Chapitre 61
« Astrid… »
« …. »
« Astrid…. »
« Cri-cri ! »
Astrid se réveilla en sursaut, levant la tête de ses bras croisés. Le son étrange de cri-cri lui échappa avant qu’elle ne s’en rende compte.
Sophia, assise à côté d’elle, cligna des yeux, confuse.
« Tu viens de… »
« Quoi ? » Astrid se frotta les yeux, feignant l’ignorance.
« Tu as crié. Comme un oiseau. »
« Tu te fais des idées, » dit Astrid en passant ses mains dans ses cheveux comme si de rien n’était.
« Euh… bien sûr, » murmura Sophia en secouant la tête. « Quoi qu’il en soit, ça va ? Tu as beaucoup dormi ces derniers temps. »
« Ah bon… ? » Astrid se gratta la joue, détournant le regard.
En vérité, elle ne dormait pas du tout. Elle passait son temps libre à expérimenter son nouveau sort, « Becky ».
C’était aussi le nom qu’elle avait donné à son oiseau.
Elle voulait améliorer sa maîtrise du sort. Pour l’instant, elle ne pouvait maintenir Becky que dix minutes avant qu’il ne disparaisse complètement.
Au début, elle utilisait Becky uniquement pour s’entraîner au combat. Avec la vision de l’oiseau, elle avait une vue à 360 degrés de son environnement, ce qui lui permettait de tout voir sans se retourner.
Mais ensuite, une idée lui vint.
Ne pouvait-elle pas utiliser le sort pour explorer l’Empire — tout en restant chez elle ?
Alors, elle le fit.
C’est alors qu’elle le vit.
Le professeur Vanitas.
Pour quelqu’un d’aussi mystérieux, avec un passé si douteux que tout le monde semblait garder ses distances, elle ne pouvait s’empêcher de se demander.
Que fait-il pendant son temps libre ?
Ce n’était pas de la stalking.
Bien sûr, la plupart des bâtiments de l’Empire étaient protégés par des barrières. Il était impossible pour Becky de les franchir.
Et, étant donné le temps limité de Becky, Astrid n’avait pas vu grand-chose.
Mais tout de même, d’après ce qu’elle avait recueilli.
∎ Le professeur porte des vêtements plutôt décontractés en dehors de l’université, des sweat-shirts à capuche, des t-shirts simples, des pantalons de jogging, etc.
∎ Pour un aristocrate, le professeur a une étrange préférence pour la nourriture instantanée et les stands de rue.
∎ Étonnamment, le professeur a des amis en dehors de l’université. Je pensais qu’il passait son temps libre cloîtré dans son domaine, les lumières éteintes.
∎ Il montre rarement des expressions de colère ou de frustration. Même lorsque des vendeurs ambulants se trompent dans sa commande, il se contente de soupirer en attendant que ce soit rectifié. Pas une seule plainte.
Et ainsi de suite.
Ce n’était pas grand-chose.
Juste des observations.
Encore une fois, ce n’était pas de la stalking.
Pour devenir un étudiant compétent, il faut connaître son professeur.
Du moins, c’est ce qu’Astrid se justifiait.
Après tout, comprendre les habitudes, les préférences et le processus de pensée du professeur pouvait l’aider à mieux le comprendre. Tout cela pour des raisons académiques, rien de plus.
Juste à ce moment-là, l’attention d’Astrid se porta vers l’avant lorsque le professeur Vanitas lui fit signe.
« Cri— Ah ! » balbutia Astrid. « Moi ? »
Vanitas inclina la tête, la regardant avec un air incrédule. Il entendait probablement des choses, car elle secoua immédiatement la tête.
« Toi en premier, » ordonna Vanitas.
Grâce à Becky, elle pouvait déplacer son sens de la vue. Mais c’était la limite. Son audition restait liée à son propre corps.
Astrid avait été attentive. Elle savait exactement de quoi il parlait.
