Chapitre 328
« Ce n’est pas juste... Ce n’est pas juste... C’est... »
Beaucoup partageaient ce sentiment.
Les mots leur restaient en travers de la gorge, sans jamais réussir à sortir. Au moment où ils levèrent les yeux pour croiser le regard améthyste d’Araxys, brillant de désespoir, toutes les plaintes qu’ils souhaitaient formuler moururent instantanément en eux.
Le silence l’emporta.
La peur l’emporta.
Beaucoup commencèrent à remettre en question la réalité qui s’offrait à eux.
Juste devant Vanitas Astrea, cerné de toutes parts par les forces les plus puissantes que le monde ait pu rassembler, une unique question émergea dans l’esprit de chacun.
Qui était réellement encerclé ici ?
Était-ce l’homme debout, seul, au centre du champ de bataille ?
Le même homme qui avait survécu, seul, à l’une des attaques les plus dévastatrices que l’humanité ait pu produire, qui était resté totalement indemne malgré le bombardement de l’Échelle de Jacob, et qui se tenait désormais sous l’ombre du Dragon Noir lui-même.
Ou était-ce eux ?
Les armées rassemblées. Les Faucheurs. La Marine du Bundesritter. Les ecclésiastiques. Les Grandes Puissances. Les représentants des nations qui s’étaient unis dans le seul but de tuer un seul individu.
Malgré leur nombre, malgré leurs préparatifs et malgré la force écrasante qu’ils avaient déployée, ils se demandèrent soudain s’ils étaient les chasseurs ou les proies.
Personne n’osa faire le premier pas, pas après l’Échelle de Jacob.
Pas après avoir été témoin de l’impossible.
Et ainsi, bien qu’en infériorité numérique de plusieurs milliers contre un, bien qu’au centre d’une armée composée des individus les plus puissants en vie, Vanitas Astrea semblait, d’une certaine manière, être la personne la moins menacée sur ce champ de bataille.
« Vanitas... »
L’Archimage Soliette fit un pas en avant.
La foule s’écarta pour elle comme Moïse ouvrant la mer Rouge. Que ce soit par respect, par peur ou par simple curiosité, personne n’essaya de l’arrêter alors qu’elle se frayait un chemin à travers la foule.
Vanitas reconnut sa présence.
« Archimage. »
Le champ de bataille resta silencieux autour d’eux. Au-dessus, Araxys continuait de planer sur le monde, tandis que sous son ombre se trouvaient deux individus qui, autrefois, avaient partagé une relation bien plus simple.
Maître et élève.
Rien de plus.
Thud !
À cet instant, Soliette tomba à genoux.
Avant même que quiconque puisse réaliser ce qui venait de se passer, elle baissa la tête jusqu’à ce qu’elle touche presque le sol.
« Archimage ! »
Beaucoup étaient déconcertés.
Voir l’Archimage, le summum de la magie moderne et l’une des plus puissantes Grandes Puissances, s’agenouiller devant une autre personne était déjà un choc.
La voir s’abaisser si totalement, jetant aux oubliettes toute dignité et tout prestige devant les armées du monde, était quelque chose que peu pouvaient concevoir.
« Vanitas... » Sa voix tremblait. « Je suis désolée... »
« Hein ? »
Vanitas était sincèrement confus.
La réaction était si éloignée de ce à quoi il s’attendait qu’il ne put que la fixer en silence.
De toutes les choses qu’il avait anticipées en rencontrant à nouveau son ancienne maîtresse, celle-ci ne lui avait jamais traversé l’esprit.
« ...Je suis sûre que les circonstances t’ont mené sur cette voie. » Les doigts de Soliette se crispèrent sur le sol. « Et je ne peux en porter qu’une partie de la responsabilité... »
« .... »
« Pour ne pas t’avoir guidé correctement à l’époque... Pour t’avoir laissé sans un mot parce que je voulais poursuivre mes propres ambitions... »
« .... »
« Je me disais que tu t’en sortirais. » Un sourire amer apparut sur son visage. « Tu étais talentueux, intelligent et indépendant. En tant que professeur, je m’étais convaincue que cela signifiait que tu n’avais pas besoin de moi. »
Lorsqu’elle était préceptrice, Soliette avait enseigné à de nombreux enfants de la noblesse. Certains étaient devenus des mages accomplis dont les noms étaient connus à travers tout le continent, tandis que d’autres avaient poursuivi des carrières universitaires et laissé leur marque dans le monde académique.
