Chapitre 44
Les nouvelles de la tentative de meurtre de Desmond Wyndale sur un professeur se répandirent rapidement comme une traînée de poudre.
Les conséquences furent graves. Desmond fut expulsé, inscrit sur la liste noire de toutes les institutions académiques, et envoyé en prison.
Mais les rumeurs ne s’arrêtèrent pas là.
Des familles aristocratiques qui avaient des rancunes contre les Wyndale ne voulaient pas manquer cette opportunité.
Elles développèrent davantage le récit, affirmant que Desmond pratiquait la magie noire, tout comme son père.
D’autres prétendaient que son père avait tiré les ficelles et était derrière l’attaque.
Certains suggérèrent même que les Wyndale tramaient contre l’empire après leur chute du rang de duc.
Aucune de ces affirmations n’avait de preuve, mais cela n’importait pas. Le dicton « La pomme ne tombe jamais loin de l’arbre » joua un rôle dans leur punition.
Cependant, le Conseil d’Aetherion n’était pas des imbéciles. Ils n’acceptèrent pas aveuglément de telles allégations sans fondement, même contre quelqu’un portant le nom Wyndale.
Mais en même temps, ils ne furent pas prompts à les rejeter non plus.
Tout comme son père, Desmond fut condamné à la détention à Index.
WHIII—
Utilisant un trou de warp réservé aux fonctionnaires du gouvernement, il fut transporté directement à Index.
Scrunch. Scrunch.
En sortant du portail, le froid le frappa immédiatement, le glacant jusqu’à l’os.
Il ajusta ses gants et resserra son écharpe en observant les environs sombres.
Le soleil était suspendu dans le ciel, mais sa lumière était d’un blanc pâle. Le ciel, qui aurait dû être d’un bleu océan, était d’un gris oppressant.
Un temps parfait.
« Bienvenue à Index. Je suppose que vous êtes le professeur Vanitas Astrea, » dit l’un des gardes en avançant.
« En effet, » répondit Vanitas.
Le garde hocha la tête mais leva la main. « Désolé, professeur, mais par mesure de précaution, je vais devoir voir votre carte d’identité. »
Vanitas fouilla dans son manteau et sortit une carte noire élégante. Le garde l’inspecta attentivement, puis la présenta à un dispositif en cristal lumineux qui en confirma l’authenticité.
Satisfait, le garde la rendit.
« Merci. Une étape de plus, veuillez signer le registre, » dit le garde en désignant un registre placé près de la porte. « Nous devons garder une trace de tous ceux qui visitent ou quittent l’endroit. »
« D’accord. »
Vanitas hocha la tête et se conforma.
En approchant du registre, ses doigts gantés inscrivirent rapidement sa signature.
« C’est fait, » dit Vanitas en recule.
Les gardes effectuèrent une brève inspection par la suite, le palpant pour vérifier la présence d’objets cachés.
Ne trouvant rien de suspect, ils se rangèrent de côté.
« Suivez-moi, professeur. La directrice vous attend. »
Vanitas suivit le garde à travers les immenses portes. Le froid semblait encore plus intense à l’intérieur.
Finalement, ils s’arrêtèrent devant une grande porte renforcée. Le garde leva la main et frappa deux fois.
Toc–Toc. Toc–Toc.
Le son résonna contre les murs de pierre avant que la porte ne glisse avec un grondement sourd.
À l’intérieur se tenait la directrice. Vanitas ajusta ses lunettes, versa du mana, et scanna.
———「Nom : Alaric Eltrine」———
◆ Âge : 37 ans
◆ Stigmata : Fantôme
◆ Art de l’épée découvert :
—Rendement Astral : Grand maître
—Requiem du Vide : Intermédiaire
————————————
« …. »
Alors que Vanitas avait le choix de coopérer ou non à l’enquête, étant donné les circonstances, il choisit finalement de coopérer.