Flick— !
D’un mouvement de doigt, un cercle magique apparut au-dessus de Vanitas.
« Vas-y, » dit-il, les yeux fixés sur elle. « Démonte-le. »
Toute la classe se tut. Tous les regards se tournèrent vers Astrid.
« D’accord, » hocha-t-elle la tête et prit une profonde inspiration.
Elle tendit la main en avant, et une faible lueur dorée enveloppa son bras.
La tâche était claire.
Décoder.
Démonter.
Dominer.
Cela semblait simple sur le papier, mais quiconque avait ne serait-ce qu’un demi-cerveau savait que ce n’était pas le cas.
« Bien sûr que c’est un sortilège auto-ajustant », pensa Astrid en plissant les yeux.
Elle pressa ses doigts ensemble, concentrant son mana comme des fils de soie. Lentement, elle tendit la main vers le cercle.
« Si c’est auto-ajustant, alors il se réécrit constamment », pensa-t-elle. « Mais il ne peut pas tout réécrire en même temps. Il y a toujours un écart. »
Une formule magique vacilla à l’intérieur du cercle.
« Je l’ai trouvée. »
Elle saisit ce point vacillant, et d’un coup sec, elle tira le fil de mana.
Craquement !
« Ah ? »
« Essaie encore. »
Elle pensa qu’elle l’avait presque. Mais il y eut une erreur de calcul.
Craquement !
« Essaie encore. »
Craquement !
« Essaie encore. »
« …. »
Les sourcils d’Astrid se froncèrent. La sueur perlait sur son front. C’était bien plus difficile qu’elle ne le pensait.
Craquement !
« Encore. »
Craquement !
Ses camarades regardaient en silence. Certains se penchaient en avant. Ils pouvaient le voir — elle était proche. Mais être proche ne suffisait pas.
Ses fils de mana glissèrent dans les lacunes du sort, s’entrelacent dans le noyau.
Elle les tordit fermement et les verrouilla en place pour la énième tentative.
« Si c’est auto-ajustant, alors je vais le faire ajuster pour moi. »
Le vacillement s’arrêta.
« Casse, » murmura-t-elle.
Craquement— !
La lueur du cercle se brisa comme du verre. Des fragments de lumière violette se dispersèrent dans l’air avant de s’évanouir.
Astrid cligna des yeux. Ses doigts se recourbèrent lentement en un poing, et elle expira profondément.
« Enfin… » murmura-t-elle, les épaules tombantes.
« Bien, » dit Vanitas. « Tu l’as cassé plus vite que je ne le pensais. Un A. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent un instant avant qu’un petit sourire n’apparaisse sur son visage. Elle se détourna pour le cacher, étirant nonchalamment ses bras.
« Suivant, » dit Vanitas en regardant la liste. « Charlotte, c’est ton tour. »
« Ah, oui, » Charlotte se leva rapidement en expirant.
Craquement !
« Essaie encore. »
Craquement !
« Essaie encore. »
« …. »
Craquement ! Craquement ! Craquement ! Craquement !
Cela prit beaucoup plus de temps que la tentative d’Astrid, mais malgré tout, Charlotte réussit en moins de vingt minutes. Astrid, quant à elle, l’avait fait en moins de huit.
« Bon travail, » dit Vanitas en feuilletant son clipboard. « B. Assieds-toi. »
La séance continua.
La plupart des étudiants mettaient au moins 20 minutes pour désassembler le cercle magique. Certains à peine avant la limite de 25 minutes.
« Prochain, Ezra, » appela Vanitas.
« Hoo… » Ezra se leva de son siège.
Enfin, c’était son tour.
Les yeux d’Astrid le suivirent attentivement. « Peut-il le faire comme moi ? » se demanda-t-elle. « En moins de huit minutes ? »
C’était sa chance de mesurer l’écart entre eux.
Ce n’était pas seulement elle.
