Chapitre 34
Enfant, Charlotte rêvait souvent de devenir actrice de théâtre.
Mais, ironiquement, elle avait l’impression d’avoir joué toute sa vie.
Clink—
Un soir, peu après la mort de leur père, Charlotte fit tomber accidentellement sa cuillère pendant le dîner avec Vanitas.
—Juste à quel point es-tu maladroite, Charlotte !?
Surprise, Charlotte essaya de murmurer des excuses, expliquant que c’était un accident.
Mais Vanitas n’écoutait pas. Au lieu de cela, il haussa la voix contre elle.
Lorsqu’elle ne put plus le supporter, sa frustration éclata au point qu’elle le regarda involontairement avec colère.
—Oh ? Qu’est-ce que tu regardes comme ça !?
Au moment où elle fit cela, Vanitas se leva brusquement et attrapa le couteau de la table.
—Quoi ? Tu veux me tuer, hein ? C’est ça !?
Avant que Charlotte ne puisse réagir, il lui saisit la main, lui forçant la prise du couteau.
D’un calme glacé, il poussa sa main en avant et pointa la lame vers son propre cou.
—Fais-le alors ! Allez ! Tue-moi ! Tu veux que je sois mort comme Père, n’est-ce pas !?
Le mot « Père » la frappa comme un coup.
Son corps se figea. Le couteau trembla dans sa main alors que son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine.
Son esprit lui criait de reculer, de lâcher la lame, mais son corps ne répondait pas.
Vanitas la fixait. Ses yeux froids étaient dépourvus de la chaleur qu’ils avaient autrefois.
À partir de ce jour, Charlotte fit semblant.
Chaque matin, elle affichait un sourire. Chaque jour, elle se disait qu’elle allait bien.
Elle avait maîtrisé l’art de faire semblant que tout allait bien, même quand ce n’était pas le cas.
Ses journées devinrent une performance, et elle, l’actrice réticente dans une pièce qu’elle n’avait jamais voulu rejoindre.
Mais peu importe le temps qui passait, elle ne pouvait jamais effacer le souvenir de ce regard terrifiant sur son visage.
“Nmh….”
Son corps tressaillit, et la vision de son regard froid et effrayant se superposa à la silhouette devant elle.
« Charlotte ? »
« Nmh ? »
Ses yeux s’ouvrirent flous. Lentement, les environs flous se clarifièrent.
La première chose qu’elle vit fut Vanitas — pas la figure cruelle et terrifiante de ses cauchemars, mais celle assise à côté d’elle.
Contrairement à cette figure, son expression était douce, la préoccupation visible sur son visage.
« Comment tu te sens ? » dit-il doucement.
Charlotte cligna des yeux, désorientée alors que ses environs se fixaient.
Elle était dans une chambre d’hôpital.
Vanitas était assis dans une chaise à côté de son lit, légèrement penché en avant.
« Combien de temps… ? » murmura-t-elle, la gorge sèche.
« Neuf heures, » répondit-il en lui tendant un verre d’eau depuis la table de nuit.
Charlotte le prit lentement et le porta à ses lèvres.
« Tu as perdu connaissance après avoir lancé ce sort, » expliqua-t-il. « Les médecins ont dit que c’était dû à une exhaustion sévère de mana. Tu t’es poussée trop loin avec ce seul sort. »
« …. »
Elle détourna le regard. Son regard tomba sur les draps blancs du lit d’hôpital.
Les souvenirs du combat lui traversèrent l’esprit — le vortex tourbillonnant, les démons se désintégrant, puis l’obscurité qui l’avait engloutie.
« Tu es resté ? » demanda-t-elle doucement.
Vanitas se pencha en arrière dans sa chaise, croisant les bras.
« Bien sûr. Je n’allais pas te laisser seule après ça. »
La sincérité dans ses mots la troubla, en contradiction avec l’image du frère dont elle se souvenait — celui qui la grondait pour chaque erreur, celui qui lui avait autrefois enfoncé un couteau dans la main tremblante.
Elle le regarda à nouveau, cherchant dans son visage la moindre trace de ce regard froid et terrifiant.
Mais il n’y en avait pas.
Au lieu de cela, il y avait une chaleur silencieuse dans son expression, une inquiétude qu’elle n’avait pas l’habitude de voir.
Et puis, Charlotte se souvint de quelque chose.
« Ce circuit… »
« C’était pour toi, » répondit Vanitas comme si la réponse était évidente.
« …Pourquoi ? » demanda Charlotte, confuse. « Nous sommes des étrangers. Pourquoi ferais-tu cela pour moi ? »
Vanitas ne répondit pas immédiatement, attendant qu’elle ait fini.
« Tu aurais pu simplement me laisser tranquille. »
Sa voix commença à monter alors que les émotions qu’elle avait enfouies depuis si longtemps commençaient à refaire surface.
« Tu as déjà tout ce que mon frère avait autrefois—sa position, son statut. Tout. Tu n’avais pas besoin de faire quoi que ce soit pour moi. »
Ses mains se serraient en poings.
« Tu aurais pu simplement me laisser tranquille ! » répéta-t-elle, la frustration, la douleur et l’épuisement des années de tourment se déversant dans ses mots.
