Chapitre 330
Les saisons défilaient.
L'hiver cédait la place au printemps. Le printemps finissait par s'incliner devant l'été. L'été s'effaçait pour laisser place à l'automne, et l'automne accueillait à nouveau l'hiver.
Le cycle se répétait sans fin, indifférent aux joies et aux tragédies des mortels.
Le temps continuait sa course.
Le monde ne s'était pas arrêté pour Vanitas Astrea. Pas plus qu'il ne s'était arrêté pour Margaret Illenia.
Dix ans avaient passé depuis le jour où l'Empereur sans Couronne était mort, et où sa lame s'était volatilisée sans laisser de trace.
Dix ans avaient passé depuis que le Dragon Noir était tombé des cieux, depuis que le voile s'était fissuré, et depuis que l'humanité avait posé les yeux pour la première fois sur les êtres qui observaient depuis l'au-delà.
Les cicatrices laissées par cette époque étaient toujours là.
Pourtant, les cicatrices ont cette curieuse faculté de guérir.
« Encore une réunion, putain... Quand est-ce que ça finira ? »
Irene sortit de la salle de réunion et tira immédiatement une longue bouffée de sa cigarette.
La fumée s'échappa de ses lèvres alors qu'elle s'adossait à un pilier voisin, s'accordant un moment de répit après plusieurs heures consécutives de discussions, de débats et de paperasse.
Ces derniers temps, si elle ne fumait pas au moins cinq fois par jour, elle avait l'impression qu'elle finirait par perdre la tête.
« Bon travail aujourd'hui, Mademoiselle Aetherion. »
« Hein ? Ouais. À plus. »
Peu à peu, les gens commencèrent à sortir de la salle, échangeant des salutations et discutant des futurs ordres du jour avant de reprendre le cours de leurs vies respectives.
Après l'abolition du système de pairie, les titres de noblesse avaient disparu avec lui. L'ancienne hiérarchie qui avait régi Aetherion pendant des siècles avait été démantelée pièce par pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste presque rien de l'institution qui avait autrefois défini l'Empire.
En conséquence, Irene, autrefois connue sous le nom de Princesse Irene Barielle Aetherion, n'était plus que Irene.
Cela dit, le Parlement lui-même avait subi des changements majeurs.
Ce qui était autrefois un organe législatif composé à cinquante pour cent de roturiers et à cinquante pour cent de nobles avait progressivement évolué.
Plutôt que la naissance, c'étaient désormais les qualifications, l'expérience et l'expertise nécessaires pour contribuer de manière significative à la gouvernance qui déterminaient l'éligibilité aux sièges.
Naturellement, le système n'était pas parfait.
Aucun système ne l'était. La corruption existait toujours. La propagande politique existait toujours. Et des idiots parvenaient toujours, d'une manière ou d'une autre, à se hisser à des postes d'autorité.
Pourtant, malgré tout cela, le nouveau système était largement considéré comme une amélioration par rapport à l'ancien.
À tout le moins, les gens ne pouvaient plus compter uniquement sur leur nom de famille pour obtenir un poste.
« Pff... »
Irene se massa les tempes.
Elle détestait la politique.
Vraiment.
Il y a dix ans, si quelqu'un lui avait dit qu'elle passerait la plupart de ses journées assise dans des salles de réunion à se disputer sur des budgets, des projets d'infrastructure, des réformes éducatives et des accords commerciaux internationaux, elle lui aurait mis son poing dans la figure.
« La vie est une putain de blague. »
Une autre bouffée. Un autre soupir.
Irene contempla la capitale qui s'étendait devant elle.
Au loin, de nouveaux bâtiments s'élevaient, qui n'existaient pas il y a dix ans.
Des dirigeables traversaient régulièrement le ciel au-dessus de la ville. Les universités s'étaient agrandies. Les institutions de recherche dédiées à l'étude du voile et des Alephs continuaient de recevoir des niveaux de financement sans précédent.
L'humanité progressait.
Exactement comme Vanitas l'avait imaginé.
Cette pensée l'irrita. Parce que ce bâtard avait eu raison.
« Maudit sois-tu. »
Irene claqua de la langue.
Même après dix ans, elle se surprenait encore à parler à un mort de temps à autre.
Finalement, Irene monta dans un magitrain. La gare était bondée, comme d'habitude.