Autour de la salle, les étudiants le regardaient avec des expressions mêlées.
Quelle serait la performance du prétendu « meilleur élève » ?
Craquement !
« Essaie encore. »
Craquement !
« Essaie encore. »
Craquement— !
Les sourcils de Vanitas se levèrent légèrement. « Quatre minutes ? Pas mal. »
« …. »
La bouche d’Astrid resta ouverte, l’incrédulité visible sur son visage. Quatre minutes ?
Ses yeux se tournèrent vers Ezra, qui, calmement, dépoussiérait ses mains comme si de rien n’était.
Mais qu’est-ce que… ?
Les autres étudiants n’étaient pas en reste. Des murmures parcouraient la salle.
——Tu as vu ça ?!
——Quatre minutes… il n’a pris que quatre minutes….
Ezra se gratta la tête, son expression embarrassée alors qu’il regardait autour de lui, les étudiants murmurant.
« Bien, » dit Vanitas. « Un S. »
Un S ?
Selon les standards universitaires, c’était un 4,00. Pendant ce temps, le A d’Astrid était un 3,50. Celui de Charlotte était un 3,00.
« Quatre minutes… » pensa-t-elle, toujours en tenant fermement son bureau. « Comment a-t-il fait si vite ? »
Et alors, les mots de Vanitas à l’époque résonnèrent dans sa tête.
« Ce ne sont pas seulement des chiffres et des symboles sur du papier. C’est de la créativité et de l’intuition. »
En y repensant, cette déclaration décrivait parfaitement Ezra. Il n’était pas du genre à se fier à des formules rigides ou à des méthodes structurées.
Il suivait son instinct.
L’intuition plutôt que la logique.
Astrid tapota du doigt sur le bureau, les yeux toujours fixés sur Ezra.
Ça avait du sens. Ezra n’était pas du genre à mémoriser des processus étape par étape. Il ressentait plutôt le chemin à suivre. Comme une instinct. Pendant que d’autres calculaients, lui agissait.
Son regard se resserra en le regardant bâiller, en s’étirant les bras derrière la tête.
C’est ce qui l’agaçait le plus. Sa complaisance. Sa décontraction.
Des minutes passèrent. Le prochain étudiant enfin désarma le cercle. Vanitas lui fit un signe de tête.
« C », dit Vanitas. « Prends place. »
Avec une pile de papiers à la main, Vanitas et Karina se dirigèrent vers son bureau. Mais ils s’arrêtèrent en voyant quelqu’un d’étrange attendre près de la porte.
« Margaret ? »
La voilà—Margaret, ses cheveux blancs comme neige attachés en queue de cheval, debout près de la porte comme si elle les attendait.
« Ah, euh… Tu m’as dit de venir te voir si j’étais incertaine, » dit Margaret, son regard passant de Vanitas à Karina.
Karina, quant à elle, regardait d’un œil à l’autre entre les deux.
« Entrez, » dit Vanitas en déverrouillant la porte. « Quel est le problème ? »
Margaret le suivit. Karina traîna derrière, ses yeux passant encore et encore entre eux.
Une fois à l’intérieur, Vanitas posa les papiers sur son bureau et se tourna vers Margaret.
« Alors ? » demanda-t-il, croisant les bras. « Sur quelle partie bloques-tu cette fois ? »
« La première leçon… Je pense que je l’ai rendue trop simple. »
« Trop simple ? »
« Oui… Je pensais qu’en leur facilitant l’introduction, ça aiderait, mais maintenant je crains que ce soit trop facile. Ils finiront trop vite. Si les étudiants pensent que c’est trop facile, ils ne prendront pas le reste des leçons au sérieux. »
« Montre-moi, » dit-il.
Margaret lui tendit quelques feuilles pliées. Vanitas les déplia et les examina.
Bien que la structure soit plus ou moins la même, utilisant le plan de Vanitas comme modèle de base, Margaret y avait ajouté ses propres touches raffinées.
