Chapitre 43
Une des easter eggs préférés de Chae Eun-woo dans le jeu, qui ressemblait étroitement à sa vie précédente, était les pojangmachas—des bars de rue qui avaient une saveur résolument coréenne.
Avant de perdre son emploi et tout le reste, Chae Eun-woo aimait visiter ces endroits après le travail.
Des bols de jjigae fumant, du tteokbokki épicé et du jeongol bouillonnant accompagnés de soju étaient ses repas de confort. C’était sa petite échappée du stress d’un travail de neuf à cinq.
Dans le monde du jeu, trouver un pojangmacha niché dans le décor fantastique semblait assez étrange.
Mais cela n’avait pas d’importance.
Maintenant, il se sentait étrangement reconnaissant envers les développeurs pour avoir inclus de tels easter eggs dans le jeu.
« Ah. »
Alors qu’il se promenait dans les rues plus calmes de la ville, ses yeux finirent par le repérer—un petit stand de tente pliable.
Bien qu’il y ait probablement plus de stands dans les quartiers peuplés de la ville, Vanitas préférait le calme ici.
L’odeur de hotpots et de kimchi flottait vers lui—de quoi chasser les pensées des événements qui venaient de se produire il y a quelques instants.
En entrant dans la tente, Vanitas jeta un coup d’œil autour, espérant une table vide. L’endroit était modestement occupé par des gens, probablement ceux qui travaillaient tard dans la nuit.
Alors que son regard se promenait, il s’arrêta sur quelque chose qui le fit figer.
« Eh ? »
Une mèche de cheveux blanc comme neige entra dans son champ de vision périphérique.
Assise proprement à l’une des tables, sa posture était impeccable. Ses mains reposaient sur ses genoux alors qu’elle attendait patiemment sa commande.
Elle portait une armure légère. Très probablement, venait de finir une journée de travail.
C’était sa chance de lui poser les questions qui le hantaient depuis des jours.
Sans hésiter, Vanitas s’approcha de sa table et s’assit en face d’elle comme si c’était la chose la plus naturelle du monde.
« Cette place est-elle prise ? » demanda-t-il avec nonchalance.
Margaret cligna des yeux, surprise. « Ah ? Euh—Vanitas ? »
Sa voix tremblait d’un mélange de surprise et de confusion alors que son regard parcourait la tente, comme si elle cherchait quelqu’un.
Finalement, elle le regarda de nouveau, les sourcils froncés.
« …Que fais-tu ici ? » demanda-t-elle.
Vanitas l’étudia un instant. Contrairement à la plupart des personnes qu’il rencontrait dans cette vie, qui le regardaient avec peur ou mépris, le regard de Margaret contenait quelque chose de différent.
Il y avait une pointe de… pitié. Peut-être, de déception, si on devait être précis.
C’était assez étrange.
Finalement, il répondit : « Dîner. »
« Dîner ? » répéta Margaret. « Toi ? Dans un endroit comme celui-ci… ? »
« Est-ce si surprenant ? »
« N—Non, pas exactement. C’est juste… tu n’aimais pas ce genre de nourriture… »
Ses mots lui rappelèrent des souvenirs.
Quand ils étaient encore étudiants à la Tour de l’Université—Margaret dans le département de la Croisade et Vanitas dans le département de la Magie—leur groupe l’invitait souvent à sortir dîner.
Au moment où Vanitas réalisait que c’était de la nourriture de rue, il leur faisait signe d’un geste désinvolte, « Je ne supporte pas l’odeur. » et rentrait chez lui seul.
Donc, toute cette situation semblait vraiment étrange à Margaret.
« … »
Elle l’observa silencieusement. Son regard le parcourut, prudent pour ne pas qu’il le remarque, alors qu’il croisait les bras et se penchait en arrière, attendant sa commande.
Maintenant qu’elle le regardait bien, sa tenue habituellement impeccable semblait rude et visiblement négligée.
Soudain, Vanitas brisa le silence entre eux.
« Ce que tu as dit à l’époque, » commença-t-il. « Regret. Qu’est-ce que tu voulais dire par là ? »
Margaret hésita, son regard baissant vers la table. Elle mordit sa lèvre avant de répondre enfin.
