Chapitre 327
Même avec des probabilités contre eux, Damien Ryker ne relâcha pas son effort.
Pour lui, Vanitas Astrea n'était pas différent des démons et des phénomènes anormaux qui tourmentaient le monde.
Que la menace prenne la forme d'un monstre, d'une catastrophe ou d'un homme importait peu. Si elle mettait l'humanité en danger, elle relevait de la juridiction des Grimreapers.
Les Grimreapers existaient précisément pour cette raison.
Ils étaient l'unité d'extermination principale d'Aetherion, chargée de protéger la nation des menaces tapi dans l'ombre, loin des regards du public.
Alors que les citoyens ordinaires vivaient leur vie sans rien savoir, d'innombrables batailles se déroulaient dans l'ombre pour garantir que ces vies puissent se poursuivre paisiblement.
Le phénomène de la Lune Rouge ?
La raison pour laquelle Aetherion continuait de survivre année après année était que les Grimreapers l'affrontaient encore et encore.
Les démons ?
La raison pour laquelle les attaques de démons restaient relativement rares était que les Grimreapers s'en occupaient avant qu'elles ne deviennent de notoriété publique.
Le plus souvent, des incidents entiers étaient résolus bien avant que les citoyens ordinaires ne réalisent qu'ils avaient été en danger.
C'était la nature de leur travail.
Et maintenant, face à eux, se dressait une autre menace de ce genre. Même avec des probabilités contre eux, ils ne faiblirent pas devant Vanitas Astrea.
Mais naturellement, la peur existait.
Quiconque prétendrait le contraire mentirait.
La vague de mana écrasante que Vanitas avait libérée quelques instants plus tôt avait rendu douloureusement clair à quel point l'écart entre eux était immense. Pourtant, malgré cette réalisation, pas un seul Grimreaper n'abaissa son arme.
Parce que c'était le travail qu'ils avaient choisi.
Parce que battre en retraite simplement parce qu'un ennemi était plus fort n'avait jamais été une option.
Et parce que si les Grimreapers eux-mêmes refusaient de tenir tête aux monstres, alors personne d'autre ne le ferait.
——— !
Les vents autour de Vanitas se déchaînèrent.
Beaucoup savaient déjà qu'il était le plus compétent en magie du vent, peut-être même l'individu le plus doué de l'histoire à l'avoir jamais maniée.
Boum —— !
Au signal de Damien Ryker, une explosion se produisit.
Le sol sous leurs pieds vola en éclats. La pierre se fissura, les piliers s'effondrèrent et tout l'étage du Palais Impérial céda sous la force des détonations.
Tout le monde fut précipité vers le bas tandis que les débris pleuvaient autour d'eux.
C'était un pari désespéré.
En détruisant la structure elle-même, ils détruisaient les suppresseurs avec. Le champ anti-mana s'effondra immédiatement, rétablissant le flux de mana et d'aura sur tout le champ de bataille.
Les Grimreapers bougèrent à l'unisson.
Des années d'entraînement prirent le dessus.
Dès que leurs pouvoirs revinrent, ils lancèrent des attaques coordonnées sans peur, tentant de submerger Vanitas.
Cependant, Vanitas Astrea était bel et bien terrifiant.
——— !
Tels des fouets recouverts d'une noirceur plus profonde que le noir lui-même, des vrilles jaillirent autour de lui. Elles se déplaçaient à une vitesse effrayante, lacérant le champ de bataille et démembrant tout chevalier ou Grimreaper assez malchanceux pour s'approcher imprudemment.
Le sang peignit les environs en ruines. Des cris résonnèrent avant d'être étouffés par le fracas de la destruction.
Plusieurs corps tombèrent avant même d'avoir pu comprendre ce qui s'était passé.
"Tsk."
Damien Ryker claqua la langue.
Quelques instants plus tard, tout le monde atterrit sur ses pieds.
Les vestiges de la salle du trône avaient disparu depuis longtemps. Ce qu'il restait était un champ de bataille de pierres brisées, de piliers fracassés et de poussière en suspension.
Le Palais Impérial lui-même commençait à s'effondrer autour d'eux.