« C’est bon, » dit-il.
« Hein ? » Margaret cligna des yeux, confuse. « Tu en es sûr ? »
« Tu y réfléchis trop, » répondit Vanitas en posant les papiers de côté. « Si c’est trop difficile dès le départ, ils hésiteront pour le reste du cours. »
« Ah, je vois… Je n’y avais pas pensé comme ça. »
« Ne complique pas trop les choses, » ajouta Vanitas. « De plus, si tu l’as rendu trop facile, tu peux toujours augmenter la difficulté pour la prochaine leçon. »
« D’accord, merci. »
« Autre chose ? »
Margaret hésita avant de parler.
« En fait, oui. Concernant la partie combat, devrais-je demander des épées en bois ou des armes réelles ? Et si je demande, à qui dois-je m’adresser ? »
Vanitas lui lança un regard plat.
« Des épées réelles, » dit-il. « Ce sont des étudiants de première année à l’université, pas des lycéens. »
« Mais… ne serait-ce pas dangereux ? »
« C’est le but. S’ils ne ressentent jamais le poids d’une vraie épée, ils ne comprendront jamais la vraie pression du combat. Les épées en bois sont pour les coups d’entraînement, pas pour former des chevaliers. »
Margaret inclina la tête, absorbant ses paroles.
« En plus, » continua-t-il, « si tu es bloquée, pense simplement à ce que tu as fait lors de ta première année. Si ça a marché pour toi, ça marchera pour elles. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent légèrement, ses lèvres s’ouvrirent en une prise de conscience.
« ….Oh. D’accord, je suppose que j’étais un peu trop prudente. »
« Ne te méprends pas, » ajouta Vanitas. « Elles vont se faire mal. Mais c’est pour ça que tu es là. Pour t’assurer qu’elles apprennent sans se blesser. »
« Compris. »
« Bien, » hocha Vanitas la tête. « Pour les demandes, soumets-les au responsable de l’équipement, au troisième étage, aile ouest. Dis-leur que c’est pour le Programme d’Instruction de la Croisade. Ils le prioriseront. »
« Compris. » Margaret hocha la tête. « Merci. »
En se retournant, Margaret remarqua le regard de Karina sur elle. Leurs yeux se croisèrent.
« Ah, désolée, » dit Margaret avec un léger bow. « Enchantée. Je suis Margaret Illenia, la représentante de l’Ordre de la Croisade pour cette année. »
Karina se pencha en arrière. « Bonjour, je suis Karina Maeril, l’assistante du professeur Vanitas. Nous nous sommes rencontrées il y a quelque temps. »
« Ah, oui. » Les yeux de Margaret s’écarquillèrent un peu en se rappelant. « C’était toi qui as signalé le Mage Tueur, n’est-ce pas ? »
« Oui, c’est moi. »
Vanitas jeta un coup d’œil entre les deux, se passant la main sur le menton. C’était comme regarder une paire de sosies.
Le silence qui suivit était gênant pour une raison inexplicable. Personne ne semblait savoir quoi dire.
Margaret toussa légèrement.
« Bon, si vous me permettez. » Elle fit un léger bow et se retourna, fermant la porte derrière elle.
Le regard de Vanitas se tourna vers Karina.
« Karina, » dit-il.
« Oui, professeur ? » répondit-elle en inclinant la tête.
« Es-tu libre en ce moment ? »
« Oui, je pense. Pourquoi ? »
« Suis-moi, » dit Vanitas en se retournant sur ses talons sans attendre de réponse.
Karina cligna des yeux, le regardant un instant avant de se lever précipitamment pour le suivre.
Plus ils avançaient, moins il y avait d’étudiants. Le brouhaha animé de la grande salle s’éloignait peu à peu. L’air devenait plus froid aussi, et l’éclairage tamisé n’aidait pas.