« Tsk. »
Irene claqua de nouveau de la langue et prit place près de la fenêtre.
Même quelque chose d'aussi banal que le magitrain lui rappelait Vanitas Astrea.
La plupart des gens ignoraient tout de la vérité derrière l'amélioration du réseau de transport.
Pourtant, Astrid lui avait dit la vérité il y a des années.
Bon nombre des technologies, des réformes administratives et des projets d'infrastructure qui profitaient actuellement à la nation provenaient des propositions que Vanitas avait laissées derrière lui avant sa mort.
Le plus agaçant, c'est qu'ils fonctionnaient.
Ce bâtard avait réussi, d'une manière ou d'une autre, à contribuer davantage au pays après sa mort que beaucoup de politiciens au cours de toute leur carrière.
« Bâtard agaçant. »
Irene appuya sa tête contre la fenêtre.
Dehors, le paysage défilait.
De nouveaux quartiers avaient vu le jour. Des régions autrefois isolées étaient désormais reliées par de vastes réseaux de transport.
Le commerce circulait plus librement que jamais. La nation elle-même était presque méconnaissable par rapport à celle dans laquelle elle avait grandi.
Soit dit en passant, le terme Empire d'Aetherion n'existait plus.
Suite à l'abolition de la monarchie et au démantèlement du système de pairie, le gouvernement avait fini par abandonner totalement le titre d'Empire.
À sa place avait émergé une république parlementaire qui cherchait à se définir par ses institutions et la participation civique.
Naturellement, beaucoup s'y étaient opposés, tout comme beaucoup l'avaient soutenu. Pourtant, dix ans plus tard, il était difficile de contester les résultats.
La nation avait changé. Elle n'appartenait plus à un Empereur, aux nobles ou à une seule famille.
Pour le meilleur ou pour le pire, elle appartenait à son peuple.
La Métropole.
« Honnêtement. » Irene soupira. « Si tu pouvais voir ça maintenant, tu serais probablement insupportable. »
Rien que cette pensée la fit grimacer.
Vanitas aurait passé des heures à expliquer comment tout cela s'inscrivait dans une grande tendance historique, avec graphiques, statistiques et assez de théorie politique pour endormir toute une salle.
Et le pire, c'est qu'il aurait probablement eu raison.
« Héhé. »
Le magitrain continuait d'avancer.
Irene arriva chez elle.
Après avoir pris une douche et s'être changée pour quelque chose de plus approprié pour la soirée, elle troqua à contrecœur sa tenue de travail pour une tenue bien plus élégante.
C'était étrange à chaque fois qu'elle s'habillait ainsi, surtout quand on considère que la plupart de ses journées consistaient désormais à siéger dans des salles de réunion et à débattre de la législation.
Peu après, elle se rendit dans un restaurant gastronomique.
L'établissement était l'un des lieux les plus prestigieux de la capitale, fréquenté par des politiciens, des érudits, de riches entrepreneurs et, à l'occasion, des dignitaires étrangers.
« Ah, oui. Mademoiselle Aetherion. Par ici, s'il vous plaît. Votre compagne vous attend déjà. »
Irene hocha la tête et suivit le serveur.
Alors qu'ils traversaient le restaurant, plusieurs clients jetèrent un coup d'œil dans sa direction avant de retourner rapidement à leur repas.
Une telle attention était devenue monnaie courante au fil des ans, surtout compte tenu de son statut de l'une des figures les plus reconnaissables de la ville.
Finalement, le serveur s'arrêta.
« Vous voilà. »
Irene s'installa à sa place.
De l'autre côté de la table, une femme aux longs cheveux blond doré l'attendait. Une robe magnifique accentuait sa silhouette, tandis qu'un air de confiance et de maturité l'entourait d'une manière qui aurait été inimaginable il y a dix ans.
« Tu es en retard, sœur. »
C'était Astrid.
Ou plutôt, sa petite sœur.
Bien que la qualifier de "petite" semblait de moins en moins exact à chaque année qui passait.
Quand cette gamine était-elle devenue une femme ?