Pourtant, malgré la destruction, les Grimreapers reformèrent immédiatement leurs rangs. Des années d'entraînement et d'innombrables opérations leur permettaient de récupérer presque instantanément, même au milieu du chaos.
Mais Vanitas se tenait simplement là.
"Hoo..."
Damien Ryker expulsa un long filet de fumée.
Au moment où elle quitta sa bouche, la zone environnante fut progressivement obscurcie par un épais brouillard. La visibilité se détériora rapidement jusqu'à ce que les silhouettes ne soient plus que des ombres se déplaçant à travers la brume.
Utilisant la visibilité réduite, les Grimreapers passèrent à l'action.
Un par un, des contours sombres apparurent à travers le brouillard, se dispersant progressivement alors qu'ils encerclaient lentement Vanitas de toutes parts.
Pourtant, même ainsi, Vanitas restait debout.
Pour lui, de tels tours appartenaient aux faibles tentant de combler un écart infranchissable par l'habileté et la préparation.
Et en effet, il devait l'admettre.
Bien que Damien Ryker ne soit guère extraordinaire dans l'ordre des choses, il était indéniablement doué dans l'art de tuer. On pouvait en dire autant des Grimreapers sous ses ordres.
Peut-être qu'une unité comme celle-ci pourrait même submerger l'Archmage Soliette s'ils parvenaient à la prendre au dépourvu.
Après tout, posséder une puissance de feu écrasante et savoir comment tuer étaient deux choses entièrement différentes. D'innombrables individus puissants à travers l'histoire étaient morts parce qu'ils avaient sous-estimé des adversaires spécialisés dans l'assassinat et l'extermination.
——— !
Vanitas utilisa le pouvoir du Lotus de Fer.
Plusieurs pétales fusèrent vers la silhouette la plus proche, tranchant à travers le brouillard. Cependant, ils ne frappèrent que le vide, la cible ayant déjà disparu avant que l'attaque ne puisse porter.
Les Grimreapers ne restaient pas immobiles.
Ils changeaient constamment de position, ne permettant jamais à Vanitas de verrouiller correctement leurs emplacements. Même dans le brouillard, ils maintenaient leur coordination.
Puis, de la lumière commença à converger de quelque part.
Un instant plus tard, elle se transforma en un rayon concentré qui fila directement vers Vanitas. L'attaque traversa le champ de bataille en un instant avant de se dissiper sans dommage au contact de la barrière qui l'entourait.
"Comment est-ce juste ?!"
L'un des Grimreapers ne put s'empêcher de crier.
L'attaque ne l'avait même pas ralenti ni forcé à bouger.
Pour les Grimreapers, la barrière entourant Vanitas était stupéfiante.
Une défense absolue différente de tout ce qu'ils avaient jamais rencontré. Cela rendait l'approche difficile, mais peut-être pas impossible. Après tout, tout dans ce monde suivait des règles.
Tout pouvait être brisé. Tout ce qu'ils avaient à faire était de trouver la méthode.
Pour Vanitas, cependant, il n'y avait aucun besoin de gaspiller des efforts dans des actions inutiles.
La barrière elle-même était le résultat de l'incorporation du pouvoir du Muguet dans sa propre magie. Grâce à cette intégration, il avait recréé l'une des capacités défensives les plus absurdes jamais conçues.
Le Muguet agissait comme une défense impénétrable.
En son sein, la magie était avalée et les sorts étaient consommés. En ce qui concernait les attaques magiques conventionnelles, la barrière aurait tout aussi bien pu être invincible.
Le Lotus de Fer lui accordait une offensive écrasante.
Le Muguet lui accordait une défense écrasante.
Chacun était un phénomène qu'il avait personnellement dévoré. Chacun était une existence capable de raser des armées et de réduire des régions entières en ruines. Même dans leurs états dormants, ils avaient été des désastres craints par les nations.
Pourtant, ces désastres appartenaient désormais à un seul homme.
Vanitas Astrea avait déjà atteint le sommet de l'humanité.
Fracas —— !
Une épée recouverte d'aura frappa depuis quelque part dans le brouillard, visant directement un angle mort. Pourtant, au moment où la lame entra en contact avec les pétales flottants entourant Vanitas, elle vola en d'innombrables fragments.
Vroum —— !