Vanitas resta silencieux un instant. Malgré le fait que ce Vanitas était un imposteur, elle ne pouvait toujours pas lire son visage.
« J’aurais pu. Ce aurait été plus facile. Nous avons conclu un marché, et ce marché ne va que jusqu’à ce point. Je ne suis pas obligé de prendre soin de toi. »
Charlotte cligna des yeux, surprise par l’honnêteté dans son ton.
« Mais je ne l’ai pas fait, » poursuivit-il, son regard croisant le sien. « Parce que je ne suis pas ton frère, Charlotte. Je ne suis pas là pour répéter ses erreurs. »
« …. »
« Je ne t’ai pas donné ce circuit par pitié, » continua Vanitas. « Ni pour compenser ce qu’il a fait. Je te l’ai donné parce que tu mérites mieux que la main que tu as reçue. »
Charlotte le regarda simplement, essayant de digérer ses paroles.
« Et pour ce qui est de te laisser tranquille…. » Vanitas se leva peu à peu de sa chaise. « Si c’est vraiment ce que tu veux, je respecterai cela. »
« …. »
La pièce devint silencieuse.
Charlotte ne répondit pas immédiatement.
Juste au moment où Vanitas s’apprêtait à ouvrir la porte et partir, la bouche de Charlotte s’ouvrit.
« ….Oppa. »
« …. »
Vanitas se figea à mi-marche, ses épaules se raidissant. Lentement, il se retourna, les yeux écarquillés de stupéfaction.
« Qu–Quoi ? » balbutia-t-il.
Pour la première fois, Charlotte avait vu son attitude habituellement posée faiblir, ce qui la fit cligner des yeux, confuse.
« ….Tu voulais que je t’appelle ‘Oppa’, n’est-ce pas ? »
« Je plaisantais seulement à ce moment-là…. » sa voix s’éteignit.
« Oppa. »
« …. »
Vanitas sursauta à nouveau, sa contenance se fissurant davantage. C’était comme si ce seul mot avait touché une corde sensible.
« ….Arrête ça, » murmura-t-il.
Mais Charlotte ne s’arrêta pas.
« Oppa. »
Vanitas porta une main à sa tempe, son visage rougissant légèrement.
« ….Tu fais exprès. »
Charlotte inclina la tête et l’observa attentivement. Pour la première fois, elle ne vit ni l’imposteur, ni le Vanitas froid et terrifiant d’Astrea, mais quelqu’un de sincèrement embarrassé.
Un petit sourire, presque imperceptible, se dessina au coin de ses lèvres.
« Je vais compter sur toi à partir de maintenant, Oppa. »
« …. »
Vanitas quitta la pièce peu après, laissant Charlotte se remettre.
Clac—
« Haaa… »
D’un long soupir, il ferma la porte derrière lui et s’appuya contre celle-ci, se massant les tempes.
Entendre Charlotte l’appeler Oppa l’avait complètement pris au dépourvu.
C’était un mot qu’il n’avait pas vraiment entendu depuis si longtemps—pas depuis la mort de sa petite sœur.
Mais quelque chose en lui se sentait étrange.
Sa prononciation était mauvaise. Il manquait l’accent coréen distinct qui portait tant de sens pour lui.
« Hahaha. »
Il ne put s’empêcher de rire en se retenant.
Vanitas regarda par la fenêtre, où le clair de lune baignait les couloirs.
En se retournant, son regard tomba sur une certaine étudiante qui se tenait là.
« …. »
C’était Cassandra Myne, la colocataire de Charlotte.
« ….Professeur, » murmura Cassandra, la voix tremblante, comme si elle était au bord des larmes.
Vanitas hocha la tête. « Suis-moi. »
Alors que les premières années gardaient leurs distances, s’isolant de Charlotte, les seniors, qui nourrissaient déjà du mépris pour Vanitas, étaient plus agressifs dans leurs actions.
Ils ont vandalisé la chambre du dortoir que Charlotte partageait avec Cassandra. C’était une expression claire de leur frustration.
Après tout, Charlotte était la petite sœur du professeur qui les avait échoués l’année précédente.
Certains d’entre eux avaient même échoué deux années consécutives.
Lorsque Charlotte se promenait dans l’enceinte de l’université, ils lui jetaient des déchets, de la nourriture ou des liquides.
C’était une manière mesquine d’affirmer leur ressentiment.
Mais Charlotte, essayant de l’ignorer, ne se défendait jamais ni ne signalait rien, ignorant complètement le harcèlement.
Les seniors étaient cependant prudents.
Ils ne franchissaient jamais la limite physiquement, sachant qu’ils pourraient se causer des ennuis.
Après tout, Charlotte venait toujours d’une famille de vicomtes, et son frère était professeur à l’université.
Si Charlotte signalait le harcèlement, il était probable que les coupables ne recevraient qu’une simple réprimande.
Cela, à lui seul, suffisait à la dissuader de le faire. Déjà accusée de népotisme, Charlotte savait que toute plainte qu’elle déposerait ne ferait qu’alimenter les rumeurs.
