Chapitre 48
Tout avait été soigneusement planifié.
Depuis l’évasion d’Edmund. Le chaos qui a suivi en libérant les détenus, et enfin, la libération de Mikhail.
Face au soleil blanc pâle et au ciel gris sombre, cela annonçait une tempête de mana imminente.
Pendant de telles tempêtes, les gardes se repliaient à l’intérieur pour sécuriser l’Index.
Cela rendait l’objectif d’Edmund d’évasion plus difficile, le forçant à semer le chaos, à réanimer des monstres et des gardes tombés pour orchestrer sa fuite.
Bien sûr, tout n’était qu’un guide que Vanitas avait méticuleusement consigné dans ses dossiers, tout en étudiant les stratégies utilisées par des joueurs vétérans pour réussir l’Acte Spécial.
Selon eux, Edmund Velgrind était la clé pour réussir l’Acte Spécial. Si ce n’était pas un jour de tempête de mana, Vanitas devait opter pour le plan B.
En tout cas, le problème résidait dans la façon dont le joueur pourrait même libérer Edmund. C’est là que la plupart des nouveaux joueurs échouaient, piégés par le Warden, Alaric.
Vanitas, cependant, avait une solution simple à ses dilemmes.
La Lame de la Résonance.
Ce poignard pouvait couper à travers les circuits de mana, y compris les barrières, tant que l’utilisateur comprenait où frapper.
Vanitas avait chipé des fragments de la lame et les avait soigneusement dissimulés lors de l’inspection.
Discrètement, il en passa un fragment à Edmund, lui permettant de couper ses menottes et d’ouvrir sa cellule.
Et, bien sûr, Vanitas avait aussi donné un fragment à Mikhail, lui permettant de s’échapper et de se fondre dans le chaos.
Alors qu’ils arpentaient les couloirs de l’Index, leurs pas résonnaient contre les murs de la forteresse.
Vanitas brisa le silence.
« Pourquoi veux-tu t’échapper ? »
« Hm ? » Mikhail se tourna vers lui, vraiment confus. « Un détenu a-t-il besoin d’une raison pour chercher la liberté ? »
« C’est raisonnable, » répondit Vanitas. « Mais je ne vois aucun intérêt pour un homme incapable de magie, chassé par le monde, à risquer autant juste pour vivre en dehors de la captivité. »
Les lèvres de Mikhail se courbèrent en un sourire en coin. « Tu sous-estimes l’humanité, Professeur. Tout dans la vie ne tourne pas autour du pouvoir. »
« Est-ce vraiment la conviction d’un homme qui a déjà détruit des villes sans hésitation ? »
Mikhail s’arrêta de marcher et se retourna pour faire face à Vanitas pleinement.
« Tu l’appelles destruction, » dit Mikhail. « Moi, je l’appelle équilibre. Chaque action a une raison — un but. Tu penses vraiment que j’ai agi sans motif ? »
« …. »
Vanitas ne fléchit pas, maintenant simplement le contact visuel.
« Alors, qu’était-ce ? Une croisade morale ? Ou simplement un Grand Pouvoir rappelant au monde qui est le maître ? »
Mikhail ricana. « Tu n’as pas tort de le remettre en question. Mais peut-être comprendras-tu un jour, Professeur. Quand tu devras prendre une décision qui remodelera le monde. »
« Je n’ai pas l’intention de remodeler le monde. Juste de le survivre. »
« Ah, la survie. Le plus ancien instinct. Alors, nous ne sommes pas si différents après tout. »
Vanitas resserra sa prise sur l’objet dissimulé dans sa poche.
« Je pense que si, » dit Vanitas. « Mes mains ne sont pas tachées de sang. »
Mikhail laissa échapper un rire sec et jeta un coup d’œil en arrière vers le chemin avant de croiser à nouveau le regard de Vanitas.
« C’est froid, Professeur, » dit Mikhail. « Apprends à assumer tes actions, d’accord ? »
« Qu’est-ce que tu insinues ? »
Le sourire de Mikhail s’approfondit. « Ta manœuvre. Ton petit échange d’informations. C’est ça qui a causé la mort de tant de gens aujourd’hui. »
« …. »
Vanitas se figea.
