Chapitre 40
Bien sûr, Desmond avait encore quelques plans dans sa manche.
Charlotte et Cassandra n’étaient que le début, pour voir jusqu’où son « boussole morale » pouvait aller.
Et si on devait le dire, il n’y avait pas de retour en arrière possible.
C’était plutôt drôle. Il était censé être en troisième année maintenant, sur le chemin de la diplomation, mais un professeur rendait cela impossible.
Vanitas Astrea lui-même.
Desmond ne voulait pas obtenir son diplôme dans le département d’alchimie. Bien au contraire.
Alors, avec la petite sœur du professeur qu’il haïssait de tout son être maintenant ici, aux côtés du frère d’Arwen, n’était-ce pas la scène parfaite pour assister à sa performance ?
Jouer avec le feu ?
Il s’en fichait.
Car au final, ce ne serait pas lui qui resterait dans les flammes.
Ce serait Vanitas Astrea.
Desmond en était sûr.
Son plan n’était pas né du jour au lendemain. Il était en marche depuis plus d’un an. Une série de mouvements destinés à démanteler la réputation de Vanitas Astrea pièce par pièce.
Mais même en tenant compte de tout, il n’existe pas de plan parfait.
Desmond avait complètement sous-estimé la volatilité d’un roturier, qui, par une persévérance et une détermination sans faille, avait réussi à se hisser dans le top 100 des examens ESAT.
En d’autres termes, après près de trois ans à la Silver University Tower, Desmond avait oublié un tas de faits cruciaux.
Tout le monde ici était le meilleur que le continent ait à offrir.
Et puis il y avait le défaut inhérent à l’aristocratie elle-même.
Ce sont des opportunistes.
Des lâches, qui changeraient d’allégeance au premier signe de danger.
Et enfin, quelque chose qui dépassait complètement ses attentes.
Né avec le sang de la noblesse, Desmond avait tendance à mépriser ceux qui portaient des noms insignifiants.
Pour lui, quiconque en dessous du rang de marquis n’était rien de plus qu’un roturier.
Mais Astrid Barielle Aetherion, une princesse de la famille impériale, ne partageait pas ses vues.
Astrid ne respectait pas les normes aristocratiques que la plupart des aristocrates respectaient.
En fait, elle aspirait à un monde guidé par le mérite, et non par la lignée.
Ce qui expliquait la situation actuelle.
« Dis-moi, Desmond Wyndale, » commença Astrid. « Est-ce que ce qu’elle affirme est vrai ? »
Desmond se sentit un instant surpris. Mais il se ressaisit rapidement.
S’il flanchait ici, tout s’effondrerait.
« Princesse, avec tout le respect que je vous dois, qu’affirme-t-elle exactement ? Peut-être devrions-nous clarifier cela avant de tirer des conclusions hâtives. »
« Tu sais exactement de quoi je parle, » dit froidement Astrid. « Cassandra t’a accusé, toi et tes amis, de la tourmenter. »
« La tourmenter ? C’est un mot assez lourd, Princesse. Cassandra et moi avons peut-être eu quelques… malentendus, mais la tourmenter ? C’est un peu exagéré, vous ne trouvez pas ? »
L’expression d’Astrid resta calme, rencontrant le regard de Desmond avec une autorité indéniable.
« Je demande simplement ton point de vue, Wyndale. S’il n’y a rien à cacher, il n’y a pas besoin d’être sur la défensive. »
Le sourire de Desmond vacilla alors qu’il regardait autour de lui.
Le couloir était rempli d’étudiants qui observaient.
« … »
Puis, ses yeux se portèrent sur un groupe de visages familiers qui avaient été complices de ses manigances.
Lâches.
Ils évitaient son regard, se recroquevillant comme si la distance allait les absoudre de leur culpabilité.
« Je ne suis pas sur la défensive, Princesse, » dit Desmond, forçant à nouveau son sourire. « Mais je me demande pourquoi mon nom ne cesse d’être mêlé à ces accusations infondées. »
« Si tu n’as rien à te reprocher, alors la vérité te disculpera. »
Ses mots piquèrent plus qu’ils ne devraient.
La foule observait.
Ezra, debout à côté d’Astrid, croisa les bras. « Ouais, Wyndale. On t’écoute. Si tu es innocent, prouve-le. »
La mâchoire de Desmond se serra. « Je n’ai rien à te prouver, Kaelus. Ce n’est pas un tribunal, et je ne réponds pas aux roturiers. »
Soudain.
Claquement— !
Un bruit aigu résonna dans le couloir.
Desmond vacilla légèrement alors que sa main volait à sa joue piquante.
« Toi… »
Ses yeux s’écarquillèrent de choc alors qu’il se tournait pour faire face à son agresseur.