Bien sûr, tous n’avaient pas atteint la grandeur. Beaucoup avaient simplement mené des vies ordinaires et s’étaient progressivement fondus dans la masse des innombrables existences qui composaient le monde.
C’était le cours naturel des choses.
Un professeur guidait un élève pendant un bref chapitre de sa vie avant de le regarder poursuivre sa route.
« Je suis désolée que ce monde t’ait déçu... »
Soliette baissa encore davantage la tête, si cela était possible.
« Je suis désolée... »
« Ça suffit. » Vanitas la coupa. « C’est assez arrogant de votre part, Archimage, de porter un fardeau que personne ne reconnaît. »
« .... »
« Vous parlez comme si ma vie avait pris ce tournant parce que vous m’aviez fait défaut. Cela rendrait les choses bien plus simples, n’est-ce pas ? »
« Vanitas... »
« Non. » Il secoua la tête. « Vous m’avez peut-être enseigné la magie, mais vous n’êtes pas responsable de chacune de mes décisions. Vous vous accordez trop d’importance si vous croyez avoir joué un rôle si significatif dans ma vie. »
« .... »
« Si vous êtes venue pour me convaincre, alors vous perdez votre temps. »
Toute nostalgie ayant pu exister entre le maître et l’élève s’évanouit avec ces mots.
L’atmosphère entourant le champ de bataille changea immédiatement. Il ne servait plus à rien de parler.
Au moment où cette réalisation s’imposa sur le champ de bataille, Iridelle Vermillion prit l’initiative.
Boum—— !
La Vice-Amirale s’élança.
Sa silhouette se flouta alors qu’elle franchissait la distance en un instant, refusant de laisser à Vanitas un moment de répit. En la voyant bouger, les autres suivirent immédiatement.
Les Faucheurs survivants avancèrent. Les chevaliers avancèrent. Plusieurs mages achevèrent leurs incantations.
Tous ceux qui avaient hésité quelques instants plus tôt se mirent en mouvement simultanément.
« .... »
À proximité, Astrid fit instinctivement un pas en avant, son corps réagissant avant que son esprit ne puisse suivre.
Pourtant, juste au moment où elle s’apprêtait à rejoindre le combat, Vanitas jeta un coup d’œil dans sa direction, l’espace d’un instant. C’était si bref que personne d’autre ne sembla le remarquer.
« .... »
Leurs regards se croisèrent. Aucun mot ne fut échangé, et pourtant, elle comprit. Ses yeux semblaient lui dire : « Reste là. »
« .... »
Astrid déglutit instinctivement.
Ses pieds, qui s’étaient préparés à avancer, semblèrent soudain cloués au sol.
Et alors que le champ de bataille s’animait à nouveau, Astrid resta exactement là où elle se trouvait.
« .... »
Sur la gauche, un groupe de chevaliers chargea dans la mêlée, chacun fort de nombreuses années d’expérience et d’innombrables faits d’armes.
Ils avaient survécu à des guerres, bâti des carrières distinguées par le mérite et le service, et pourtant, rien de tout cela n’eut d’importance dès l’instant où ils entrèrent dans la portée de Vanitas, alors que des pétales émanant de lui balayaient leurs rangs.
Sur la droite, des sorts qu’aucun étudiant de première année n’aurait jamais pu espérer lancer illuminèrent le champ de bataille les uns après les autres.
Des torrents de mana, des attaques élémentaires dévastatrices et des formations magiques complexes s’abattirent sur une cible unique, pour se dissiper dès qu’ils atteignaient la barrière de Vanitas.
Boum—— !
Des explosions éclatèrent sur tout le champ de bataille.
Au centre de tout cela, Iridelle Vermillion déchaînait sort après sort avec une force suffisante pour repousser quiconque se trouvait à proximité par les ondes de choc résultantes.