« Tu savais exactement ce qui allait arriver, n’est-ce pas ? » poursuivit Mikhail, s’approchant de lui. « Le chaos. Les pertes. Tu n’es pas aussi détaché que tu veux le faire croire, Professeur. »
« …. »
Le silence de Vanitas sembla seulement amuser davantage Mikhail.
« La survie, l’équilibre, le pouvoir. Tout cela, c’est le même jeu, » dit Mikhail. « Tu fais juste semblant de ne pas y participer. »
L’esprit de Vanitas tourbillonnait.
Il avait indirectement causé la mort des gardes, des hommes stationnés à Index pour faire leur devoir.
C’était indéniable.
Et pourtant…
« …. »
Il n’y avait aucune trace de culpabilité persistante.
Pas même une once.
« …. »
Cette pensée le troublait. Ce n’étaient plus des PNJ sans visage du jeu.
Ce sont des personnes vivantes et respirantes avec leurs propres histoires, et pourtant il avait joué avec leurs vies comme si elles étaient insignifiantes.
Chae Eun-woo, l’homme qu’il était avant, n’aurait jamais fait quelque chose comme ça.
Tuer lui était impensable, malgré les circonstances de sa vie passée.
Mais maintenant… cela semblait sans importance.
‘Vanitas Astrea…’
L’influence du Vanitas original commençait lentement à s’immiscer, devenant plus forte chaque jour, au point que même Chae Eun-woo avait cessé de la remarquer.
« …. »
Mais il n’y avait pas de retour en arrière. Au moment où il avait complètement endossé le rôle de chef de famille, Vanitas savait qu’il devait céder à cette morale tordue de ce monde.
Il était gravement malade, pratiquement en train de mourir.
« Qu’est-ce que c’est ? » dit Mikhail en inclinant la tête. « Ne me dis pas que tu ne t’en es pas rendu compte ? »
« …. »
Vanitas resta silencieux, ses yeux se déplaçant discrètement sur le côté. La sortie était encore loin.
Il reporta son regard sur Mikhail.
« Tu parles trop pour quelqu’un qui reçoit de l’aide, » dit Vanitas. « Si j’étais toi, je me tairais. »
« Juste. »
Mikhail ricana mais ne dit rien de plus. Il reprit sa marche à un rythme régulier.
Vanitas le suivit, le cœur battant à chaque pas. Il sentit l’air froid mordant sa peau alors que la sueur froide coulait dans son dos, collant à ses vêtements.
‘Où sont-ils ?’
Son regard vacilla vers la fin du couloir. La sortie était maintenant proche. La lueur scintillante de la barrière apparaissait.
En un coup d’œil, n’importe qui pourrait croire que Mikhail n’était qu’un autre garde escortant Vanitas.
Alaric et les autres supposaient probablement que le « garde » qui marchait avec lui avait le pouvoir de démanteler la barrière.
Les doigts de Vanitas se resserrèrent autour du petit éclat de métal caché dans sa poche. Sa prise se fit plus ferme.
*Merde.*
Ils s’arrêtèrent à quelques pas de la barrière.
Mikhail la regarda, inclinant légèrement la tête avant de se tourner vers Vanitas.
« Tu as un moyen de la briser, Professeur ? »
En réalité, il n’en avait pas. Pas une barrière de cette envergure.
Edmund l’avait déjà essayé avec l’éclat de métal mais avait échoué. La barrière était trop grande, et le métal ne pouvait que créer une petite ouverture.
Une erreur, et le métal rebondirait, provoquant la réactivation de la force de la barrière et tranchant Edmund instantanément.
« J’en ai un, » dit Vanitas. « Mais il faudra quelques préparations. »
« Et le métal ? Ça a marché sur la barrière de ma cellule. Pourquoi pas ici ? »
« La barrière de la cellule était plus petite. Le métal pouvait la traverser facilement. Mais celle-ci…. » Vanitas fit un geste vers la barrière. « Elle est trop grande. Tu aurais besoin de plus qu’un seul éclat pour passer. »
Les yeux de Mikhail restèrent fixés sur Vanitas, l’observant attentivement.