C’était Charlotte.
Elle se tenait près, les mains levées. L’intensité de son expression le figea sur place.
« Jure-le, » exigea-t-elle.
« Espèce de… » Il se retint. « Toi… pourquoi… comment oses-tu ? » Sa voix tremblait d’incrédulité.
Charlotte ne cligna même pas des yeux. « Jure-le, » répéta-t-elle.
« Jurer quoi ? » il s’écria. « Qu’est-ce que c’est que ces bêtises… ? »
« Un serment absolu. »
« Quoi ? »
« Un serment, » insista Charlotte. « Jure que tu ne mens pas. Jure que tu n’as rien à voir avec la souffrance de Cassandra. »
Desmond rit, bien que ce fût forcé.
« Tu t’attends à ce que je me lie par un serment absolu ? Tu sais même ce que tu demandes, espèce de… »
« Peur ? » Charlotte le coupa, fixant ses yeux sombres dans les siens. « Si tu n’as rien à te reprocher, ça ne devrait pas importer. »
La mâchoire de Desmond se serra alors que ses yeux se tournaient vers la foule.
« Tu crois que je vais jouer le jeu de cette farce ? » ricana Desmond. « Tu es fou. »
Ezra, qui était resté silencieux jusqu’à présent, fit un pas en avant.
« Si tu es si sûr de ton innocence, alors prouve-le. Prends le serment. »
Le regard de Desmond se tourna vers Ezra. « Reste en dehors de ça, roturier. »
« On dirait que tu as peur, » dit Ezra avec un sourire en coin. « Qu’est-ce qui ne va pas, Wyndale ? Tu as quelque chose à cacher ? »
Les étudiants poussèrent des exclamations. La tension dans le couloir était immense.
Craaak….
Soudain, le craquement d’une porte qui s’ouvre brisa le silence. Tous les regards se tournèrent immédiatement vers la source du bruit.
C’était la salle de bain.
Et en sortant, l’air totalement nonchalant, se tenait nul autre que….
« Hm ? »
Vanitas Astrea.
Il s’arrêta alors qu’un léger parfum flottait derrière lui, ayant juste séché ses mains fraîchement lavées avec un mouchoir.
Son regard balaya la scène devant lui.
Vanitas haussa un sourcil. « Ne me laissez pas vous arrêter. Continuez. J’allais justement partir. »
D’un geste décontracté, il glissa ses mains dans ses poches et se détourna.
Mais alors, la voix de Charlotte retentit
« Oppa. »
« … »
Vanitas se figea en plein pas.
Le couloir devint silencieux, tout le monde étant peu familier avec ce surnom étrange.
Lentement, il se retourna, son expression mêlant surprise et légère incrédulité. « Quoi ? »
« Exercise ton autorité, » exigea Charlotte. « Permets-nous de le soumettre à un serment absolu. »
« Non, » secoua Vanitas la tête. « Ça ne marche pas comme ça. »
Une idée reçue courante voulait qu’un serment absolu puisse révéler les mensonges. En réalité, sans échange contractuel, il n’avait aucun pouvoir pour disqualifier une fausseté. De plus, un serment absolu ne pouvait pas être invoqué à la légère.
Dans la plupart des cas, un serment absolu nécessitait une notarisation officielle par un avocat ou un fonctionnaire habilité à superviser de tels accords.
Sans preuve concrète pour justifier le serment, en faire respecter un était une infraction en soi.
Exiger une telle mesure sans preuve, c’était jouer à la roulette.
Cela risquait non seulement la crédibilité de l’accusateur, mais aussi d’exposer l’accusé à d’éventuelles répercussions.
Selon la loi, le harcèlement seul — aussi méprisable soit-il — ne suffisait pas à justifier l’utilisation d’un tel accord contraignant.
Forcer un serment absolu dans ces circonstances serait considéré comme un abus de pouvoir, et même Vanitas ne pourrait pas contourner ces règles.
Pas même Astrid elle-même.
L’expression de Charlotte vacilla. « Mais lui— »
« Quoi, lui ? » Vanitas s’approcha d’eux. « Dis-moi exactement ce qu’il a fait. »
Du point de vue d’un tiers, on aurait dit que Vanitas prenait parti pour Desmond.
Même Desmond lui-même se retrouvait perplexe face à la situation. Vanitas Astrea lui-même ? Le défendre ?
Charlotte hésita, jetant un coup d’œil dans le couloir.
La foule regardait attentivement alors que la présence de Vanitas brisait la tension.
« Il la tourmentait, » dit Charlotte. « …Il a tourmenté Cassandra. »
Vanitas inclina la tête, ses yeux se plissant légèrement. « La tourmenter, dis-tu ? Et as-tu une preuve de ce tourment ? »
Les poings de Charlotte se serrèrent à ses côtés. Son silence parlait plus fort que n’importe quels mots.