« Professeur, » commença Alaric. « Merci d’être venu jusqu’ici. »
Vanitas hocha la tête. « C’est un plaisir, Warden. Je suppose que vous avez déjà examiné le cas ? »
« Je l’ai fait. Nous avons exclu la possibilité que vous ayez été ciblé au hasard. Cela dit, je dois vous demander, professeur, croyez-vous qu’il y ait plus derrière tout cela que ce que nous avons découvert jusqu’à présent ? »
« …. »
Vanitas est resté calme, gardant ses expressions impassibles.
Alaric était aussi vif que d’habitude, mais Vanitas s’attendait à cette ligne d’interrogation.
Il trouvait gênant que son nom soit mêlé au désordre des Wyndale.
Cependant, les récompenses de l’Acte Spécial en valaient la peine.
« Comment peux-tu penser que je saurais quelque chose ? » demanda Vanitas.
« Nous avons interrogé Desmond, mais il refuse de coopérer. Il insiste pour ne parler qu’à toi. »
« Vraiment ? »
Il comprenait maintenant pourquoi il avait été convoqué pour un interrogatoire.
« Je ne sais pas ce qu’il a l’intention de te dire, mais il a été catégorique. Vas-tu lui parler ? »
Vanitas ajusta ses gants et hocha la tête. « Je vais écouter ce qu’il a à dire. Montre-moi le chemin. »
Alaric fit signe aux gardes, qui ouvrirent une porte renforcée menant plus profondément dans la prison. Vanitas suivit de près derrière.
Puisque le crime de Desmond n’était pas aussi grave que ceux commis par les autres détenus ici, il était retenu dans une zone moins restrictive.
Ils s’arrêtèrent devant une cellule plus simple mais fortement verrouillée.
Clink—
Un garde la déverrouilla avec un bruit métallique. La porte grinça en s’ouvrant, révélant Desmond Wyndale assis à une table en métal ordinaire.
Ses poignets étaient enchaînés avec des menottes luminescentes qui scintillaient avec une magie de suppression.
Il leva les yeux lorsque Vanitas entra.
« ….Professeur, » murmura-t-il.
« …. »
Vanitas ne dit rien d’abord, le regardant avec une expression qui criait l’insignifiance.
« Si vous avez besoin de quelque chose, Professeur, appelez simplement. Je resterai dehors, » informa Alaric.
« Compris. »
Alaric se tourna vers les gardes, qui reculèrent avec lui.
Thud !
La porte se ferma avec un bruit lourd, laissant Vanitas et Desmond seuls sous le regard vigilant des enchantements de surveillance de la prison.
Il y avait une chaise devant Desmond, mais Vanitas choisit de rester debout.
« Que voulez-vous ? » demanda-t-il.
« Une invocation rapide, » commença Desmond. « ….Ce sont tes stigmates, n’est-ce pas ? »
« …. »
Vanitas fit une pause, gardant son visage impassible. Clairement, Desmond essayait de provoquer une réaction de sa part.
Tant pis.
Il était hors de propos.
« Faux. »
Desmond haussa les épaules. « Je tentais juste ma chance. »
« Si tu vas perdre mon temps, » fit Vanitas en fixant son regard sur le pantalon de Desmond, « je partirai. »
« …. ! »
Desmond sursauta instinctivement. Ses mains se précipitèrent pour couvrir sa partie inférieure, son visage rougissant d’embarras et de colère alors qu’il levait les yeux vers Vanitas.
« Pervert de merde ! »
« Enfoiré de gamin. »
Vanitas se retourna sur ses talons, se dirigeant vers la porte. Mais juste au moment où sa main atteignit la poignée, la voix de Desmond l’arrêta.
