Chapitre 53
« Quoi ? Est-ce vrai, Princesse ? »
« C’est le cas, Nicolas. »
Astrid était assise à une table dans sa résidence privée, une tasse de thé à la main.
Des manuels étaient étalés devant elle, mais son attention s’était entièrement portée sur l’homme en face d’elle—son chevalier personnel, Nicolas.
Elle l’avait appelé ici pour une seule raison : partager la nouvelle concernant quelqu’un dont ils parlaient souvent.
Vanitas Astrea.
« La tentative de meurtre de Desmond Wyndale, l’incident à Index… Son nom revient sans cesse, n’est-ce pas ? » dit Astrid.
Naturellement, en tant que princesse, elle avait accès à des informations bien au-delà de ce que le grand public pouvait espérer connaître.
Nicolas resta silencieux. Ses sourcils se fronçaient en signe de réflexion. Ses doigts tapotaient doucement la table.
« Si c’était l’ancien Vanitas… » murmura-t-il. « Il aurait fui dès qu’il aurait entendu que les détenus s’étaient échappés. »
Ce n’était pas dans ses habitudes de parler aussi librement. C’était seulement la deuxième fois qu’Astrid le voyait perdre son calme.
« Pourtant, tu me dis qu’il a choisi de rester ? Même après que le Warden lui ait dit de partir ? »
« C’est ce que le Warden a dit. »
Nicolas secoua lentement la tête, l’air incrédule sur le visage.
« Ça ne colle pas. Pas avec Vanitas. »
Astrid se pencha en arrière dans sa chaise, observant sa réaction.
Elle avait déjà entendu cette histoire. Sur ce qui s’était passé il y a six ans, quand Nicolas et Vanitas étaient encore à l’université.
Elle connaissait la tragédie depuis son enfance, mais ce n’est que lorsque Nicolas lui en avait raconté les détails qu’elle l’avait comprise en profondeur.
Face au danger, la première réaction de la plupart des gens était la survie. C’était la nature humaine.
Mais abandonner ses alliés ? Cela, c’était une tout autre histoire.
Pourtant…
« Peut-être qu’il a changé, » dit-elle doucement. « Six ans, c’est long, Nicolas. »
Sa tête se redressa brusquement, le fixant comme si elle venait de dire quelque chose d’indécent.
Changer ? Vanitas ?
Non. Il ne pouvait jamais oublier ce qui s’était passé ce jour-là.
Le souvenir était encore vif—chaque détail, chaque mot.
——Reste à terre, Nicolas.
La voix de Vanitas résonnait dans sa tête comme une malédiction.
——Tu m’accuses de les avoir abandonnés, mais souviens-toi de ceci, Nicolas. Ce n’est pas moi qui ai tué Roxanne. Ce sont les démons.
Ses mots étaient froids. Sans regret. Sans remords. Juste une indifférence glaciale.
——Pourquoi les démons ont-ils pu la tuer ? Pourquoi Allen est-il resté dans cet état ? Pourquoi Kyle a-t-il perdu son bras ?
Nicolas serra les poings alors que les mots de Vanitas résonnaient dans sa tête.
——C’est parce que vous étiez tous faibles.
C’était cruel. Impardonnable. Et le pire ? C’était vrai.
——Ne me blâmez pas. Blâmez-vous pour votre incompétence.
Mais Vanitas n’avait pas besoin de le dire. Il n’avait pas besoin de frotter du sel dans des blessures déjà trop profondes.
Après ce jour-là, l’abandon n’était qu’un des problèmes mineurs.
Il les avait coupés. Sa connexion avec eux, tout était fini.
Surtout Margaret.
Elle avait des sentiments pour Vanitas, tout le monde pouvait le voir. Mais il la traitait comme si elle n’était rien.
Il l’avait laissée derrière cette nuit-là—dans le froid glacial.
Comme si elle n’avait aucune importance.
Ce jour-là, Nicolas comprit quelque chose.
Vanitas n’était pas humain.
C’était un démon. Tout comme ceux qu’ils avaient affrontés ce jour-là.