Vanitas hocha la tête, jetant un bref coup d’œil à Cassandra, qui évitait son regard et fixait le sol.
« C’est ce que je pensais, » dit-il.
Les murmures dans le couloir s’intensifièrent. Certains étudiants échangeaient des regards confus.
Vanitas s’arrêta juste devant Desmond.
« Et toi, » dit-il. « Nieras-tu ces accusations ? »
Desmond déglutit profondément, hésitant avant de répondre.
« Bien sûr que non, professeur. Ces accusations sans fondement ne sont que des ouï-dire. Sans preuve, je ne vois aucune raison de prêter attention à de telles absurdités. »
Vanitas hocha de nouveau la tête. « Bien. Alors cela ne vous dérange pas si je tiens une audience disciplinaire avec le conseil pour examiner ces accusations, n’est-ce pas ? »
Le sourire narquois de Desmond vacilla. « Une… audience ? »
« La procédure standard, » dit Vanitas. « Si vous êtes innocent, le processus ne fera que laver votre nom. Après tout, quelqu’un de votre rang n’a rien à craindre d’une enquête approfondie, n’est-ce pas ? »
L’expression suffisante sur le visage de Desmond vacilla, et une goutte de sueur apparut sur sa tempe.
« Bien sûr, » dit-il rapidement. « …Je n’ai rien à cacher. »
Vanitas se retourna vers la foule et s’adressa à tous les étudiants qui regardaient.
« Que cela serve de rappel. Personne n’est au-dessus de la responsabilité, peu importe son nom ou son statut. Si quelqu’un détient des informations pertinentes concernant cette affaire, vous êtes encouragés à vous manifester. »
Son regard se porta sur Cassandra, qui était restée silencieuse tout ce temps. Ses épaules se haussèrent comme si elle voulait disparaître.
« Et toi, » dit-il. « Si tu veux mener ce combat, fais-le correctement. Rassemble des preuves. Construis un dossier. L’imprudence ne fera qu’affaiblir ta position. »
« … »
Cassandra leva les yeux. Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais la referma rapidement et hocha la tête à la place.
Vanitas se tourna alors vers Desmond, s’approchant, et parla.
« L’audience aura lieu dans deux semaines. »
« Deux semaines ? » répéta Desmond, la confusion visible sur son visage. « Pourquoi deux semaines ? N’est-ce pas habituellement prévu pour une ? »
« Dans la plupart des cas, oui. Mais compte tenu de votre situation, j’ai décidé d’accorder du temps supplémentaire. »
« Situation… ? » Desmond cligna des yeux, sa voix vacillant.
Vanitas inclina légèrement la tête, un léger sourire aux lèvres.
« Oh, tu n’as pas entendu ? »
Le ventre de Desmond se noua.
« Ton père a été arrêté. » poursuivit Vanitas. « Il est en cours d’enquête en ce moment même. »
« … »
La couleur quitta le visage de Desmond. Les murmures dans le couloir se transformèrent en exclamations alors que les étudiants comprenaient ce qui venait d’être dit.
« Arrêté ? » La voix de Desmond trembla. « C’est… impossible. Tu mens. »
« Tu peux le vérifier toi-même. J’ai entendu dire que l’Ordre de la Croisade a été assez minutieux dans ses enquêtes. »
Les poings de Desmond se serrèrent à ses côtés. Si son père était réellement en cours d’enquête, la réputation de sa famille — et la sienne — risquaient de s’effondrer.
Vanitas se détourna sans un mot supplémentaire, s’adressant une dernière fois à la foule.
« La conversation est terminée. Retournez à vos cours. »
Puis, le regard de Vanitas se porta sur Cassandra, qui était restée figée sur place.
Pendant un instant, leurs yeux se croisèrent.
« …. »
Il fit un clin d’œil.
« …. »
Ce geste subtil laissa Cassandra stupéfaite, ce qui la fit hausser les sourcils.
Sans un mot de plus, Vanitas glissa ses mains dans ses poches et s’éloigna.
Incapable de réfléchir à la situation, les poings serrés, Desmond se précipita dans le couloir, probablement en direction de la sortie pour confirmer ce qui se passait.
Le silence s’installa sur le groupe restant. Personne ne semblait capable de digérer ce qui venait de se passer.
Celui qui brisa cette immobilité tendue fut, sans surprise, Ezra.
« Que vient-il de se passer ? »
« Euh…. »
Même Astrid ne pouvait le comprendre. La situation a-t-elle été résolue ou pas ?
Soudain, comme s’il venait de réaliser quelque chose, Ezra se tourna vers Charlotte et demanda : « Charlemagne, tu es proche du professeur ? »
« …. »
Le groupe se figea.