« L’arrestation de mon père, » dit-il. « C’est toi qui en es responsable, n’est-ce pas ? »
« …. »
La main de Vanitas s’arrêta en l’air. Lentement, il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Pourquoi tu penses ça ? »
« Tu as visité notre maison, » dit Desmond. « Tu as dû faire quelque chose. Je ne sais pas comment, mais tu as planté cette preuve dans son bureau, n’est-ce pas ? »
Un sourire en coin se dessina sur les lèvres de Desmond alors qu’il se penchait en arrière dans sa chaise. Dans son esprit, il avait Vanitas coincé.
Pourquoi un homme sans lien se retrouverait-il soudainement mêlé à l’affaire Wyndale ?
Mais le sourire s’effaça au moment où Vanitas prit la parole.
« C’est tout ? » dit-il. « C’est ta seule preuve ? »
Desmond vacilla, mais tenta rapidement de reprendre son calme.
« C’est évident. Toi— »
« Maintenant, dis-moi, » interrompit Vanitas. « Que disaient les serviteurs ? Quelles étaient leurs déclarations à propos de ce jour ? »
« …. »
Desmond se figea. Son sourire disparut complètement, et sa bouche s’ouvrit comme pour répondre, mais aucun mot ne sortit.
Il savait ce qui avait été dit lorsque l’Ordre de la Croisade interrogea les serviteurs du domaine. Chacun d’eux avait affirmé la même chose.
« Le bureau du Seigneur est complètement inaccessible à quiconque. »
Et ils ne mentaient pas.
La barrière protégeant le bureau était au moins de niveau Grand Maître. Pour des serviteurs simples sans formation magique, même tenter de l’ouvrir aurait été impossible.
Le silence s’étira. Vanitas ne bougea pas, ni ne détourna le regard.
Sa seule question avait démantelé toutes les tentatives de Desmond pour le coincer.
Après une longue pause, Vanitas se tourna enfin et ouvrit la porte.
« J’ai perdu mon temps pour ça, » murmura-t-il.
Puis, alors qu’il passait la porte, il ajouta, sans se retourner.
« Et pour Arwen… »
« …. »
« ….C’était malheureux, » dit Vanitas.
« ….! »
Les yeux de Desmond s’écarquillèrent de choc, et son visage se tordit de rage.
Il se leva d’un bond. Les chaînes à ses poignets cliquetèrent violemment alors qu’il se jetait en avant.
« Espèce de fils de pute ! »
Mais les menottes lumineuses le retenaient et le verrouillaient en place.
« Reviens ici—Akh ! Putain… ! »
Desmond se débattit contre elles en criant une série de jurons explicites.
Pendant que ses cris résonnaient dans la pièce, Vanitas était déjà parti. La porte se ferma lourdement derrière lui.
« Tout est terminé, Professeur ? » demanda Alaric, debout à proximité.
« Il a juste fait perdre du temps à tout le monde. »
« J’ai entendu, » répondit Alaric avec un sourire en coin. « On dirait qu’il y a une vendetta personnelle. Mais ne t’inquiète pas, Professeur. Il restera ici longtemps. »
« Bien, » hocha Vanitas la tête.
Vanitas fut alors conduit dans une pièce séparée, où le Warden, Alaric, l’interrogea sur sa participation.
Après une longue heure, l’interrogatoire prit fin. Vanitas répondit aux questions avec soin, veillant à ce que tout soit cohérent.
Mais l’affaire était réglée.
Son acte de visite au manoir de Wyndale était dû au comportement de Desmond à l’Université.
C’était tout. Même les serviteurs avaient fait la même déclaration.
« Merci beaucoup pour votre coopération, Professeur, » dit Alaric.
« C’est un plaisir, » répondit Vanitas. « Tout pour faire avancer l’affaire. »
Puis, en jetant un coup d’œil autour de lui pendant une brève seconde, Alaric reporta son regard sur Vanitas.