Les yeux de Nicolas se baissèrent vers les manuels sur la table.
Selon la Princesse, les cours de Vanitas sont assez détaillés.
Il se rappelait qu’Astrid en avait parlé auparavant. Elle avait même dû acheter un cahier supplémentaire juste pour ses leçons.
Cette pensée le troublait. Le Vanitas qu’il connaissait ne ferait jamais autant d’efforts pour quelqu’un d’autre.
« Je pense que c’est tout pour aujourd’hui, Nicolas, » dit Astrid.
« Compris, Princesse. » Nicolas se leva.
Il se leva, fit une légère révérence, puis quitta la pièce.
Une fois qu’il fut parti, les yeux d’Astrid restèrent fixés sur ses notes. Son regard était distant, ses doigts tapotant légèrement le bord de la page.
Ses pensées s’éloignèrent.
Grâce à la performance de Charlotte lors de l’examen pratique, les étudiants de première année étaient tous en effervescence. Tout le monde se précipitait maintenant pour créer leur tout premier sortilège original.
« Soupir… »
Astrid se pencha en arrière dans sa chaise, un soupçon de frustration dans le souffle.
Le sortilège maître de Charlotte était à un niveau qu’aucun premier année ordinaire ne pouvait espérer atteindre.
Personne ne remettait en question son génie. Certains pourraient l’appeler luc — réussir à aligner les circuits du sort au premier essai — mais Astrid savait que c’était autre chose. Le génie n’était pas de la chance.
Et Astrid voulait l’égaler.
Non — elle voulait le surpasser.
Alors que la plupart des premières années visaient à créer un sort intermédiaire, Astrid avait en tête quelque chose de bien plus grand.
Un sortilège maître.
Tout comme Charlotte. Mais en mieux.
Chaque fois qu’Astrid pensait avoir une chance de demander des conseils au professeur Vanitas, il disparaissait soudainement quelque part.
Et maintenant, pour aggraver les choses, le professeur était hospitalisé.
Elle aurait pu demander aux autres professeurs, mais aucun d’eux ne maîtrisait aussi bien le sujet que Vanitas.
Il n’y avait personne d’autre sur qui elle pouvait compter.
Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était attendre.
Toc-toc.
Juste au moment où Astrid s’apprêtait à replonger dans ses études, un coup sec retentit à la porte.
——Princesse ! Votre sœur est là !
« Quoi ! ? »
Astrid se redressa d’un coup, les yeux écarquillés de choc. Sa sœur ? Ici ? Maintenant ?
Impossible.
Sa sœur était toujours occupée. Tous ses frères et sœurs l’étaient. Ils n’avaient même pas eu le temps d’assister à la fête que leur père avait organisée pour célébrer la deuxième place d’Astrid à l’examen ESAT.
Que sa sœur vienne si soudainement… il fallait que quelque chose cloche.
Bang !
La porte s’ouvrit violemment dans un fracas.
Une femme entra en courant et, sans hésiter, enveloppa rapidement Astrid dans une étreinte serrée.
« Astrid~ ! »
« Aaakh… Sœur… Je ne peux pas respirer… » haleta Astrid, se tortillant dans son étreinte.
« Hehe~ » La femme la relâcha enfin, affichant un sourire malicieux.
Ses yeux dorés brillaient d’espièglerie.
« Comment vas-tu, ma chère sœur~ ? »
Ses cheveux rouges ondulés et ses yeux dorés inimitables étaient tout ce dont Astrid avait besoin comme preuve. C’était vraiment elle.
Sa sœur, Irene Barielle Aetherion, la Première Princesse de l’Empire d’Aetherion.
Son enthousiasme seul suffisait à la trahir.
Astrid se massa la poitrine, laissant échapper un soupir fatigué.
« Pourquoi es-tu là, sœur ? » demanda-t-elle, encore à bout de souffle.
Sa sœur pencha la tête, affichant un sourire innocent.
« Ai-je besoin d’une raison pour voir ma chère Astrid ? » taquina-t-elle, en posant ses mains sur ses hanches.