« Ah, ça… Ce n’est rien… »
« Je vais te répondre honnêtement. Tu n’as pas besoin d’hésiter. »
« … »
Margaret resta silencieuse un instant, jouant nerveusement avec ses doigts. Vanitas inclina la tête, une confusion marquée sur son visage.
Finalement, Margaret soupira et prit la parole. « …Cette fois-là, quand tu nous as abandonnés. Tu sais ce qui est arrivé à tout le monde après ça ? »
Vanitas croisa les bras et se pencha en arrière. Il ferma brièvement les yeux, comme pour traiter ses mots.
« Éclaire-moi », dit-il d’un ton exigeant.
« Allen a été contraint d’abandonner après avoir subi de graves blessures. Merilda a réussi à obtenir son diplôme, mais elle n’est plus la même. Elle souffre encore du traumatisme. Kyle… il a perdu son bras. Nicolas a aussi obtenu son diplôme, mais il a dû suivre des cours supplémentaires à cause de ce qui s’est passé ce jour-là. Et Roxanne… »
Margaret parla rapidement, comme s’il n’y avait pas de lendemain, ne ralentissant que lorsqu’elle évoqua « Roxanne ».
« …Roxanne n’a pas survécu… »
Vanitas ouvrit les yeux. « Je vois », dit-il doucement. « Et toi ? »
Margaret se figea, ses mains se serrant en poings. Ses lèvres tremblaient, et pendant un instant, il sembla qu’elle n’allait pas répondre.
Mais finalement, elle reprit la parole.
« J’ai été hospitalisée pendant quatre mois », commença-t-elle. « Les blessures étaient… graves. J’ai perdu ma bourse et j’ai dû redoubler une année. À cause de ça… »
Sa voix se cassa, mais elle se força à continuer.
« …J’ai manqué l’annonce du décès de mon père. Je ne suis même pas allée à ses funérailles. »
« … »
L’atmosphère entre eux devint lourde.
C’était un monde où seul le plus fort, le plus déterminé, et parfois le plus impitoyable pouvait espérer prospérer.
Cette idée n’était pas nouvelle dans ce monde. Vanitas la connaissait trop bien.
Ses anciens collègues — des gens qu’il considérait autrefois comme des amis — avaient construit leur carrière après leur trahison. Leurs actions n’étaient pas motivées par la malveillance, mais par la nécessité, ou du moins ils le justifiaient ainsi.
Vanitas, qui avait autrefois fait partie de leur cercle, comprenait pourquoi ils l’avaient fait, mais la compréhension s’arrêtait là.
Ils avaient ruiné sa vie. Il n’avait rien fait pour mériter leur traîtrise, et pourtant ils l’avaient entraîné dans leur chute comme s’ils n’avaient jamais été amis.
Vanitas pouvait presque se rappeler le dossier contre lui, son bref mais traumatisant passage en prison, et…..
« Mais… je ne vous en veux pas, croyez-moi », dit-elle soudain. « Tu as dû faire ce que tu as fait pour survivre. »
Le regard de Vanitas ne vacilla pas. Il avait déjà entendu ces mots — des justifications.
Ils étaient destinés à apaiser la douleur de la trahison, mais n’effaçaient pas la réalité des choix qui avaient été faits.
« Tu faisais simplement ce que tu devais faire », continua-t-elle. « Si tu ne l’avais pas fait, quelqu’un d’autre t’aurait écrasé en premier. C’est comme ça que ça marche, non ? »
Elle laissa échapper un rire creux, mais il n’y avait aucune humour dedans.
« Margaret », dit-il en la regardant sérieusement.
« Oui ? »
« Tu dis que tu ne m’en veux pas. Mais ça ne peut pas être vrai. »
« … »
« Dis-moi, est-ce que tu me reproches ? »
« … »
Elle ouvrit la bouche pour parler, mais la referma aussi sec.