« Nous n’avons pas souvent d’autorisations pour des visites. Envie d’une visite guidée, Professeur ? »
Vanitas haussa un sourcil. « Une visite ? D’Index ? »
Alaric hocha la tête. « Ce n’est pas tous les jours que quelqu’un comme vous est ici. De plus, cela pourrait vous donner une meilleure idée de ce avec quoi nous traitons. »
Vanitas réfléchit un instant avant de hocher à nouveau la tête. « Très bien. Faites voir le chemin. »
Alaric fit signe à Vanitas de le suivre, et tous deux commencèrent à marcher plus profondément dans la prison.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Vanitas.
———「Acte Spécial : Index」———
« Récompenses : »
◆ Compréhension : +20 %
◆ Éclat Azure de Numén
————————————
C’était là.
Le déclencheur de l’acte.
Les actes spéciaux. Bien différents des actes d’événement, qui se produisent par hasard,
Les actes spéciaux avaient des conditions spécifiques à remplir, et comportaient un risque d’échec bien plus élevé.
Si un acte d’événement de difficulté maximale était éprouvant, un acte spécial le surpassait de loin.
Même Chae Eun-woo, avec toutes ses années d’expérience dans le jeu, avait échoué à des actes spéciaux plus de fois qu’il ne voulait l’admettre, peu importe combien de fois il les rejouait.
Mais l’acte spécial d’Index ?
Il avait échoué plus de fois qu’il ne pouvait compter.
Selon les statistiques partagées par des joueurs vétérans sur la page communautaire, seulement 10 % de tous les joueurs avaient déjà réussi à compléter l’acte spécial d’Index.
Et Chae Eun-woo, malheureusement, n’en faisait pas partie.
Mais maintenant, venant d’une perspective différente, il voulait voir s’il pouvait enfin le faire.
C’était la principale raison pour laquelle Chae Eun–woo avait choisi de coopérer à l’enquête.
Pour obtenir l’autorisation de visiter Index.
En gros, l’acte lui-même n’avait aucun lien avec les Wyndales.
Loin de là.
Sous la forteresse gelée d’Index se trouvaient les pires criminels. Et enterré encore plus profondément, se trouvait le plus dangereux d’entre eux.
Mikhail Aubert.
Autrefois considéré comme l’une des Grandes Puissances, la chute en disgrâce de Mikhail était aussi célèbre que son nom.
Il avait été emprisonné après avoir assassiné un autre membre des Grandes Puissances. À sa capture, il avait été castré de son noyau de mana, et condamné à perpétuité à Index.
L’exécution était une option, mais ils avaient choisi de ne pas la prendre.
La connaissance qu’une Grande Puissance possédait était bien trop précieuse pour être gaspillée.
« Reconnaît-il des noms familiers, professeur ? » demanda Alaric.
Si le Tueur de Mages, Aldred, n’avait pas été tué, il aurait été détenu ici aussi.
« Oui », acquiesça Vanitas.
Vanitas jeta un coup d’œil aux cellules de chaque côté. Bien que Mikhail ne soit pas détenu ici, quelques visages attirèrent l’attention de Vanitas.
« C’est Edric Nox, n’est-ce pas ? » demanda Vanitas. « Celui qui a empoisonné l’approvisionnement en eau d’une ville entière juste pour régler une rancune personnelle. »
« En effet », confirma Alaric. « Il leur a fallu des semaines pour tout nettoyer. Plus de 500 morts. »
Ils continuèrent à marcher. Le regard de Vanitas se porta sur une autre cellule, où une femme amaigrie était assise, fixant le sol d’un regard vide.
« Verena Moraeu », murmura-t-il. « Elle a assassiné tout un conseil royal, n’est-ce pas ? »
« Chaque membre », dit Alaric. « Tout ça pour un coup d’État raté. »
Les yeux de Vanitas se déplacèrent à nouveau, captant brièvement d’autres détenus.
Des noms clignotaient dans ses lunettes. Penser qu’il avait aussi enregistré de tels détails après avoir parcouru la page wiki du jeu.
Kieran Draeve — Un mage rebelle qui a déclenché une tempête de mana détruisant une ville entière.