Tempêtes de feu, torrents de foudre et décharges concentrées de mana s’abattirent les uns après les autres, transformant le champ de bataille en un paysage de désolation.
Pourtant, rien n’atteignit Vanitas.
Chaque sort qui s’approchait de lui disparaissait dans la barrière fusionnée avec le Muguet. Le phénomène consumait la magie elle-même, réduisant à néant les attaques les plus destructrices avant même qu’elles ne puissent le toucher.
« Iridelle, bouge ! »
Iridelle battit immédiatement en retraite.
Au loin, Hughes Bolton avait déjà bandé son arc. L’aura de l’Archer Divin monta en puissance alors qu’il lâchait la corde.
Une flèche fendit l’air.
Whoosh—— !
Le projectile traversa le champ de bataille en un instant, portant une force destructrice capable de raser le Palais Impérial à plusieurs reprises. L’air lui-même se distordit autour de sa trajectoire, tandis que le sol se fracturait sous la pression générée par son passage.
Boum—— !
L’impact engloutit le champ de bataille.
Une explosion assourdissante résonna dans toute la capitale tandis qu’une onde de choc massive balayait tout sur son passage, déracinant la pierre, déchirant les structures et forçant même les mages les plus puissants à ériger des barrières défensives pour se protéger.
Pendant un moment, la visibilité disparut totalement.
Tout devint obscur.
Puis la fumée se dissipa.
« .... »
« .... »
« .... »
Le champ de bataille retomba dans le silence.
Debout au centre de la dévastation, Vanitas Astrea restait exactement là où il avait été.
La flèche avait frappé. Personne n’en doutait.
Pourtant, elle n’avait rien accompli.
Il n’y avait pas la moindre blessure, pas la moindre égratignure, pas même le moindre signe qu’il avait reculé.
C’est alors.
Rooooooar——
Araxys lança enfin sa première attaque.
Les cieux eux-mêmes semblèrent trembler alors que le Dragon Noir se déplaçait. La pression écrasante qui s’était accumulée depuis son apparition explosa soudainement.
Les mages qui s’étaient préparés à ce moment précis agirent immédiatement.
Les uns après les autres, de grands cercles magiques illuminèrent le ciel tandis que des sorts de barrière étaient érigés à une échelle sans précédent. Des couches et des couches de magie défensive se superposèrent, formant un mur protecteur entre l’humanité et la catastrophe qui s’abattait sur elle.
Soliette bougea également.
Ayant anticipé l’attaque d’Araxys dès le début, elle déploya immédiatement son propre sort de barrière. De vastes quantités de mana jaillirent de son corps alors qu’une nouvelle couche défensive se manifestait au-dessus du champ de bataille, renforçant les innombrables barrières déjà établies par les mages rassemblés.
« .... »
Au milieu du chaos, Astrid restait figée. Elle n’avait pas su quoi faire depuis le début.
« .... »
Puis leurs regards se croisèrent. À travers le champ de bataille, Astrid rencontra le regard de Vanitas.
« .... »
Ses lèvres bougèrent, lui envoyant un message.
Va-t’en.
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent.
Immédiatement, ses doigts se crispèrent.
« Ah, je comprends. »
Un sourire amer se forma sur ses lèvres.
« Professeur, vous êtes vraiment... »
Crépitement—— !
Astrid s’élança dans les airs.
Le mana environnant trembla alors qu’elle activait son autorité sur la polarité. Des forces invisibles se propagèrent depuis sa position, entrant en collision avec l’immense corps du Dragon Noir tandis qu’elle tentait désespérément de le repousser.
« Haaaaaah ! »
Astrid hurla. Des veines apparurent sur ses bras. Tout son corps tremblait sous l’effort.
Pourtant, malgré l’incroyable différence d’échelle, elle refusa de s’arrêter, montant plus haut, poussant plus fort, ne serait-ce qu’un peu.
——— !
L’avancée du Dragon Noir ralentit très légèrement. Au même moment, l’attention de chacun se tourna vers Araxys.
Le champ de bataille qui, quelques instants plus tôt, tournait autour de Vanitas Astrea, tournait désormais autour d’une menace bien plus grande.