Finalement, elle poussa un profond soupir et dit : « Non. »
« Ah bon ? »
« Cela fait six ans », poursuivit-elle. « J’ai pensé à ce qui s’est passé plus de fois que je ne peux compter. Au final, c’est notre faiblesse qui a tout fait s’effondrer. »
Vanitas inclina la tête. « Faiblesse ? »
« …Oui », admit Margaret. « Nous n’étions pas assez forts pour riposter, pour tenir bon. C’est ça qui a tout conduit à ça. Te blâmer… c’est… hypocrite. »
Avant que Vanitas ne puisse répondre, leur conversation fut interrompue par l’arrivée de l’ordre de Margaret.
Une marmite fumante était placée devant elle, accompagnée d’autres plats destinés à être mis dans la marmite. L’arôme d’épices et de bouillon flottait dans l’air.
« Bon appétit », dit la serveuse.
« Merci », acquiesça Margaret en hochant la tête.
Pendant que la serveuse s’éloignait, Margaret reporta son attention sur Vanitas.
« Où en étais-je ? » murmura-t-elle en remuant les ingrédients distraitement. « Ah, c’est ça. Ce que je veux dire, c’est que… blâmer tout le monde sur une seule personne semble inutile. C’est comme admettre à quel point nous étions incompétents. »
Elle fit une pause. Son regard descendit vers le bouillon bouillonnant.
« Tu as fait ce que tu devais faire pour survivre », poursuivit Margaret. « Et tu as réussi. C’était froid, oui. Mais c’était rationnel. Maintenant, regarde-toi, un professeur. Tu l’as fait. »
Vanitas croisa les bras. « C’est ta façon de me pardonner, ou essaies-tu simplement de justifier ce qui s’est passé ? »
« Ni l’un ni l’autre », dit-elle en croisant son regard. « C’est simplement la vérité. Tout le monde a fait des choix à l’époque, toi compris. J’ai appris à vivre avec. »
Vanitas ferma les yeux, se penchant légèrement en arrière. Il murmura doucement entre ses dents.
« Naïf. »
La tête de Margaret se leva, le regardant avec une expression innocente.
« Oui ? Tu as dit quelque chose ? »
« Non. »
« Hmm. »
Elle cligna des yeux mais ne poussa pas plus loin, reportant son attention sur la marmite devant elle.
Il avait maintenant une idée approximative de la situation, de là où il se trouvait. Les autres, qui qu’ils soient, avaient toutes les raisons de le mépriser.
Margaret, cependant, pensait différemment.
Cela lui semblait vraiment étrange. À quel point une seule personne pouvait-elle être naïve ?
D’après ce qu’il savait selon les archives, c’était un examen de subjugation de démons — un examen de combat conjoint entre le département de la Croisade et celui de la Magie.
Pourtant, la situation avait dégénéré hors de contrôle.
Un incident qui a à jamais terni la réputation de la Tour de l’Université d’Argent.
Le Massacre du Vide Noir.
Ce jour fatidique, plus de 68 étudiants — dont beaucoup étaient sur le point d’obtenir leur diplôme — ont perdu la vie.
Vanitas, qui avait privilégié sa propre survie avant tout, s’en était sorti avec une note de A.
L’objectif de l’examen était de simuler des scénarios de combat réels et de tester la coordination entre Croisés et Magiciens.
Cependant, ni les étudiants ni les professeurs superviseurs ne semblaient pleinement conscients des dangers qui rôdaient dans la Dimension Brisée.
Et Vanitas ?
Il avait été parmi les premiers à partir. Après tout, il avait obtenu le nombre de points nécessaires pour réussir l’examen.
Utilisant ses alliés comme distraction, il s’était frayé un chemin hors du chaos.
Il n’était pas resté pour assister au carnage. Il n’avait pas vu la façon dont les démons avaient submergé ceux qu’il avait laissés derrière.
Au moment où il reçut sa note, le massacre était encore en cours.
Que ce soit par ignorance ou par commodité, il n’avait probablement pas connu l’ampleur réelle de ce qui s’était passé jusqu’à bien plus tard.
Qu’un Archidémon était apparu.
Mais il ne servait à rien de le dire maintenant. Il n’était pas le Vanitas original. Ce ne sont que des conjectures de sa part de toute façon.
Vanitas observa Margaret attentivement alors qu’elle soufflait sur sa cuillère, une mèche de ses cheveux soigneusement derrière son oreille. Il fronça les sourcils.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda-t-il.