Les yeux d’Astrid se plissèrent, peu convaincue. Sa sœur ne venait jamais sans raison.
Elle avait toujours un agenda, que ce soit pour la harceler, l’entraîner dans quelque chose de gênant, ou simplement pour passer le temps quand elle s’ennuyait.
« Si, tu en as une, » répondit Astrid sèchement, croisant les bras. « Tu es trop occupée pour passer sans raison. »
Le sourire de sa sœur s’élargit encore.
« Aussi perspicace que jamais, petite sœur, » dit-elle en s’approchant. « Bon, tu m’as eu. J’ai une raison. »
« Et quelle est cette raison ? »
Sa sœur se pencha, sa voix tombant dans un murmure joueur.
« Je m’ennuie~ »
Le visage d’Astrid devint vide. « …Sérieusement ? »
« Quoi ? J’ai libéré mon emploi du temps pour ça, tu sais, » dit Irene avec une moue, en se balançant d’un côté à l’autre comme une enfant demandant de l’attention. « D’ailleurs, n’est-ce pas le devoir d’une sœur de tenir compagnie à sa petite sœur ? »
« Si c’était vrai, tu n’aurais pas raté ma fête. »
« … »
Irene se figea.
Son sourire joueur tressaillit légèrement.
« Ah~ eh bien, tu vois… » elle se gratta la joue, les yeux fuyant sur le côté. « J’avais des affaires importantes ce jour-là, Astrid. Vraiment importantes. Du genre « le destin du monde est en jeu » important ! »
« D’accord, s’il te plaît, pars maintenant. »
« Nooo~ ! » gémit Irène.
Astrid ricana, incapable de retenir son sourire. Taquiner Irène était trop amusant.
Elle ne le pensait pas, bien sûr.
En vérité, elle était heureuse—authentiquement heureuse—que Irène soit venue la voir.
« Oh ? » Les yeux d’Irène se posèrent sur les livres étalés sur la table. « Qu’est-ce que tout ça ? »
« J’étudie, » répondit Astrid en tournant une page. « Je veux prendre de l’avance sur la classe avant le retour du professeur. »
« Retourne ? » Irène pencha la tête. « Qu’est-ce que tu veux dire par là ? Le professeur est en congé ? La Tour de l’Université a-t-elle tellement baissé ses standards qu’elle laisse maintenant les professeurs paresser ? »
« Non, non, ce n’est pas ça, » dit rapidement Astrid en agitant la main. « Notre professeur s’est blessé récemment. Il est à l’hôpital en ce moment. »
« Hmm~ Je vois. » Irène hummait en prenant un des cahiers dans la pile.
Ses yeux parcoururent la couverture, et au moment où elle vit le nom, ses sourcils se levèrent de surprise.
« Vanitas Astrea ? Tu veux dire ce gars de l’incident de l’Index ? »
« Oui, c’est lui, » confirma Astrid d’un signe de tête.
« Je vois… »
Le regard d’Irène resta un instant de plus sur le nom.
C’est alors qu’une pensée traversa l’esprit d’Astrid.
« Sœur, » dit-elle en inclinant la tête. « Le connaissais-tu quand tu étais à l’Université ? »
Irène la regarda, puis haussa les épaules.
« J’en ai entendu parler, » admit-elle. « Mais le connaître ? Non. J’étais trop occupée à préparer ma thèse finale pour m’embêter à flirter avec des étudiants de première année. »
« Qui a parlé de flirt ? »
« Moi, » sourit Irène, lui lançant un clin d’œil joueur.
Astrid soupira, se frottant le temple comme si elle venait d’entendre le début d’un mal de tête.
Ça se comprenait. Au moment où Vanitas Astrea fut admis à la Tour de l’Université d’Argent, Irène était déjà en troisième année, à la limite de la graduation.