« …. »
Un frisson parcourut l’échine de Karina, et elle se frotta les bras pour chasser cette sensation.
‘C’est quoi cette ambiance… ?’ pensa-t-elle en regardant autour d’elle.
Son regard se porta sur Vanitas, qui marchait droit devant sans dire un mot.
Mais cela ne faisait qu’aggraver la sensation. Ils avaient passé le département d’alchimie il y a cinq minutes, mais il ne s’était pas arrêté.
Tic. Tic.
Les couloirs devenaient plus étroits.
Tic. Tic.
L’atmosphère devenait plus lourde.
Bam… Thump ! Bam… Thump !
Le cœur de Karina se mit à battre plus vite.
Ses yeux se mirent à bouger nerveusement alors que les lumières vacillaient.
‘Pourquoi ça devient plus sombre… ? On est seules…’
Sa respiration devenait irrégulière.
Son esprit s’égara vers des endroits qu’il ne devrait pas.
« Oh non… oh non, oh non, oh non. »
Ses yeux s’écarquillèrent en réalisant.
C’est ça. Je le savais. Je le savais.
Ses pas ralentirent alors que son esprit s’emballait.
« Il va enfin le faire. Il va me… faire— ! »
Ses mains agrippèrent le bas de sa chemise. Elle jeta un coup d’œil au couloir froid et vide derrière eux. Pas d’étudiants. Pas de professeurs. Pas de témoins.
« N-Non. Il ne ferait pas… n’est-ce pas ? » Elle regarda à nouveau vers lui. « Non, non, non, reprends-toi, Karina. Tu fais juste une parano. C’est un professeur. Les professeurs ne— »
« Karina. »
« ….! »
Son cœur manqua un battement.
« Y-oui ? ! »
« Pourquoi ralentis-tu ? » demanda Vanitas, en la regardant par-dessus son épaule. « Nous sommes presque arrivés. »
« …. »
Son sang se glaça.
« Qu-Quoi ?! Presque où ?! »
Elle déglutit, faisant un pas en arrière.
« Euh, euh… Professeur ? » Sa voix tremblait légèrement. « Où est-ce qu’on… va ? »
Vanitas haussa un sourcil en la regardant. « La salle de stockage. »
Karina se figea sur place.
Ses pupilles se contractèrent alors qu’elle répétait ses mots dans sa tête.
« La salle de stockage. »
« La. Salle. de. stockage. »
« La salle de stockage ?! »
Son visage pâlit. Sa respiration s’accéléra.
« Non. Impossible… ! C’est là que Shirley m’a dit qu’elle avait eu son premier… ! »
Ses yeux balayaient la pièce, cherchant une échappatoire.
« Non. Pas comme ça. Je suis trop jeune pour ça. Je n’ai pas encore remboursé mes prêts étudiants ! »
Vanitas la fixait, inclinant la tête.
« Karina, » appela-t-il. « Tu viens ou pas ? »
« O-Oui ! Je viens ! Je viens !! » s’écria Karina.
Mais son esprit était en désordre. Il n’y avait personne d’autre autour. Si elle se rebellait, qui sait ce qui lui arriverait ?
« Non, je ne viens pas. Je ne viens pas. Quelqu’un, aidez-moi. SOS. S’il vous plaît, que les dieux là-haut entendent ma prière… ! »
Son cœur battait plus vite que ses pas alors qu’elle suivait Vanitas. L’air froid du couloir semblait devenir encore plus glacé.
« Si je reste calme, rien ne se passera. Oui, oui, tout va bien. Ce n’est qu’une salle de stockage. Juste une salle de stockage. »
Elle sentit l’envie de pleurer, mais elle se retint. Si le professeur était du genre à ça, cela ne ferait qu’alimenter ses désirs.
Pas qu’elle puisse lui en vouloir. Elle avait conservé sa silhouette, son apparence était au-dessus de la moyenne, et… eh bien… sa poitrine n’était pas exactement petite.