« Désolée. » Irene se cala dans sa chaise. « J'ai été retenue toute la soirée. »
Astrid haussa un sourcil. « Personne ne t'a forcée à rejoindre le Parlement, tu sais ? »
« Tu ne voulais pas le faire, donc je n'avais pas le choix. »
« Euh, tu avais le choix de ne pas le rejoindre, non ? »
Pendant un instant, Irene se contenta d'observer sa sœur.
La ressemblance avec leur mère était devenue plus frappante au fil des ans. Pourtant, en même temps, il y avait d'innombrables traits qui appartenaient uniquement à Astrid.
« Assez parlé de moi. » Irene fit un geste évasif. « Comment se passe le travail ? »
« Ça va, » dit Astrid. « Les jeunes d'aujourd'hui sont quelque chose. »
Un léger rire s'échappa de ses lèvres.
« Ce qui est vraiment fou, c'est que parfois je les vois faire quelque chose de ridicule et je réalise soudain que j'agissais exactement de la même manière il y a des années. Ensuite, je me demande comment les professeurs ont fait pour supporter quelqu'un comme moi. »
« Crois-moi. » répondit immédiatement Irene. « Tu étais une vraie plaie. »
« Hé ! » Astrid fit la moue. « Je n'étais pas si pire. »
« Si, absolument. »
Les sœurs échangèrent des sourires amusés.
Astrid avait fini par se lancer dans l'enseignement.
Désormais professeure à la Tour de l'Université d'Argent, elle passait ses journées à faire des cours magistraux, à superviser des projets de recherche et, à l'occasion, à empêcher de jeunes génies de faire accidentellement exploser des parties de la propriété universitaire.
Ironiquement, elle avait fini par suivre les traces d'un certain homme.
Non pas qu'elle l'admettrait jamais.
Ou plutôt, elle insistait à maintes reprises sur le fait que ce n'était pas le cas.
Selon Astrid, sa décision reposait entièrement sur des considérations pratiques, sa passion pour l'éducation et son désir de contribuer à la génération suivante.
Selon littéralement tout le monde, elle était devenue professeure à cause de Vanitas Astrea.
« Ce n'est pas à cause de lui. »
Astrid avait répété cette phrase tant de fois au fil des ans qu'Irene pouvait pratiquement la réciter de mémoire.
« Je te crois. »
« Tu ne me crois pas. »
« Je ne te crois vraiment pas. »
Astrid grogna.
Même après dix ans, le sujet restait un moyen facile de l'énerver.
Pourtant, si l'on regardait d'assez près, les similitudes étaient difficiles à ignorer.
« D'ailleurs, » ricana Irene. « Tu as littéralement hérité de son bureau. »
« Ce n'était pas ma décision. »
« Tu as aussi gardé tous ses livres. »
« Ils étaient utiles. »
« Tu as gardé le bureau aussi. »
Astrid détourna immédiatement le regard.
La réaction à elle seule répondait à la question.
« .... »
Pendant un moment, aucune des deux ne parla.
Le serveur arriva et déposa plusieurs plats sur la table avant de repartir discrètement.
À l'extérieur des fenêtres du restaurant, les lumières de la capitale illuminaient la nuit.
La ville avait changé. Le pays avait changé. Et les gens qui y vivaient aussi.
Pourtant, certaines choses restaient étonnamment difficiles à laisser derrière soi.
Peu importe le nombre d'années qui passaient, peu importe à quel point le temps avançait, il y avait certaines personnes dont l'influence persistait bien après leur départ.
Et qu'Astrid veuille l'admettre ou non, une partie de Vanitas Astrea existait toujours dans son cœur.
« Au fait. » Irene prit une gorgée de sa boisson avec désinvolture. « Quand prévois-tu de te marier ? »
« Hein ? » Astrid cligna des yeux. « Pourquoi parles-tu comme si tu étais mariée toi-même ? »
« Parce que je vois quelqu'un, en fait. »
« Quoi ? »
Astrid manqua de faire tomber sa fourchette.
La révélation était si inattendue qu'elle se demanda sincèrement si elle avait mal entendu.
« Sœur. »
« Ouais ? »
« Quoi ? »
« Pourquoi poses-tu la même question deux fois ? »
Astrid fixa sa sœur.
Pendant plusieurs longues secondes, elle resta simplement assise là, essayant de traiter l'information.
Puis elle pointa Irene du doigt.
