle va tous les tuer… »
C’était comme regarder des fourmis essayer de sortir d’une inondation.
—Elle n’est pas humaine… Elle n’est pas humaine… !
—Moins de plaintes, plus de course !
« Soupir…. »
C’était le troisième soupir de la journée. Il savait que cela finirait par arriver.
L’autre côté de Margaret.
En dehors du combat, c’était une fille timide, distante, et parfois maladroite. C’était le reflet de son passé de princesse.
Mais sur le champ de bataille, elle était une commandante impitoyable qui ne montrait aucune pitié envers ses ennemis.
Surtout les démons.
Dans l’une des routes disponibles, Margaret Illenia s’était imposée comme une Grande Puissance, au même niveau que le Saint de l’Épée, Aston Nietzsche.
Elle était même plus forte que Soliette elle-même.
Mais cela n’était vrai que si le joueur suivait la route de Margaret.
Sinon… Margaret Illenia mourrait d’une maladie cardiaque.
Tout comme Vanitas, c’était une maladie terminale, mais heureusement, Margaret suivait le chemin du chevalier.
L’état de santé du cœur de Margaret Illenia n’était pas quelque chose qui pouvait être guéri par des sorts ou la médecine moderne.
C’était une maladie rare où son cœur s’affaiblirait si elle restait inactive trop longtemps.
Si elle était restée princesse, elle ne serait pas passée l’âge de 20 ans.
Mais en tant que chevalier, s’entraînant constamment, combattant, et restant active, son cœur s’était renforcé.
Plus elle bougeait, plus elle vivait longtemps. Si elle maintenait son rythme actuel, elle se guérirait d’ici ses 31 ans.
Cependant, selon les circonstances, un certain événement déclencherait un changement dans son destin.
Une série de petits moments malheureux qui s’accumulaient jusqu’à ce qu’elle brise enfin son esprit.
Au moment où quelqu’un se rendrait compte que quelque chose n’allait pas, il serait trop tard.
Pour de nombreux joueurs, c’était l’un des « mauvais fins » les plus tragiques du jeu.
Un traître.
C’était une information postée sur les forums communautaires par un joueur vétéran qui étudiait Margaret en profondeur.
Il pouvait encore se souvenir de son nom d’utilisateur à ce jour : « Step_on_me_Margaret. »
« Hein ? »
Avant qu’il ne s’en rende compte, le marathon de dix tours était terminé. Margaret, remarquant la porte légèrement entrouverte, courut vers lui.
« Ah, tu regardais tout le temps ? » demanda-t-elle en essuyant la sueur de son front avec le dos de sa main.
« Oui. Combien de tours c’était ? »
« Ce n’est pas grand-chose… Mon ordre en fait plus régulièrement, » dit Margaret en resserrant sa queue de cheval lâche. « Juste quarante. »
« … »
Margaret, remarquant son expression perplexe, dit : « Ils doivent construire leur endurance. Les croisades ne sont pas comme les mages. On ne peut pas simplement chanter un sort et se détendre. »
« …Vraiment ? »
Vanitas jeta un coup d’œil aux étudiants. L’un d’eux tressaillit comme s’il avait été frappé par la foudre.
« … »
« De plus, n’est-ce pas bénéfique pour eux ? Regardez-les. Ils sont déjà à mi-chemin de la grandeur. »
« Je vois… »
Vanitas la regarda un instant. Son visage semblait rayonner d’une innocence enfantine, comme si elle croyait sincèrement avoir fait un excellent travail.
« Bon travail, » dit Vanitas, en mettant ses mains dans les poches de son manteau, et s’éloigna sans un mot de plus.
« … »
Margaret cligna des yeux, figée un instant en regardant sa silhouette qui s’éloignait.
L’éloge soudain la prit au dépourvu.
Il y a deux mois, après six longues années, elle l’avait retrouvé. Mais quelque chose en lui semblait différent.