Elle croyait qu’aussi longtemps qu’elle ne réagirait pas, le harcèlement finirait par cesser.
Si elle le signalait, la situation pourrait seulement s’aggraver, et le harcèlement pourrait continuer.
De plus, Charlotte était réticente à compter sur Vanitas—l’imposteur. Elle pensait qu’il s’en moquerait probablement, ou pire, l’ignorerait complètement.
Du moins, c’était sa conclusion il y a quelques semaines.
Mais Cassandra, la colocataire de Charlotte et une roturière, n’avait pas de telles protections.
Incapables d’agir directement avec Charlotte, les seniors ont tourné leur attention vers Cassandra, qui avait le malheur d’être la prochaine cible la plus proche.
Ils ont compris qu’ils ne pouvaient pas faire de mal directement à Charlotte en raison de son statut.
Pour cette raison, ils ont déplacé leur cruauté vers la seule personne qu’ils pouvaient tourmenter sans conséquence.
« Dis-moi exactement ce qu’ils t’ont fait, » demanda Vanitas, sa voix calme mais ses sourcils froncés.
Cassandra hésita, ses yeux baissés.
Elle n’avait pas prévu d’en parler, mais la cruauté était devenue trop difficile à supporter.
Elle savait qu’elle devait en parler au professeur—la seule personne qui, sans le savoir, était la cause de tout cela.
« Ils… ils ont répandu des rumeurs, » commença-t-elle, sa voix tremblante. « Disant que je suis la… la larbinne de ta sœur. Ils se moquent toujours de moi dans les couloirs, me poussent quand personne ne regarde. »
Elle fit une pause, serrant ses mains dans ses genoux.
Elle n’élabora pas davantage sur ce que signifiait exactement « pousser », mais Vanitas pouvait imaginer clairement la scène.
« Une fois, ils ont vandalisé notre chambre. Ils ont peint des mots laids sur les murs. Ont déchiré les rideaux. Et ce n’était même pas le pire. »
Vanitas écouta calmement, laissant Cassandra continuer.
« Ils m’ont demandé de faire des choses pour eux… des choses que je ne voulais pas faire. »
La voix de Cassandra tremblait alors qu’elle levait les yeux, rencontrant son regard.
« Ils m’ont demandé de voler les notes de Charlotte. De copier son travail. De saboter ses examens. De la faire échouer. »
Sentant la culpabilité monter en elle, ses mains tremblaient légèrement en se rappelant la demande.
« Ils voulaient même que je détruise ses cercles magiques, que je les efface avant qu’elle ne puisse les soumettre pour évaluation. J—j’ai failli le faire. »
Le regard de Vanitas s’affina, son expression s’assombrissant. « Qu’est-ce qui t’a arrêtée ? »
Le souffle de Cassandra se coupa, et elle détourna le regard, mordant sa lèvre. Elle n’avait jamais dit à personne ce qui s’était passé cette nuit-là.
« J’allais le faire. J’étais prête à prendre ces notes et tout déchirer. Mais… »
Elle hésita, cherchant les mots justes.
« Je me suis rendu compte à quel point Charlotte étudiait tard ces derniers temps, et ça—ça m’a frappée. »
Elle fit une pause, comme pour se remémorer la scène avec vivacité.
Elle était tellement concentrée, tu sais ? Elle avait des papiers éparpillés partout sur son bureau, couverts d’équations. Diagrammes. Formules.
La voix de Cassandra s’adoucit en se rappelant combien Charlotte avait mis d’efforts dans ses études.
Chaque nuit, elle restait éveillée, griffonnant encore et encore. Et… je remarquais les petites choses. La façon dont elle essayait de le cacher quand elle était bouleversée.
« …. »
Il y a eu une nuit où je n’ai pas pu dormir, et je l’ai entendue sangloter. C’était étouffé, comme si elle essayait de ne pas me laisser entendre.
Les yeux de Cassandra se remplirent de larmes en regardant vers le bas, se souvenant de la douleur silencieuse que Charlotte portait seule.
« J’ai tout vu… et je n’ai pas pu me résoudre à le faire. Je ne pouvais tout simplement pas. »
Elle secoua la tête, le cœur lourd.
« …. »
Vanitas resta silencieux un long moment. Il pouvait voir la lutte dans les yeux de Cassandra.
« Bien, » dit-il enfin. « Je suis content que tu ne l’aies pas fait. »
Cassandra hocha la tête, un soulagement la submergeant, mais teinté de culpabilité.
« Ils m’ont menacée, cependant, » murmura-t-elle. « Si je ne fais pas ce qu’ils veulent, ils rendront ma vie encore plus difficile. Ils ont clairement dit qu’ils s’en prendraient à Charlotte par mon intermédiaire. »
Vanitas hocha calmement la tête.
« Je leur ferai comprendre qu’il y a des conséquences à ce genre de comportement, » dit-il doucement.
Cassandra le regarda, incertaine de comment répondre, mais ressentant un sentiment de sécurité qu’elle n’avait pas ressenti depuis des semaines.
« Mais— »
Juste au moment où Cassandra allait exprimer sa gratitude, Vanitas prit la parole.
« Es-tu prête à endurer ? »