Un poing recouvert d'aura s'abattit avec assez de force pour pulvériser la pierre. Pourtant, l'élan cessa entièrement au moment où il entra en collision avec la barrière de vent entourant Vanitas.
Ce seul instant suffit.
Les pétales s'élancèrent et tranchèrent net leur torse en deux. Le sang gicla sur les terrains du palais en ruines.
Pourtant, les attaques ne s'arrêtèrent pas.
Clang —— !
Une chaîne s'enroula autour de l'un des pétales.
Boum —— !
Un explosif détona quelques instants plus tard.
Un autre Grimreaper apparut d'en haut.
Une lance frappa vers le bas.
Un autre émergea sous les décombres.
Une dague fila vers la gorge de Vanitas.
La coordination était sans faille. Chaque attaque s'enchaînait naturellement à la suivante. Mais malheureusement pour eux, leur adversaire était Vanitas Astrea. Un homme que tout le monde reconnaissait déjà comme étant bien au-dessus de l'Archmage elle-même.
Les pétales s'accélérèrent.
Telle une tempête de lames cramoisies, ils balayèrent le champ de bataille.
Slash — slash — slash — !
Les corps tombèrent. Les armes volèrent en éclats. Le brouillard lui-même sembla être peint en rouge.
"N'arrêtez pas !" La voix de Damien résonna sur le champ de bataille. "Maintenez la pression !"
Plus de silhouettes émergèrent de la fumée. Plus d'attaques descendirent. Plus de sang fut versé.
Et pourtant, la distance entre eux et Vanitas ne semblait jamais diminuer.
Pourtant, malgré tout, l'homme se tenait simplement là, comme si tout ce qui se passait autour de lui n'était guère plus qu'un inconvénient mineur.
"Tsk."
Damien claqua la langue une fois de plus.
La situation empirait.
Chaque seconde où ils restaient engagés, les pertes augmentaient. Chaque échange ne faisait que souligner davantage l'absurde différence entre Vanitas et tous les autres présents.
Pourtant, malgré cette réalisation, Damien refusa de battre en retraite.
S'il y avait la moindre possibilité de tuer Vanitas Astrea, alors ce serait la seule opportunité qu'ils auraient jamais.
"Maintenant !"
La voix de Damien résonna sur tout le champ de bataille.
"Hein."
Vanitas baissa les yeux.
Ce n'est qu'alors qu'il le remarqua.
Sous les ruines fracassées du Palais Impérial, cachés sous des couches de décombres et de cadavres, d'innombrables cercles magiques avaient déjà été construits.
L'un après l'autre, leurs motifs lumineux se chevauchaient et s'imbriquaient alors qu'ils s'élevaient en couches concentriques.
Vanitas regarda les cercles continuer à s'activer.
L'ampleur de la formation était surprenante. Des dizaines de mages psalmodiaient à l'unisson, leurs voix, leur mana, tout fusionnant ensemble. Et en un instant, le ciel lui-même s'illumina.
Crépitement —— !
Un pilier de lumière colossal descendit.
L'attaque s'écrasa sur l'emplacement de Vanitas avec assez de force pour faire trembler la capitale elle-même.
L'impact généra une explosion assourdissante alors que le sol s'effondrait sous lui, tandis que l'onde de choc résultante déchirait les ruines environnantes et envoyait des débris voler dans toutes les directions.
Puis un autre suivit.
Boum —— !
Puis un autre.
Boum —— !
Des dizaines de rayons descendirent des cieux l'un après l'autre, martelant sans relâche le même emplacement comme s'ils tentaient d'effacer Vanitas Astrea de l'existence elle-même.
Le champ de bataille disparut devant la lumière alors que la pierre se vaporisait, que l'acier fondait et que des sections entières du palais en ruines étaient réduites à néant.
Même les Grimreapers furent forcés de reculer de plusieurs pas afin d'éviter d'être pris dans le rayon de l'explosion.
"Continuez !" rugit Damien. "N'arrêtez pas de chanter !"
Les mages obéirent immédiatement.
La sueur ruisselait sur leurs visages. Le sang coulait de leurs nez. Plusieurs avaient déjà commencé à subir le contrecoup de la quantité pure de mana qu'ils forçaient à travers la formation, pourtant aucun d'eux n'osa s'arrêter.