« Tu veux de l’aide ? » proposa Irène, son sourire aussi large que jamais. « Tu sais à quel point ta grande sœur est douée en magie~ »
« Si tu peux comprendre ça, » murmura Astrid en regardant ses notes. « Les méthodes d’enseignement du professeur sont… peu conventionnelles. »
« Oh ? Tu m’as rendu curieuse maintenant. » Irène se pencha en avant, les yeux brillants d’intérêt. « Laisse voir~ Laisse voir~ »
Astrid lui lança un regard bref et sceptique. Il n’y avait aucune façon que sa sœur soit là juste pour l’aider à étudier.
Mais avant qu’elle ne puisse dire quoi que ce soit, Irène attrapa le cahier, feuilletant les pages.
« Hein ? » Les yeux d’Irène se plissèrent. « Qu’est-ce que c’est censé être ? »
« Je t’avais dit. »
Les yeux d’Irène parcoururent la page plus attentivement. Son regard s’arrêta sur une section particulière.
« C’est… Hm… une formule de dérivation ? » murmura-t-elle en inclinant la tête.
En entendant cela, Astrid se pencha plus près.
« Oui, c’est ça. »
Les yeux d’Irène s’écarquillèrent légèrement. Son expression passa de la confusion à la curiosité, tapotant ses doigts contre la page en suivant les lignes de la formule.
« Est-ce que c’était toujours comme ça ? » demanda-t-elle en regardant Astrid. « Comment la formule de dérivation a-t-elle été simplifiée autant tout en restant si détaillée ? »
Astrid secoua la tête, ses yeux toujours fixés sur la page. « Ce n’était pas comme ça avant ? »
« Non. »
Ce n’était pas le cas.
À l’époque d’Irène, à la Tour de l’Université d’Argent, la formule de dérivation était célèbre pour sa complexité.
La formule conventionnelle était longue, encombrée de redondances inutiles qu’il fallait mémoriser étape par étape.
Une seule erreur de calcul pouvait faire s’effondrer toute la structure, obligeant les étudiants à recommencer depuis le début.
Les professeurs insistaient alors toujours sur le fait que la complexité faisait partie de « l’expérience d’apprentissage ».
Mais ce à quoi Irene était en train de regarder maintenant…
Ce n’était rien de tout cela.
« C’est ridicule », murmura Irene en tournant la page pour vérifier s’il y avait d’autres exemples.
Ses yeux passaient rapidement d’une ligne à l’autre.
« Où sont les sous-boucles harmoniques de mana ? Les points de convergence ? C’est passer quatre étapes entières que nous devions calculer manuellement à l’époque. »
Astrid hocha la tête. « Le professeur l’appelle « Le Chemin Propre ». Il dit que la méthode conventionnelle est « inefficace et primitive ». »
« Je déteste le dire… Mais il n’a pas tort. »
Elle se pencha plus près, ses yeux fixant la structure du flux de mana.
Pas de symboles inutiles. Pas de calculs de remplissage.
La méthode ancienne nécessitait une mémorisation brute, obligeant les étudiants à suivre les règles sans raccourcis.
Mais ça ?
« À mon époque, il nous fallait au moins quatre pages pour finir ça », dit Irene en secouant la tête. « Nous devions calculer chaque étape une par une. Chaque boucle, chaque conversion, chaque sous-unité de mana devait être enregistrée manuellement. »
Elle ne s’arrêta pas là.
Irene continua, décrivant chaque détail douloureux. Chaque difficulté du « à mon époque ».
Astrid était là, à l’écouter râler comme une vétéran racontant de vieilles histoires de guerre. Ses lèvres se tordaient maladroitement, entre rire et grimace.
« On appelait ça « forger le caractère », mais moi je dis que c’est « souffrir pour rien ». Tu te rends compte de ce que ça fait à une personne ? »
Astrid lui lança un regard plat. « Je peux l’imaginer. »
Irene s’arrêta enfin, laissant échapper un long soupir épuisé comme si elle venait de finir un marathon.
Ses yeux se reportèrent sur le carnet posé sur la table, le parcourant une dernière fois.
Son regard s’attarda sur le nom de Vanitas.
« Ce type… » murmura-t-elle à voix basse. « Il est quelque chose d’autre. »
Un instant, elle resta silencieuse.
Puis, sans avertissement, elle posa le carnet, ferma les yeux, et prit une respiration lente et profonde.