Pour un ancien Grand Pouvoir, Mikhail avait vu d’innombrables outils magiques, artefacts et reliques, mais ce métal était différent.
Il n’avait jamais vu quelque chose capable de couper directement à travers l’essence du mana.
« Matériau étrange que tu as là, Professeur, » fronça Mikhail. « Alors, qu’est-ce qu’on est censés faire maintenant ? »
Mikhail y réfléchit longuement, méditant profondément. Vanitas l’observait attentivement, sentant la tension monter. Ses mains devenaient moites de sueur, mais il ne laissait rien paraître.
Il jeta un coup d’œil au guide, écrit par un joueur vétéran dans son spectacle.
[Si vous parvenez à le faire trainer suffisamment longtemps, le récit débloquera l’Acte Spécial pour vous.]
« Peut-être que oui, » dit Mikhail.
Un instant plus tard, les lèvres de Mikhail se tordirent en un sourire qui n’atteignait pas vraiment ses yeux.
[Sinon—]
« …. »
[Bonne chance.]
Les yeux de Vanitas s’écarquillèrent, réalisant ce qui allait se passer, et il leva la main en avant, envoyant une salve de Lames de Vent vers Mikhail.
Mais….
Crac—!
D’un simple mouvement de son doigt, Mikhail repoussa les Lames de Vent une à une. Les arcs acérés se dispersèrent en rafales de vent inoffensives.
« …. »
Le cœur de Vanitas battait à tout rompre dans sa poitrine. Sa respiration était courte et saccadée.
Mikhail inclina la tête, son sourire toujours intact.
« C’est tout ? » demanda-t-il. « Tu es vraiment un Professeur, hein ? Tout le bruit, pas la moindre morsure. »
Vanitas fit un pas lent en arrière et cliqua de la langue, « Tsk. »
« Tu es surpris ? » Le sourire de Mikhail s’élargit alors qu’il levait la main. « Ne t’inquiète pas, tu ne vivras pas assez longtemps pour apprendre comment je peux encore manier la magie. »
« …. »
Vanitas ne répondit pas.
Il savait déjà.
La Bénédiction de Carna.
C’était le nom de la stigmate de Mikhail.
Après avoir été vaincu et appréhendé par le Saint de l’Épée et son compagnon, Aston Nietzsche, Mikhail avait été condamné à la punition la plus sévère.
La castration du noyau de mana.
C’était un processus qui détruisait non seulement le noyau, mais aussi rompait les voies appelées « veines » qui acheminaient le mana dans tout le corps.
D’où le nom de castration du noyau de mana.
Logiquement, cela aurait dû être la fin pour lui. Sans noyau de mana, un mage était aussi puissant qu’un simple mortel. C’était la croyance de la plupart des gens.
Mais il y avait quelque chose que même le Saint de l’Épée ignorait.
La stigmate de Mikhail n’était pas ordinaire.
Le pouvoir de modifier les molécules, les veines et chaque structure interne de son corps.
Pour comprendre comment il avait survécu, il fallait connaître la vérité sur le flux de mana.
Les personnes non instruites croyaient que le mana provenait du noyau, descendait par les voies — les veines du corps — et dans les membres pour créer des sorts.
Mais c’était faux.
Les personnes ayant une quelconque éducation magique savaient mieux. C’était une connaissance élémentaire.
Le mana n’était pas « produit » par le noyau.
Le mana était aspiré dans le corps, absorbé par les poumons, puis voyageait dans les veines, où l’essence était raffinée.
Ce processus déterminait à quelles branches élémentaires un mage excellerait, appelées l’essence.
Au fil du temps, à mesure que l’essence circulait de façon constante, un « noyau de mana » se formait naturellement au centre de la poitrine, agissant comme un réservoir de mana.
Pour quiconque, si les veines étaient endommagées ou si le noyau était brisé, leur capacité à utiliser la magie était définitivement perdue.
Mais Mikhail n’était pas ordinaire.