Boum —— !
Un autre rayon descendit.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Le monde lui-même sembla se noyer sous une mer infinie de lumière alors que le barrage se poursuivait sans relâche, refusant d'accorder à sa cible ne serait-ce qu'un moment pour respirer.
Même à une grande distance, l'Archmage Soliette fut témoin du phénomène.
Les cieux eux-mêmes semblaient s'être ouverts. Des piliers de radiance imposants descendaient l'un après l'autre sur un seul emplacement, illuminant toute la capitale et transformant la nuit en jour.
À ses côtés, Astrid fixait le spectacle lointain.
"Ça vient du Palais Impérial..."
"Alors..."
"Le Professeur."
Aucune d'elles n'eut besoin d'en dire plus.
Sans un mot de plus, les deux s'accélérèrent vers la source de la perturbation, se déplaçant à travers les rues en ruines et les structures qui s'effondraient alors que les piliers de lumière lointains continuaient de marteler le Palais Impérial sans pause.
Alors qu'elles avançaient, Soliette plissa les yeux.
"Ce sort... c'est l'Échelle de Jacob."
"Ah ?"
Astrid cligna des yeux. Le nom seul suffisait à la prendre au dépourvu.
L'Échelle de Jacob.
Un sort de niveau Souverain dont on disait qu'il avait été créé par la Déesse Lumine elle-même.
C'était l'un des plus grands miracles de la Sainte Église et parmi les sorts les plus destructeurs jamais enregistrés dans l'histoire humaine.
Les besoins en mana seuls étaient absurdes, et la complexité du sort frôlait l'impossible. De plus, la quantité de préparation nécessaire pour le lancer avec succès le rendait impraticable dans la plupart des situations.
Même Soliette ne pouvait pas le lancer seule.
En tant qu'Archmage actuelle, elle se tenait au sommet de la magie moderne, pourtant même elle nécessiterait au moins un autre mage capable pour invoquer correctement l'Échelle de Jacob.
Cela signifiait que, là-bas, à l'intérieur du Palais Impérial, plusieurs ecclésiastiques avaient dû se rassembler dans le seul but de lancer un tel sort.
Alors qu'elles se dirigeaient vers la scène, plusieurs chevaliers s'étaient déjà rassemblés autour de la zone. Au moment où ils reconnurent l'Archmage et la Princesse, leurs expressions changèrent immédiatement.
"N-Nous avons besoin de votre aide, Archmage !"
Soliette hocha simplement la tête.
Sans perdre de temps, elle et Astrid furent immédiatement autorisées à entrer. Au moment où elles pénétrèrent à l'intérieur, l'ampleur de l'opération devint apparente.
Il y avait effectivement plusieurs ecclésiastiques présents. La sueur coulait sur leurs visages et leur respiration était saccadée.
Pourtant, malgré leur épuisement évident, aucun d'eux n'arrêta de chanter alors qu'ils maintenaient continuellement l'Échelle de Jacob, alimentant le sort avec de vastes quantités de mana tandis que pilier après pilier de lumière descendait sur le champ de bataille.
"A-Archmage ?"
Une voix familière appela.
Soliette tourna la tête.
"Iridelle ?"
"I-Impossible..." La femme la fixa avec incrédulité. "Vous êtes... vivante... ?"
S'approchant de Soliette se trouvait nul autre qu'Iridelle Vermillion.
La Vice-Amirale semblait totalement déconcertée. Compte tenu des circonstances entourant la Théocratie il y a deux mois, beaucoup avaient depuis longtemps supposé que Soliette avait péri.
Heureusement pour eux, cette supposition s'était avérée incorrecte.
Les retrouvailles furent brèves. Il y avait des questions bien plus urgentes à traiter.
Selon Iridelle, cette opération était le résultat d'un effort conjoint entre plusieurs puissances. Le Dominion de Zyphran, l'Empire d'Aetherion, l'Hégémonie Célestine, la Coalition Ombrale et les Grimreapers avaient tous contribué en ressources, en main-d'œuvre et en renseignements vers un seul objectif.
Vanitas Astrea.
Le plan lui-même était simple en théorie. Les Grimreapers agiraient comme l'appât, ou peut-être plus précisément, le sacrifice.