« Toi ? »
« Oui, moi. »
« Tu sors avec quelqu'un ? »
« Pourquoi as-tu l'air si surprise ? »
« Parce que c'est toi ! »
L'œil d'Irene tressaillit. « Qu'est-ce que ça est censé vouloir dire, exactement ? »
« Ça veut dire que tu es toi ! »
« Cette explication n'a absolument rien clarifié ! »
Astrid secoua la tête, incrédule.
L'image d'Irene sortant avec quelqu'un semblait étrangement contre-nature. Pas impossible, mais certainement inattendue.
« Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » Irene fronça les sourcils. « Je suis peut-être vieille maintenant, mais j'ai été une princesse, tu sais ? »
« C'est exactement pour ça que c'est bizarre. »
« En quoi est-ce bizarre ? »
« Tu as passé toute ta jeunesse à menacer les gens ! »
« C'est faux ! »
« Si, absolument ! »
« Je ne menaçais que ceux qui le méritaient ! »
« Ça n'aide pas ton argument ! »
Irene claqua de la langue.
Pendant ce temps, Astrid continuait de la fixer comme si elle venait de découvrir une nouvelle espèce.
« Est-ce qu'il sait que tu fumes ? »
« Oui. »
« Est-ce qu'il sait que tu jures à chaque phrase ? »
« Oui. »
« Est-ce qu'il sait que tu as déjà frappé des gens ? »
« Plusieurs fois. »
« Volontairement ? »
« La plupart le méritaient. »
Astrid enfouit son visage dans ses mains.
« Le pauvre gars. »
« Hé ! »
Pendant un moment, les sœurs se dévisagèrent avant d'éclater de rire simultanément.
Le genre de rire qui ne vient qu'après des années de complicité. Finalement, Irene se cala dans sa chaise.
« Tu changes de sujet. »
Astrid détourna immédiatement le regard. « Non, je ne le fais pas. »
« Si, tu le fais. »
« Non, je ne le fais pas ! »
« Astrid. »
« .... »
Le silence répondit à tout.
Astrid regarda doucement sa main.
Dix années entières avaient passé. Pourtant, même maintenant, il y avait des moments où elle se surprenait à se souvenir du sourire d'un certain professeur.
« .... »
Et d'une certaine manière, ce souvenir restait aussi clair que le jour où elle l'avait vu pour la dernière fois.
* * *
« Hoo... »
Ezra laissa échapper un long soupir.
La sueur collait à sa peau alors qu'il sortait de la grotte, l'air frais le balayant immédiatement.
Passant une main dans ses cheveux, qui avaient depuis longtemps poussé jusqu'à son cou, il les rejeta en arrière et regarda vers l'horizon lointain.
Après tout ce qui s'était passé, Ezra avait finalement conclu que l'auto-isolement était nécessaire.
Beaucoup de gens comprenaient mal ce que signifiait d'être témoin de quelque chose qui dépassait la compréhension humaine.
L'expérience ne laissait pas simplement quelqu'un effrayé. Même maintenant, Ezra pouvait encore se souvenir d'eux.
L'immense pression.
La sensation d'être observé.
La réalisation que quelque chose d'infiniment plus grand existait au-delà du monde qu'il avait toujours connu.
Ces yeux avaient hanté Ezra plus que quiconque.
Après tout, alors que la plupart des gens croyaient que ces entités avaient observé l'humanité, Ezra savait qu'il en était autrement.
Du moins, ce n'était pas ce qu'il avait ressenti.
L'humanité se trouvait simplement là par hasard. Mais Ezra l'avait senti. Il avait senti ces yeux le surveiller, droit dans son âme.
Et cette réalisation lui avait volé le sommeil pendant des années. Parce qu'il y avait une différence profonde entre être témoin d'un prédateur et réaliser que le prédateur vous avait remarqué.
C'est alors qu'Ezra comprit enfin.
C'est alors que tout prit soudainement sens. Fyodor avait appris une vérité dont Ezra lui-même était resté ignorant pendant la majeure partie de sa vie.
Une vérité cachée au cœur même de son existence. Une vérité liée à ce qui avait regardé à travers le voile.
Et ce n'est qu'après avoir été témoin de ces yeux qu'Ezra comprit enfin pourquoi Fyodor avait été si désespéré de le tuer.
« .... »
Lentement, Ezra tendit la main.