Ses yeux s’ouvrirent brusquement, avec une expression de conviction pure.
« J’ai décidé. »
Astrid cligna des yeux. « Hein ? »
Irene releva le menton comme si elle venait de faire une proclamation qui allait changer sa vie, son visage sérieux.
« Je vais l’épouser. »
«…. »
Silence.
Astrid resta figée, ses yeux cherchant sur le visage de sa sœur la moindre trace de blague.
« Comment ça ? »
Après avoir dit au revoir à sa sœur, Irene se dirigea vers la sortie du manoir.
À l’entrée, un chevalier se tenait comme s’il l’attendait.
« Bonne route, Princesse », dit Nicolas.
«…. »
Irene ralentit le pas, son regard se fixant sur lui.
Pendant un instant, elle ne dit rien.
Ses yeux se plissèrent.
« Écoute bien, Nicolas », dit Irene. « Si tu fais quoi que ce soit pour nuire à Astrid, je m’assurerai que tu ne vois plus jamais la lumière du jour. »
« Bien sûr que non, Princesse », répondit Nicolas sans hésitation.
Sa posture restait ferme, comme si la menace ne l’atteignait pas du tout.
« C’est le Seigneur Franz lui-même qui m’a nommé pour protéger la Princesse. Je ne trahirai jamais cette confiance. »
« Ha. »
Irene laissa échapper un ricanement sec. Ses yeux étaient emplis de mépris.
Franz ? Vouloir la protection d’Astrid ?
Quelle blague.
Ses doigts se serrèrent en un poing lâche à son côté. Certains souvenirs traversèrent son esprit.
Elle se souvenait encore des innombrables tentatives d’assassinat qu’elle avait endurées dans le passé.
Elle savait exactement qui en était responsable.
Le Prince Impérial.
Leur frère aîné.
Le prochain dans l’ordre de succession.
Franz Barielle Aetherion.
Ses yeux se tournèrent vers Nicolas, encore plus froids qu’auparavant.
Sans attendre de réponse, elle se retourna et sortit d’un pas décidé du manoir.
Toc. Toc— !
Astrid cligna des yeux, momentanément stupéfaite par la silhouette qui venait d’entrer dans l’amphithéâtre.
« Bonjour. »
Ses pas étaient lents alors qu’il se dirigeait vers le podium, son regard balayant la salle.
« Je suppose que vous avez tous suivi vos cours pendant mon absence. »
Le professeur Vanitas était de retour.
« …. »
La pièce tomba dans un silence complet.
Mais la façon dont les étudiants le regardaient, les yeux pleins de curiosité, les lèvres serrées comme s’ils retenaient des mots, était évidente.
Ils avaient tous la même question en tête.
Mikhail Aubert.
Une ancienne Grande Puissance. Une légende vivante.
Et leur professeur l’avait affronté.
Aucun mage aspirant ne laisserait passer cela sans demander des détails. Le Conseil avait fait de son mieux pour garder l’incident enveloppé dans un rapport bref et stérile.
Mais c’était une université où les aristocrates étaient impliqués. Avec leurs connexions dans tous les coins de la société, les rumeurs avaient déjà circulé.
Les histoires de Grandes Puissances étaient déjà rares, mais l’entendre de quelqu’un qui en avait affronté une ?
C’était quelque chose d’entièrement différent.
Il avait été blessé, oui. Gravement. Mais le fait qu’il se tienne ici, vivant et en bonne santé, était une réussite en soi.
Personne n’avait besoin de le dire. C’était évident dans la façon dont leurs regards le suivaient.
Mais avant que quelqu’un ne puisse ouvrir la bouche…
« Non. »
Sa voix traversa la salle, mettant fin à toute leur curiosité.
« Je ne répondrai à aucune question. »
Adjustant son manteau, Vanitas regarda quelque part dans la rangée du fond, un étudiant, aux cheveux céruléens, aux yeux ambrés.
Silas Ainsley.
Puis, il détourna son regard ailleurs.
« Ouvrez vos manuels, » dit-il.