Leur rôle était de garder Vanitas occupé assez longtemps pour que les ecclésiastiques et les mages de soutien puissent établir et maintenir pleinement l'Échelle de Jacob.
Une fois le sort opérationnel, les forces rassemblées bombarderaient continuellement l'emplacement de Vanitas tout en l'empêchant de s'échapper du champ de bataille désigné.
En théorie, le barrage incessant finirait par submerger ses défenses et le vaporiser. C'était l'objectif derrière l'opération, et la raison pour laquelle tant de nations et d'organisations avaient choisi de coopérer malgré leurs différences.
Face à un adversaire comme Vanitas Astrea, tout ce qui était moins aurait été insuffisant.
C'était une stratégie absurdement coûteuse.
Le nombre de personnes requises pour maintenir le sort était déjà stupéfiant. La quantité de mana consommée frôlait la folie, et les Grimreapers eux-mêmes avaient subi des pertes catastrophiques simplement pour acheter des secondes supplémentaires.
Pourtant, malgré tout cela, personne présent ne croyait qu'ils avaient une alternative.
Après tout, ils tentaient de tuer l'homme le plus dangereux vivant.
C'est alors.
"Araxys."
Crépitement —— !
En un clin d'œil, avant que quiconque ne puisse même traiter ce qui s'était passé, l'Échelle de Jacob se brisa.
Le pilier colossal de lumière se fractura comme du verre. C'était une vue impossible.
Un sort de niveau Souverain dont on disait qu'il avait été créé par la Déesse elle-même, un miracle qui avait perduré à travers l'histoire et qui était parmi les plus grands sorts jamais conçus, s'était brisé sous les yeux de tous.
"...."
"...."
"...."
"...."
Le silence s'abattit sur le champ de bataille.
Les ecclésiastiques arrêtèrent de chanter.
Les Grimreapers survivants se figèrent.
Même les mages responsables du maintien du sort ne purent que fixer le ciel avec incrédulité avant de tomber à genoux.
"C'est... fini..."
Haut dans les cieux, une silhouette noir d'encre éclipsa le ciel lui-même, occultant même le clair de lune.
Sa forme énorme s'étendait au-delà de toute compréhension, faisant paraître tout ce qui se trouvait en dessous insignifiant par comparaison.
Puis ses yeux s'ouvrirent. Des yeux aux teintes améthyste. Des yeux qui semblaient appartenir à quelque chose qui existait bien avant l'humanité elle-même.
Au moment où ces yeux se posèrent sur le champ de bataille, une pression écrasante descendit.
Et à ce moment-là, tout le monde comprit.
Tout ce qu'ils avaient fait jusqu'à présent n'avait eu aucun sens. Tout cela semblait soudain insignifiant sous la silhouette imposante d'Araxys.
Le Dragon Noir n'avait même pas attaqué, mais avait simplement regardé dans leur direction.
Et cela seul suffisait à briser leur confiance.
"... !"
"... !"
"... !"
Bien en dessous, sous l'ombre projetée par cette existence monstrueuse, se tenait une seule entité.
"C-C'est ridicule... !"
Ses vêtements avaient subi quelques dommages de l'Échelle de Jacob. Plusieurs parties de sa tenue avaient été brûlées.
Pourtant, à part cela, il restait complètement indemne, sans une seule goutte de sang.
Pas la moindre indication qu'il venait de subir l'un des sorts les plus puissants que l'humanité était capable de produire.
La vue suffisait à plonger les gens dans le désespoir.
Ils avaient rassemblé les ressources combinées de plusieurs nations. Ils avaient mobilisé l'Église, les Grimreapers, d'innombrables mages et certains des individus les plus forts vivants.
Et pourtant, leur plus grande attaque avait échoué.
Se tenant sous le Dragon Noir, avec les cieux assombris au-dessus de lui et le champ de bataille rendu silencieux autour de lui, l'homme apparaissait moins comme un être humain et plus comme une calamité se tenant au centre d'une autre, encore plus grande.
Le dragon au-dessus représentait la fin du monde.
L'homme en dessous l'avait fait apparaître.
Un démon au-dessus de tous les démons.
Un tyran parmi tous les tyrans.
L'Empereur sans Couronne.
"...."
Vanitas Astrea.