Depuis qu'Araxys avait été tué, la magie noire avait totalement cessé d'exister, comme si le phénomène s'était volatilisé du monde.
Pour tout le monde, la magie noire était devenue éteinte.
Pourtant, pour une raison quelconque...
Crépitement—— !
L'obscurité se tordait toujours autour de sa main comme si elle était vivante.
Certes, on pourrait arguer qu'il s'agissait simplement de ses Stigmates. Pourtant, ce fait ne faisait qu'empirer la situation.
Car si la magie noire avait vraiment disparu du monde, alors il n'aurait dû rien rester sur quoi ses Stigmates puissent puiser.
——— !
L'obscurité continuait de crépiter autour de sa main.
Ezra serra les doigts.
Immédiatement, elle se dispersa.
* * *
« Par ici, Cassandra ! »
Entendant son nom, Cassandra traversa la rue animée, où deux silhouettes l'attendaient.
« Regardez qui a fini par arriver. » Silas leva la main en signe de salutation. « On commençait à croire que tu nous avais oubliés. »
« S'il vous plaît. » Cassandra leva les yeux au ciel. « Si j'avais voulu vous éviter tous les deux, je l'aurais dit directement. »
« C'est juste. » Arwen hocha la tête. « Elle me donne l'impression d'être du genre à rejeter les gens directement. »
« Merci ? »
Les trois échangèrent des sourires amusés.
« N'empêche, ça fait plaisir de vous voir tous les deux. » L'expression de Cassandra s'adoucit. « Comment ça va ? »
Silas grogna immédiatement. « Le travail essaie de me tuer. »
« C'est une réponse normale de ta part. »
« Non, sérieusement. » Il se pointa du doigt. « Tu sais combien de rapports j'ai dû terminer ce mois-ci ? »
« Tu demandes de la sympathie aux mauvaises personnes. » Arwen fit un geste entre elle et Cassandra. « Il pense qu'apaiser ses supérieurs compte comme du travail. »
« Hé ! Vous savez à quel point la politique est difficile ?! »
« Tu le sais ? »
« Je suis littéralement au Parlement. »
« Exactement. »
« .... »
Silas ouvrit la bouche.
« .... »
Puis la referma.
« C'est un coup bas. »
« Ce n'était pas voulu. »
Cassandra rit.
Après des années à obtenir les qualifications, certifications et l'expérience de service public nécessaires, Silas avait officiellement rejoint le Parlement plus tôt cette année.
À l'époque, Silas représentait la Maison Ashford en tant que Marquis.
Son influence découlait de son titre, de la position de sa famille et des privilèges liés à la naissance noble. Comme beaucoup de nobles de cette époque, sa position dans la société avait été largement déterminée bien avant même sa naissance.
Cependant, ce monde n'existait plus. Le titre de Marquis avait disparu avec le système de pairie.
Si Silas voulait un siège au Parlement, il devait le mériter lui-même. Et à son crédit, c'est ce qu'il avait fait.
Finalement, les trois montèrent dans un magitrain.
Le voyage dura plusieurs heures, les transportant à travers de vastes étendues de campagne. En chemin, de nouvelles villes, des installations de recherche et des centres de transport ponctuaient le paysage.
Enfin, ils arrivèrent à destination.
Amesticross.
« Oh. Tout le monde est déjà là. »
« Ouais. »
« On est les derniers. »
Un groupe familier les attendait.
Astrid, Irene, Soliette, Elsa, Anastasia et Kafka.
Chacun d'entre eux avait changé au fil des ans.
Pourtant, malgré le passage du temps, il restait un sentiment de familiarité qui donnait l'impression qu'ils s'étaient tenus ensemble sur un champ de bataille face à la fin du monde pas plus tard qu'hier.
Après avoir échangé des salutations, le groupe commença à marcher en silence.
Personne ne parlait beaucoup.
Ce n'était pas nécessaire.
Tout le monde savait déjà pourquoi ils étaient venus.
Le chemin montait progressivement. Les bruits de la ville s'estompaient derrière eux. Le vent agitait doucement l'herbe environnante.
Et finalement, ils arrivèrent.
Une tombe solitaire reposait sur la colline.
[Vanitas Astrea]
[3 mai 1996 - 6 janvier 2024]
Le silence s'abattit sur le groupe alors qu'ils contemplaient la scène devant eux.