À l’époque, il lui prêtait à peine attention.
Mais maintenant ? Il supervisait ses cours, lui donnait un plan de cours fait maison, et lui faisait même visiter le campus.
C’était… une sensation étrange.
La meilleure façon de démanteler le cercle social de la noblesse officielle était de le détruire de l’intérieur.
Pour cela, il était crucial de cibler les nobles qui étaient sur le point de monter en statut. Ceux qui étaient au bord de l’ascension étaient les plus influents.
Mais même au sein du Conseil des Hiboux, la confiance était rare.
Les dirigeants ne pouvaient pas faire aveuglément confiance à chaque noble de leur rang. Avec autant de personnes impliquées dans le mouvement, les fuites d’informations étaient inévitables.
C’est pourquoi leurs invitations étaient discrètes.
— Un Observateur de la Branche.
Ils devaient déchiffrer le message eux-mêmes pour découvrir l’heure et le lieu du rassemblement.
S’ils ne pouvaient pas, ils ne méritaient pas d’être là. Une fois déchiffré, ils découvriraient le vrai nom de l’organisation.
Le Conseil des Hiboux.
La raison était simple.
Car lors de leurs rassemblements, tout le monde portait des masques de hibou pour dissimuler leur visage et déformer leur voix.
« Un autre rassemblement, hein ? »
Étendu sur le lit, le torse nu, Franz Barielle Aetherion tenait nonchalamment une invitation dans sa main.
« Qu’est-ce que c’est, Seigneur Franz ? »
À côté de lui, une femme avec une bretelle de soutien-gorge lâche pencha la tête par curiosité.
« Une énigme, Celine, » répondit-il.
« Une énigme ? »
« Mhm. »
Franz posa l’invitation sur la table de nuit et s’assit, étirant ses bras. Puis, en la regardant, il agita la main de façon décontractée.
« Tu peux y aller maintenant, Celine, » dit-il d’une voix fluide. « La nuit a été agréable. »
« …Hmph. »
Celine fit la moue un instant mais ne protesta pas. Elle se leva du lit, ajustant ses vêtements.
« La prochaine fois, essaie de le dire comme si tu le pensais vraiment, Seigneur Franz, » murmura-t-elle en enfilant son manteau.
Il ricana, passant une main dans ses cheveux dorés. « Tu dis ça comme s’il y aurait une prochaine fois. »
Celine lui lança un regard joueur avant de quitter la pièce.
Une fois dehors, elle poussa un soupir de soulagement discret. Elle marcha d’un pas assuré en direction de la berline noire garée juste devant le manoir.
En s’installant au volant, elle verrouilla les portes et se pencha un instant en arrière.
Ses doigts tapèrent sur le volant avant de plonger la main dans la boîte à gants.
Riririiing—
Une faible lueur illumina le petit cristal de communication dans sa main. Elle le porta à son oreille.
« Oui, Mère. Je rentre à la maison maintenant, » dit-elle.
Les mots semblaient décontractés, mais tout était répété. Celine, prudente que la voiture louée ait pu être espionnée, avait préparé cette conversation à l’avance.
Ce qu’elle disait vraiment, c’était : « C’était un succès. »
Une voix douce et calme répondit de l’autre côté.
—— Dieu merci. Souviens-toi, ne rentre pas tout de suite. Fais des tours en voiture, fais quelques arrêts. Prends des précautions supplémentaires pour t’assurer que personne ne te suit.
Celine hocha la tête. Dans sa main, elle tenait une réplique exacte de l’invitation que Franz venait de recevoir.
C’était grâce à son stigmate 「Reproduction」.
« Oui ? D’accord, Mère. Je vais acheter quelques courses avant de rentrer. »
La véritable signification était claire pour la personne de l’autre côté de l’appel : « Compris, Princesse Irene. »
Et Celine n’était pas son vrai nom.
—— Je vais attendre, Zia.
C’était Zia.
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