Et au milieu de cette confusion, au milieu de la lutte désespérée entre l’humanité et le Dragon Noir, Vanitas s’éclipsa discrètement de la scène.
Alors que l’attention de tous était désormais entièrement concentrée sur Araxys, l’homme le plus recherché du monde disparut simplement du champ de bataille.
Crépitement—— !
Soliette, ayant terminé son sort, fit enfin son mouvement.
C’était un sort de niveau Souverain qu’elle avait personnellement développé au cours de sa carrière. Dès qu’elle le libéra, d’innombrables cercles magiques se matérialisèrent dans tout le ciel, s’étendant à une vitesse stupéfiante.
Sur les couches de cercles magiques déjà présentes, les siens s’étendirent encore plus loin.
Un cercle devint dix.
Dix devinrent des centaines.
Des centaines devinrent des milliers.
La formation s’étendit rapidement jusqu’à couvrir une partie significative du champ de bataille lui-même, chevauchant le réseau défensif existant tout en le renforçant simultanément.
Les mages alentour regardaient avec admiration.
C’était la raison pour laquelle Soliette était considérée comme le summum de la magie moderne, capable d’accomplir des exploits que d’autres jugeaient impossibles.
« Archimage... »
La densité de mana dans l’atmosphère continuait d’augmenter.
Les cercles tournaient, s’imbriquaient, avant de se connecter. Chacun alimentait l’autre tandis qu’une construction magique d’une immensité incompréhensible prenait forme au-dessus de la capitale.
Pendant ce temps, haut dans les airs, Astrid continuait de lutter contre Araxys.
« Haaaaah ! »
Son cri résonna à travers les cieux.
Des forces invisibles poussaient contre l’immense corps du Dragon Noir, ralentissant son avancée, ne serait-ce que légèrement. L’effort la marquait visiblement, mais elle refusait de s’arrêter.
Puis Soliette leva la main.
« Tout le monde ! »
Sa voix porta sur tout le champ de bataille grâce au mana.
« Prêtez-moi votre force ! »
Immédiatement, d’innombrables mages répondirent. Des flux de mana jaillirent de toutes les directions.
Les Grandes Puissances répondirent.
Les Mages de la Cour répondirent.
Les ecclésiastiques de l’Église répondirent.
Les mages indépendants répondirent.
Même les érudits qui n’avaient jamais mis les pieds sur un champ de bataille répondirent.
Pour la première fois peut-être dans l’histoire, la puissance magique combinée de personnes issues de nations, de cultures, de croyances et d’idéologies différentes se rassembla vers un but unique.
C’était l’humanité elle-même.
Le spectacle était presque surréaliste.
Il y a quelques jours à peine, beaucoup de ces mêmes personnes se seraient regardées avec méfiance.
Il y a seulement une semaine, d’innombrables individus étaient en conflit les uns avec les autres. Les tensions étaient vives, et chaque nation avait ses propres intérêts qu’elle cherchait à protéger par-dessus tout.
Aetherion était dans une situation pire encore.
L’Empire avait été déchiré par la guerre civile, son peuple divisé entre des camps opposés, chacun convaincu que sa cause était la plus juste. Des familles avaient été séparées, des camarades avaient retourné leurs armes les uns contre les autres, et les blessures laissées par le conflit n’étaient pas encore cicatrisées.
Pourtant, rien de tout cela n’avait d’importance maintenant.
Pas sous l’ombre d’Araxys.
Pas quand l’extinction elle-même se profilait devant eux.
Le mana continuait de monter.
Plus de gens se joignaient à l’effort.
Plus de flux de lumière s’élevaient vers les cieux.
Des individus qui ne connaîtraient jamais le nom des autres confiaient volontairement leur force au même sort. Politiciens, érudits, soldats, nobles, roturiers, mages et prêtres faisaient tous partie de quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes.
Et pour la première fois depuis l’apparition d’Araxys, l’espoir commença à émerger.
Un espoir désespéré.
Mais un espoir tout de même.
Haut au-dessus, les innombrables cercles magiques continuaient de s’étendre.
Leur éclat illuminait le champ de bataille.