Vanitas attrapa la poignée de la porte et jeta un coup d’œil en arrière.
« C’est ça. »
Ses yeux se baladèrent à gauche et à droite. Personne ne venait. Aucun témoin. Personne pour l’aider.
« Fuir ? Non, non, si je fuis, il me poursuivra. Il est plus rapide. »
Ses yeux se fermèrent, tout son corps tremblait.
« Accepte-le, Karina. Accepte-le. Ce n’est pas si grave, non ? »
Après tout, le professeur n’était pas laid. En fait, il était même plutôt beau. Grand, traits acérés, bien bâti, et cette vibe calme et mystérieuse.
« En plus… il m’a beaucoup aidée. Une dizaine de fois au moins. Il m’a même prêté de l’argent quand j’avais des difficultés. »
Son visage s’empourpra comme un four. Elle ressemblait probablement à une tomate à cet instant.
« Ce n’est pas grave. Je lui dois de toute façon. Peut-être que c’est sa façon de récupérer la dette. »
Avant qu’elle ne s’en rende compte, sa bouche bougea toute seule.
« P-Professeur ! »
Vanitas haussa un sourcil, tournant la tête pour la regarder pleinement.
« Hmm ? »
Karina déglutit profondément. Son visage était rouge comme une tomate, et ses mains se crispaient à ses côtés.
« Si tu vas le faire… au moins… laisse-moi garder mes vêtements ! »
« …. »
Un silence gênant, étouffant.
Le visage de Vanitas se tordit dans une expression de pure confusion.
« Hein ? »
« E-Euh, attends, non, je veux dire, euh— » Karina agita ses mains. Tout son visage brûlait comme s’il avait été en feu.
« Stupide, stupide, stupide ! Pourquoi ai-je dit ça ?! »
Vanitas se pinça le pont du nez, laissant échapper un long soupir épuisé.
« Karina. »
« O-Oui, Professeur ? »
« Viens juste ici. »
Gulp !
Vanitas ouvrit lentement, très lentement, la porte. Karina se ressaisit et entra dans la salle de stockage d’alchimie.
« Sois forte, Karina. Sois forte. Si ça arrive, laisse-toi aller et accepte le destin. »
Mais lorsqu’elle entra, ses yeux papillonnèrent, attendant quelque chose de sinistre.
Ce qu’elle vit à la place…
Des étagères.
Des bouteilles en verre.
Des piles de parchemins.
Une légère odeur d’herbes et d’encre emplissait l’air.
« C’est… une véritable salle de stockage… »
Ses yeux se posèrent sur une silhouette debout au centre de la pièce.
Une fille aux cheveux châtains ondulés, portant des lunettes rondes. Elle écrivait quelque chose sur un clipboard, l’air concentré.
« Ah, Professeur ! » Les yeux de la fille s’illuminèrent en les voyant.
« Tu as dit que tu avais besoin d’aide, Roselyn, » dit Vanitas en entrant. « Désolé, mais il y a une réunion du corps professoral aujourd’hui, je vais donc laisser Karina avec toi. »
« … »
Le cerveau de Karina se figea une seconde alors que la réalité s’imposait à elle.
Ses jambes tremblèrent.
« Voici Karina, » dit Vanitas en lui faisant un léger signe de tête. « C’est mon assistante. Elle sera celle qui t’aidera aujourd’hui. Ça te va, Karina ? »
« … »
Son visage tressaillit alors qu’elle forçait un sourire.
« Oui, absolument ! Je serais ravie d’aider ! »
Sa voix était aiguë et joyeuse, mais au fond, elle avait envie de tout abandonner sur place.
« Je viendrai vérifier plus tard, » dit Vanitas en fermant la porte derrière eux.
Alors que la porte se refermait avec un clic, Karina se mit les mains sur le visage et s’accroupit par terre.
« Tuez-moi… Tuez-moi maintenant… »