Grâce à la Bénédiction de Carna, une stigmate qui lui permettait de manipuler ses organes, il déplaça discrètement ses veines loin des zones critiques qui auraient été rompues lors de sa « castration ».
C’était une tâche presque impossible.
Repositionner les veines nécessitait une précision absolue.
Une erreur, et il aurait pu rompre son système interne et se tuer lui-même. Mais Mikhail n’était pas appelé une Grande Puissance pour rien.
Il réussit, quoique partiellement.
La plupart de ses veines avaient été endommagées irrémédiablement, ne lui laissant que deux voies fonctionnelles.
Deux essences restaient utilisables.
Umbra, qu’il avait maîtrisée au niveau Souverain, et Aqua.
Mais cela suffisait.
Pendant vingt longues années d’incarcération à Index, Mikhail eut le temps. Le temps de reconstruire ce qui avait été perdu.
En d’autres termes, Mikhail disposait désormais d’un noyau de mana entièrement fonctionnel. Mais, retenu par des chaînes de mana, il n’avait pas pu l’utiliser jusqu’à présent.
Même sans médium, les sorts de rang Maître de Mikhail surpassaient de loin ceux du mage moyen.
Le résultat fut immédiat.
« Effondrement et chute—Marée d’Ombre. »
Un torrent d’eau noire s’élança en avant comme une vague déferlante. La force le propulsa instantanément en arrière, avant même qu’il ne puisse riposter.
Crash—!
Son dos heurta le mur, l’impact lui coupant le souffle. Sa vision se brouilla un instant alors qu’une douleur traversait son corps.
« Ukh…. »
Sa vision se brouilla un instant, mais il se força à se concentrer. Il ne pouvait pas se permettre de perdre de vue Mikhail.
Tak. Tak. Tak—!
Des pas résonnèrent dans le couloir alors que Mikhail approchait. Ses yeux fixaient Vanitas comme un prédateur traquant sa proie blessée.
« Tu sais, » dit Mikhail. « Je ne l’ai remarqué que lorsque je me suis approché de toi. »
Il s’arrêta à quelques pas, inclinant la tête avec un sourire rusé.
« Mais tu sens le démon. »
Les yeux de Vanitas se contractèrent.
« …. »
Mikhail chanta rapidement. Des fissures se formèrent sur les murs. Non—ce sont les ombres elles-mêmes qui craquaient.
Les instincts de Vanitas crièrent.
Bouge. Maintenant.
Souffle de vent.
Boom—!
La force le propulsa sur le côté juste au moment où les ombres fonçaient comme une toile de lances.
Mais les ombres étaient plus rapides.
Une des tentacules effleura son côté, coupant à travers son manteau et faisant couler le sang.
« Akh…! »
Vanitas serra les dents, ignorant la douleur. S’il s’arrêtait de bouger, il mourrait.
Sans hésiter, il lança en avant le Métal de Résonance.
Swish—!
Le métal absorba les ombres entrantes, aspirant le mana comme une éponge.
Il n’y avait pas besoin d’hésiter. Bien que ses réserves de mana ne soient pas encore complètement reconstituées, cela ne servait à rien d’hésiter.
Faire ou mourir, il mourrait de toute façon si la situation s’aggravait.
« …. »
L’air autour de lui changea. Les poils de ses bras se dressèrent. Son cœur battait comme un tambour alors que ses veines brûlaient au rythme du flux de mana.
Vanitas tendit ses deux bras. Ses doigts se recourbèrent comme des griffes alors que des étincelles d’Essence de Zephyr scintillaient à ses doigts.
Il ne chanta pas. Il n’en avait pas besoin. Il n’y avait aucun intérêt à le cacher. Mikhail l’avait déjà vu de toute façon.
Ssssish—
Son esprit devint une carte de calculs.
Pour créer la foudre, Vanitas devait comprendre la science qui la sous-tendait.
‘Positif en haut. Négatif en bas.’
Il imaginait les électrons étant arrachés de leurs atomes, chargeant l’air d’énergie.
‘Ionisation.’
Comme la conception d’une machine, chaque partie du sort devait fonctionner parfaitement.