« Fwoo~ Fwoo~ Hm ? » Margaret s’interrompit en soufflant, le regardant.
« Ce n’est pas comme ça qu’on mange ça », dit-il.
« Ah ? » Margaret cligna des yeux, sa cuillère flottant juste au-dessus de la marmite fumante.
Vanitas soupira. Sans dire un mot de plus, il se leva et contourna la table, venant se tenir derrière elle.
Margaret se figea, ses épaules se raidissant en sentant sa présence tout près derrière elle.
« Q-Qu’est-ce que tu— ? »
Sans lui laisser continuer, Vanitas tendit la main et prit la louche, effleurant brièvement la sienne.
Il remua la marmite, veillant à ce que le bouillon se mélange uniformément avec les légumes et la viande.
« Tu dois bien le remuer », expliqua-t-il. « Tu vois ? Les saveurs se répartissent ainsi de manière homogène. Sinon, tu te retrouveras à goûter une soupe fade d’un côté et des épices trop fortes de l’autre. »
Margaret, encore figée, ne put que hocher la tête. « D-D’accord… »
« Et ça », poursuivit-il, en prenant un morceau de viande dans la marmite et en soufflant légèrement dessus, « c’est comme ça qu’on le refroidit. Pas avec n’importe quelle démonstration embarrassante que tu faisais tout à l’heure. »
« Embarrassant ! » s’écria Margaret, le visage rougissant. « Je n’étais pas— »
Vanitas ignora sa protestation et remit la louche dans la marmite.
Il lui tendit une cuillerée bien remuée. « Essaie maintenant. »
« … »
Margaret hésita avant de prendre la cuillère.
Lentement, elle prit une bouchée. Ses yeux s’écarquillèrent lorsque la saveur riche et équilibrée lui parvint en bouche.
Margaret avala et murmura à voix basse : « Ce n’est pas si différent… »
Vanitas esquissa un sourire en retour et retourna à sa place. « De rien. »
Vanitas regarda autour de lui, remarquant que tout le monde mangeait le hotpot de la mauvaise façon.
Il secoua la tête, amusé. Il semblait que les développeurs n’avaient pas pris la peine d’intégrer de bonnes habitudes à table.
Bientôt, le serveur revint avec sa commande.
Un bol de jjigae fumant et une bouteille de soju bien fraîche. L’odeur du bouillon épicé et des saveurs fermentées le frappa immédiatement.
« Bon appétit », dit le serveur.
Vanitas enleva ses lunettes et les glissa dans sa poche — ou du moins, c’était l’impression qu’il donnait.
En réalité, il dématiérialisait le stigmate caché derrière elles.
« Quand as-tu commencé à porter des lunettes ? »
« Récemment. »
« Ah, d’accord. »
Il versa un shot de soju et le but d’un seul coup, ressentant immédiatement la brûlure aiguë.
Prenant sa cuillère, il remua le jjigae, révélant des morceaux de tofu et des tranches de porc dissimulés sous le bouillon rouge.
Le premier bouché était chaud, mais cela ne le dérangea pas. C’était réconfortant.
« Wow~ »
« Quoi ? » Vanitas haussa un sourcil, jetant un regard à Margaret en pleine bouchée.
« Juste… » Elle hésita, comme si elle cherchait ses mots. « Je ne m’attendais pas à ce que tu manges quelque chose comme ça. Ou à ce que tu sois si… connaisseur à ce sujet. »
« D’accord ? » Il pencha la tête, confus par sa réaction.
Margaret agita la main pour balayer ses paroles. « Non, non, je ne le dis pas en mal. C’est juste… je ne pensais pas que je me retrouverais à manger avec toi comme ça, après six ans. »
Au milieu de leur repas, le rideau de la tente fut soudainement repoussé.
Un groupe d’hommes et de femmes en armure légère entra. Leur présence attira immédiatement l’attention des autres clients.
« Désolé, Grand Chevalier, nous avons pris plus de temps que prévu. La situat— » L’un des chevaliers s’interrompit en voyant l’homme assis en face de Margaret.
Ses yeux s’écarquillèrent en reconnaissance. « …Vanitas Astrea ? »
« Vous êtes ? » demanda Vanitas.