Techniquement parlant, il n'y avait aucun corps enterré sous la tombe.
Après que Margaret Illenia eut porté le coup final sous les yeux de tous, elle et Vanitas avaient disparu sans laisser de trace. Malgré d'innombrables enquêtes, recherches et rumeurs au fil des ans, aucun des deux n'avait jamais été retrouvé.
Naturellement, de nombreuses théories avaient émergé.
Certains croyaient qu'ils s'étaient échappés ensemble et s'étaient cachés.
Pourtant, parmi ceux réunis ici, la plupart connaissaient déjà la vérité.
Ou du moins, ils en savaient assez.
Cependant, Astrid avait révélé un fait que peu de gens connaissaient du vivant de Vanitas.
Vanitas Astrea était en train de mourir.
Syndrome de dégénérescence du noyau de mana.
La révélation avait choqué les autres. Avec le recul, cependant, sa témérité et sa volonté de tout miser soudainement prenaient tout leur sens.
Puisqu'il allait mourir de toute façon, autant faire une différence.
En conséquence, la plupart avaient fini par arriver à la même conclusion.
Même si Margaret avait réussi à l'emmener loin du champ de bataille, même si elle l'avait caché au monde, même si les deux s'étaient échappés ensemble, Vanitas Astrea serait très probablement mort peu de temps après.
Le vent continuait de souffler sur la colline, et pendant un moment, personne ne dit rien.
Finalement, Cassandra brisa le silence.
« Quelqu'un a eu des nouvelles d'Ezra ? »
« Non. » Astrid croisa les bras. « Si je le revois un jour, je m'assurerai de lui passer un savon. »
« Ça fait cinq ans que tu dis ça. »
« Et je continuerai à le dire. »
Un léger sourire apparut sur son visage.
Il y a cinq ans, Ezra avait disparu.
Il n'y avait eu aucun adieu.
Malgré les ressources à leur disposition, personne n'avait réussi à le localiser. Ni Astrid, ni Irene, ni même certaines des personnes les plus influentes qu'ils connaissaient n'avaient découvert d'indices significatifs concernant son lieu de séjour.
C'était comme si Ezra Kaelus avait simplement disparu de la carte.
« Il reviendra, » dit Silas avec une confiance surprenante. « J'en suis certain. »
« Et tu en es si sûr parce que... ? »
« Parce que je le connais. » Silas haussa les épaules. « Et je suis prêt à parier qu'il est déjà venu ici avant nous. »
Le groupe échangea des regards.
Étrangement, personne ne fut en désaccord.
Cela ressemblait exactement à quelque chose qu'Ezra ferait.
« Ouais. » Astrid soupira. « Ça lui ressemble bien. »
Le silence revint.
Whoosh——
Le vent balaya la colline, faisant onduler les herbes.
Aujourd'hui n'était pas un jour ordinaire.
C'était un jour férié et un jour de commémoration.
Un jour pour se souvenir de ce que le monde avait enduré et du début de ce qui avait suivi.
La chute d'Araxys, la survie de l'humanité, la renaissance d'Aetherion en Métropole, le jour où l'ancien monde s'était terminé et où le nouveau avait commencé.
Chaque année, des cérémonies avaient lieu dans tout le pays, et d'innombrables personnes regardaient vers les cieux, se remémorant le jour où l'humanité avait posé les yeux au-delà du voile pour la première fois.
C'était aussi le jour où Vanitas Astrea était mort. Ou du moins, le jour où le monde l'avait vu pour la dernière fois.
Dix ans plus tard, les opinions concernant l'homme restaient divisées.
Certains le considéraient comme le pire criminel de l'histoire, tandis que d'autres le voyaient comme l'architecte du monde moderne.
Beaucoup se disputaient encore sur l'interprétation correcte.
Il ne serait pas exagéré de dire que les études sur Vanitas Astrea étaient devenues un sujet pour les universités.
Pourtant, debout ici, devant une tombe qui ne contenait aucun corps, aucun de ces débats ne semblait particulièrement important.
Car, indépendamment de ce que l'histoire choisissait de l'appeler, chaque personne réunie sur cette colline connaissait une vérité simple.
Le monde dans lequel ils vivaient aujourd'hui n'existerait pas sans Vanitas Astrea.