Charlemagne ? Comment quelqu’un pouvait-il se tromper à ce point sur le nom de Charlotte ?
Ezra se frotta le menton pensivement, comme un détective sur le point de résoudre une affaire.
« Tu sais, maintenant que j’y pense, c’est un peu bizarre. Tu es apparu dans notre classe, précisément dans celle du professeur Vanitas. »
« …. »
Et pourtant, d’une manière ou d’une autre, il ne s’était pas trompé de nom de Vanitas !?
Charlotte soupira, fixant Ezra d’un regard vide.
« Il est mon frère. »
« …. »
Ezra se figea, ayant l’air de voir un fantôme. Sa bouche pendait comme si son âme venait de quitter son corps.
Astrid, incapable de résister, esquissa un sourire en coin et intervint. « Tu ne savais vraiment pas ? »
« Pftt~ »
Même Cassandra, qui était restée silencieuse, laissa échapper un petit rire.
« ….Putain de merde ! »
Depuis quelques semaines, Margaret s’efforçait de découvrir le traître.
Mais peu importe ses efforts, c’était impossible.
Elle ne pouvait pas se permettre d’accuser aveuglément ses membres sans preuve concrète. Cela ne ferait que semer la méfiance au sein de son ordre.
Pour aggraver les choses, elle devait gérer les conséquences de la mort du Mage Killer.
Sa capture aurait été un coup monumental pour la réputation de son ordre.
Mais malheureusement, sa mort était devenue une occasion manquée, laissant un lourd coup à son groupe.
Puis, de nulle part, quelque chose changea.
Une information anonyme arriva.
Au début, ils furent sceptiques. Les informations anonymes étaient courantes, après tout, et se révélaient souvent infondées.
Mais en examinant les détails, il semblait que l’information était très précise.
C’était quelque chose qu’ils ne pouvaient tout simplement pas ignorer.
Après avoir obtenu l’autorisation du gouvernement, Margaret et son ordre de la Croisade se mirent rapidement en mouvement.
Ils arrivèrent au domaine Wyndale. Les serviteurs, visiblement surpris, échangèrent des regards nerveux en voyant le groupe approcher.
« Nous demandons la présence de Lord Wyndale, » déclara Margaret.
Un des majordomes s’avança, s’inclinant poliment.
« Je crains que le Lord ne soit pas à la maison. »
« …. »
Margaret fronça les sourcils mais resta calme.
L’absence du Lord compliquait les choses, mais ce n’était pas suffisant pour arrêter leur mission.
Immédiatement, ils présentèrent le mandat.
Le majordome hésita, puis recula à contrecœur.
Les membres de la Croisade fouillèrent minutieusement chaque recoin de la demeure.
Mais malgré tous leurs efforts, rien d’incriminant ne fut trouvé.
Jusqu’à ce qu’ils atteignent une pièce.
Le bureau du Lord.
La porte était verrouillée par une barrière magique.
Margaret hocha la tête vers l’un de ses membres, qui prépara rapidement une contre-mesure.
Ils placèrent un circuit magique spécialement conçu sur la porte. En quelques instants, la barrière se désactiva, et la porte s’ouvrit dans un grincement.
Le groupe entra.
« Fouillez tout, » ordonna-t-elle.
Son équipe se mit au travail. Ils vérifièrent chaque tiroir, feuilletèrent chaque livre, inspectèrent chaque coin.
Cela ne prit pas longtemps.
Un des membres appela : « J’ai trouvé quelque chose ! »
Margaret s’approcha du bureau, où un compartiment secret avait été révélé.
À l’intérieur se trouvaient des artefacts et des parchemins inscrits de symboles qui lui donnaient la chair de poule.
Elle tendit la main vers l’un des parchemins.
« …. »
Exactement comme l’avait affirmé l’alerte anonyme.
« Seigneur Wyndale, » murmura-t-elle, « a caché des artefacts de magie noire. »
La pièce devint silencieuse alors que les membres de la Croisade échangeaient des regards.
Margaret se tourna vers son second. « Sécurisez tout. Cela devient une affaire du Conseil. »
L’équipe agi rapidement. Ils collectèrent les objets incriminants et documentèrent chaque détail.
Et ils n’eurent pas à attendre longtemps.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi êtes-vous tous ici ? » dit le Seigneur, qui venait d’arriver chez lui.
« Seigneur Wyndale de la famille Marquis Wyndale, » commença Margaret, avançant d’un pas. « Vous êtes en état d’arrestation pour violation de la Section 4, Article 17 du Code Impérial. La possession et la dissimulation d’artefacts de magie noire. »
« ….? »
Le visage du Seigneur se tordit dans un mélange de confusion et d’incrédulité.
« Putain— »