Avant que le chevalier ne puisse répondre, Margaret leva la main.
« Ah, désolée, Vanitas. Ils devaient en fait me rejoindre pour le dîner, mais quelque chose est survenu. Ils m’ont dit qu’ils s’en occuperaient eux-mêmes. »
« D’accord », répondit simplement Vanitas, reportant son attention sur son repas. Il continua à manger, sirotant occasionnellement sa bouteille de soju.
Du coin de l’œil, il remarqua qu’un des chevaliers le fixait avec une hostilité évidente.
Vanitas n’avait aucune idée de qui ils étaient, ni ne s’en souciait particulièrement. Mais c’était difficile à ignorer.
Sentant le changement dans l’atmosphère, Vanitas vida le reste de son soju d’un seul coup. Avec un claquement sec, il frappa la bouteille vide sur la table et se leva.
« Merci pour la compagnie, Margaret », dit-il.
Sans attendre sa réponse, il se tourna et commença à marcher vers la sortie.
« Attends, tu n’as pas fini ton— » Margaret commença, mais ses mots s’éteignirent lorsque ses yeux tombèrent sur la table.
Une pile soignée de Rend se trouvait près de son assiette. C’était plus que suffisant pour payer ses repas et ceux de ses subordonnés.
« …. »
Vanitas retourna au manoir, ressentant la brûlure de l’alcool dans son estomac.
En ajustant ses lunettes, il fouilla à la recherche de quoi que ce soit en utilisant le mot-clé « Arwen ».
▼ Résultats de recherche
O Arwen Ainsley
O Incident d’Arwen Ainsley
[Fin des résultats]
« …. »
Tout d’abord, il vérifia le premier résultat de recherche.
« Ah. »
——— « Nom : Arwen Ainsley » ———
◆ Âge : 20 ans
◆ Stigmate : Non trouvé
◆ Statut : Inconnu
▼ Description :
◆ Une mage prodige et fille aînée de la famille marquisale Ainsley. Arwen était connue pour son talent en magie avancée. Malgré sa lignée noble, elle était admirée pour son humilité et son dévouement à la magie.
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« Arwen Ainsley… Silas Ainsley… » murmura Vanitas.
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▼ Chronologie :
[Acte 1]
◆ La décision tragique d’Arwen de se donner la mort sur le terrain de l’académie laissa une tache indélébile sur la Tour de l’Université d’Argent et la famille Ainsley. Les premières années ne savaient pas grand-chose d’elle, mais les deuxième et troisième années se souvenaient d’elle clairement. L’incident était rarement discuté ouvertement.
[Fin des informations]
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« …. »
À partir de cela seul, en connaissant le fonctionnement de la Tour de l’Université d’Argent, Vanitas en arriva à une conclusion.
« ….L’incident a été dissimulé. »
Le lendemain, en s’installant dans son bureau, Vanitas remarqua une petite lettre sur son bureau.
« Qu’est-ce que c’est, Karina ? » demanda-t-il.
« Elle vient du conseil, » répondit Karina. « Je l’ai posée sur votre bureau dès que je l’ai vue, Professeur. »
« Hmm, d’accord. Merci. »
Pour une raison quelconque, Karina ne croisait pas son regard. Cela faisait comme ça depuis son arrivée, comme si elle se méfiait de lui.
Vanitas secoua la tête, la rejetant. C’était une réaction courante face au personnage nommé, Vanitas Astrea.
En ouvrant la lettre, il la parcourut rapidement.
——————
Professeur Vanitas,
Le Conservateur de l’Index a soumis une demande officielle pour votre présence concernant une affaire de grande importance.
Nous vous prions d’arriver à l’Index dans les deux (2) prochains jours. Cependant, si des circonstances imprévues empêchent votre présence en temps voulu, vous pouvez vous présenter le troisième (3e) jour.
« …. »
Il parcourut le reste rapidement.
Une fois terminé, il se pencha en arrière et soupira.
« Index, hein ? »
À ce moment-là, quelque chose clignota dans sa vision périphérique.
「Acte Spécial : Activation」
——「Acte Spécial : Index」
「Récompenses :」
◆ Compréhension : +20 %
◆ Éclat Azure de Numen
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« …. »