‘Comme une carte de circuit.’
Les circuits dans son esprit brillaient comme des fils de lumière. Chacun représentait une fonction clé.
Ionisation, Compression, Décharge, et Propulsion Spiralée.
Un sort de rang Maître.
Son mana afflua sauvagement. S’il se trompait, cela se retournerait contre lui.
Mais peu importait.
‘Compresser l’air. L’ioniser.’
Ce n’était plus de la « magie ». C’était de la science. Physique. Chimie. Thermodynamique.
Ce niveau de contrôle ne venait pas de simples chants ou de l’activation de circuits.
C’était simplement la manipulation des lois naturelles.
Le regard d’améthyste de Vanitas se fixa sur Mikhail.
L’air chargé s’embrasa avec un craquement assourdissant. Un vortex d’éclairs tourbillonna autour du bras de Vanitas comme un dragon de foudre enroulé.
« Hollow Purple. »
Crack—!
Un éclair de foudre pure fila en avant, tournant comme une perceuse et s’étendant lentement, remplissant tout le couloir.
Les yeux de Mikhail s’écarquillèrent alors que sa bouche bougeait en chantant. Pas de surprise, mais de reconnaissance.
Les ombres se déchaînèrent de son corps. Elles se tordaient comme d’innombrables fouets vers l’éclair entrant.
Mais Vanitas était prêt.
Sa main libre plongea dans sa poche et en sortit un morceau de métal. D’un mouvement de poignet, il le lança en l’air.
Swiiish— !
Le deuxième morceau de métal s’envola dans les airs et absorba immédiatement les ombres.
« Umbra disperser. Geler et désassembler—Rasoir Glaciaire. »
Une explosion semblable à une supernova de lumière bleu glacé éclata de Mikhail. Des lances de glace fusèrent dans toutes les directions. Chaque lance tournait en s’envolant, comme de mini-perceuses.
Les yeux de Vanitas s’écarquillèrent.
Il leva les bras. Les circuits de mana tournoyaient dans son esprit alors qu’il lançait rapidement Windburst, espérant se propulser loin de l’explosion.
Mais il était trop tard.
Boom— !
Son corps fut projeté en arrière, s’écrasant contre le mur. Du sang jaillit des blessures ouvertes comme une fontaine.
« Aaaaakh ! »
Le monde tourna. Sa vision devint floue. La douleur était immédiate, comme si elle rongeait ses membres.
Son corps s’affaissa contre le mur, et pendant un instant, il ne savait plus quelle était la direction du haut.
Il se força à bouger, mais alors….
Il le vit.
« …. »
Son bras.
« …. »
….Il n’était pas attaché.
« Huukh ! »
Son souffle s’arrêta. Son regard se porta en avant alors que la poussière commençait à se dissiper. Mikhail se tenait là, indemne.
Bien sûr, un sort de rang Maître ne suffirait évidemment pas à blesser un ancien Grand Pouvoir.
« …. »
Attends, non.
Du sang coulait du bras de Mikhail. Le tissu déchiré de sa manche pendait lâchement, et sa respiration était plus lourde qu’avant.
« Réservoir Sans Limite »
◆ Capacité : 421/9000
Les lèvres de Vanitas se tordirent en un faible sourire. Sa vision s’évanouissait. Son monde tournait, et l’anémie se manifesta à nouveau.
À ce moment….
Swish—
Une lumière bleu violet filait dans son champ de vision périphérique.
[Si tu parviens à tenir ou à faire traîner le temps, suffisamment pour qu’Alaric et les gardes rattrapent, félicitations. Tu viens de réussir l’Acte Spécial.]
Le guide clignota dans son esprit alors qu’il sentait ses paupières se fermer lentement.
« ….Ton bras, » une voix soudaine parvint à ses oreilles.
Une belle femme, tenant un bâton, se tenait devant lui. Ses yeux bleu royal rencontrèrent les siens, et Vanitas sentit la tension quitter son corps.
C’était la dernière chose qu’il vit.
[Et voici, la vue de l’Archimage elle-même, Soliette Dominique.]
….Avant de sombrer complètement dans l’obscurité.