Thessa Vannir — Une invocatrice qui vendait ses créatures invoquées pour détruire des villages.
Et ainsi de suite.
C’était comme un zoo.
Vanitas pensa que c’était la bonne occasion de poser une question.
« Mikhail Aubert », dit-il. « J’ai entendu dire qu’il était confiné tout en bas. »
Alaric hocha la tête. « C’est exact. Il se trouve au niveau le plus bas d’Index. »
Il fit une pause, jetant un regard curieux à Vanitas.
« Est-ce que je peux lui poser une question ? » demanda Vanitas.
Les sourcils d’Alaric se levèrent un instant. Il hésita d’abord avant de répondre.
« En général, il n’est pas autorisé de lui rendre visite. Mais, étant donné votre statut, professeur, je suppose que c’est acceptable. »
Alaric s’avança, faisant signe devant lui.
« Suivez-moi. »
Vanitas hocha la tête et suivit Alaric.
Dans le jeu, peu importe la conception du personnage, le joueur commençait toujours en tant qu’étudiant. Rencontrer Mikhail si tôt était impossible.
Mais Vanitas n’était pas un étudiant.
Son statut seul facilitait la Loi Spéciale.
Mais facile était encore un euphémisme, compte tenu de ce que la Loi Spéciale impliquait.
Tak. Tak. Tak.
L’air devenait plus froid alors qu’Alaric conduisait Vanitas plus profondément dans Index, le son de leurs pas résonnant faiblement.
Une lueur métallique faintent entra dans son champ de vision périphérique alors que Vanitas vérifiait quelque chose dans sa poche.
Puis, il jeta un coup d’œil à un détenu et fit un clin d’œil.
——C’est quoi ce bordel ? Tu te moques de moi, petite fille !?
« Haha. »
Vanitas ricana. En effet, si l’on se concentrait uniquement sur son visage, on pourrait effectivement trouver ses traits délicats—peut-être même mignons.
Clang !
Le détenu se jeta vers les barreaux de sa cellule.
——Ne te moque pas de moi, espèce de petit—
« Reste à terre, Edmund », interrompit Alaric.
Le détenu, Edmund, garda une pause dans son mouvement, le regardant fixement pendant un instant avant de se laisser retomber dans la cellule.
« S’il vous plaît, ne les provoquez pas trop, Professeur », dit Alaric.
« Désolé. »
Alors qu’ils continuaient à marcher, Alaric jeta un coup d’œil à Vanitas.
« Juste un avertissement, Professeur », dit-il. « Mikhail n’est plus tout à fait l’homme qu’il était dans le passé. »
En d’autres termes, Mikhail Aubert avait quelques vis un peu lâches dans la tête.
Mais Vanitas le savait déjà. C’était une connaissance commune parmi les joueurs vétérans du jeu.
« Je m’en souviendrai. »
Alaric s’arrêta devant une porte massive renforcée.
Des couches de circuits magiques—une magie de barrière recouvrait sa surface. L’acier lui-même semblait anormalement sombre, comme s’il absorbait la lumière qui l’entourait.
« C’est ici », dit Alaric.
Il fit un signe au garde stationné à proximité, qui s’avança et inséra un cristal lumineux dans une fente intégrée dans le mur.
Les circuits s’illuminèrent vivement alors que la porte gronda et commença à s’ouvrir.
À l’intérieur se trouvait une grande chambre. Au centre de la pièce, une seule cellule, entourée d’une barrière.
À l’intérieur de la cellule, un homme était assis—immobile, la tête baissée.
Mikhail Aubert.
Il fallait le dire.
—— Ah, merde. Alaric, mon vieil ami ! Tu es venu ! Tu es venu ! Tu as vraiment merdé—
L’Index de l’Acte Spécial.
« Ne t’approche pas trop, Professeur. »
…Cela impliquait la mort de Mikhail.