Leur lumière repoussait les ténèbres projetées par le Dragon Noir.
Et pendant un moment, le monde fut témoin de quelque chose de remarquable.
Une scène tout droit sortie d’une fiction. Pourtant, ce n’était pas la force d’un héros, d’un roi ou même d’un Archimage qui les guidait, mais la force collective de l’humanité elle-même.
« Haaaaaah ! »
Astrid, qui retenait Araxys depuis tout ce temps, atteignait lentement sa limite.
La tension exercée sur son corps était immense. Chaque seconde où elle maintenait son autorité sur la polarité donnait l’impression que ses muscles étaient déchirés, tandis que le poids pur de l’existence du Dragon Noir poussait continuellement contre ses efforts.
Et petit à petit, elle commença à faiblir.
Rooooooar—— !
Araxys parvint à se soustraire à sa retenue.
Mais pour une créature d’une telle taille, même le moindre mouvement avait des conséquences catastrophiques. L’onde de choc résultante balaya le champ de bataille, déchirant les formations défensives et fauchant instantanément un nombre incalculable de vies.
Des cris résonnèrent partout, des barrières volèrent en éclats, et des sections entières du champ de bataille disparurent totalement, affaiblissant l’attaque que tout le monde préparait.
« Putaiiiin... ! »
Astrid jura.
Du sang coulait du coin de sa bouche alors qu’elle redoublait immédiatement d’efforts. Malgré la douleur et l’écrasante différence de puissance, elle refusait d’abandonner.
Parce qu’elle était la seule personne ici capable de retenir Araxys.
« Haaaaaah ! »
Le mana explosa à nouveau.
L’atmosphère environnante se distordit alors qu’Astrid se dépassait, forçant le Dragon Noir à reculer par la seule force de sa détermination.
Puis quelque chose se produisit.
——— !
Des mains surgirent de nulle part.
Une.
Dix.
Des centaines.
Des milliers.
Des mains sombres jaillirent sur tout le champ de bataille comme une marée, chacune portant la signature familière de la magie noire. Elles atteignirent Araxys, s’agrippant à ses écailles, ses ailes et ses membres avant de pousser de toutes leurs forces.
Beaucoup se tournèrent immédiatement vers la source.
Une silhouette s’approchait, avec d’innombrables mains noires dépassant derrière lui.
« Ezra... ! »
C’était Ezra Kaelus.
Sans dire un mot, il entra sur le champ de bataille et rejoignit immédiatement la lutte. Tout comme Astrid, il dirigea toute sa force pour repousser Araxys.
Les innombrables mains tremblaient sous la pression, se brisant et se dissolvant quelques instants seulement après s’être formées. Pourtant, pour chaque main détruite, d’autres émergeaient à leur place.
« Désolé, je suis en retard. »
« Ouais, t’es sacrément en retard ! »
Malgré les circonstances, Ezra ne put s’empêcher de glousser à la réponse d’Astrid. Le bref échange ne dura qu’un instant avant que son expression ne se durcisse à nouveau et que toute trace de légèreté ne disparaisse de son visage.
La terre sous ses pieds se fissura. Des veines saillirent sur son cou. Pourtant, il continuait de pousser sa magie. Astrid sentit enfin une partie du fardeau s’alléger sur ses épaules.
Aucun des deux ne pouvait vraiment arrêter Araxys.
Mais ensemble, ils parvenaient à stopper son avancée un peu plus longtemps.
Et dans une bataille où chaque seconde comptait, cela seul était inestimable.
——— !
Finalement, le sort frappa.
Pendant un moment, le monde lui-même sembla s’arrêter.
Les innombrables cercles magiques couvrant les cieux achevèrent leur formation.
C’était l’espoir de l’humanité.
C’était la conviction de l’humanité.
C’était les rêves de l’humanité.
C’étaient les aspirations de l’humanité.
C’était chaque prière murmurée dans la peur.
C’était chaque promesse faite pour un avenir meilleur.
C’était chaque désir de continuer à vivre.
C’était chaque refus de se rendre.
Tout cela avait été déversé dans ce sort unique.
Crépitement—— !
Les cieux se déchirèrent.