Chapitre 323
« Ce n'est pas le moment de se battre. »
« Tsk. »
Les chefs de plusieurs factions, qui s'étaient écharpés pendant des mois, finirent par convenir d'un cessez-le-feu.
Quelles que soient leurs divergences, ils comprenaient que poursuivre leurs querelles internes ne mènerait à rien dans les circonstances actuelles.
En effet, ce n'était pas le moment de s'entredéchirer.
Il existait un ennemi commun dont les actions menaçaient les intérêts de chaque citoyen. Peu importait à quel point ils étaient divisés politiquement, idéologiquement ou socialement, tous avaient été forcés de reconnaître la même réalité.
Ceux qui se battaient pour la démocratie s'asseyaient à la même table que ceux qui souhaitaient préserver leurs titres de noblesse.
Ceux qui prônaient un parlement pour succéder au trône se retrouvaient désormais à coopérer avec ceux qui étaient restés loyaux au défunt Empereur Franz jusqu'à ses derniers instants.
En temps normal, un tel rassemblement aurait été impossible.
Pourtant, les circonstances n'étaient pas normales.
Car il y avait un ennemi commun.
Vanitas Astrea.
Indépendamment de leurs opinions personnelles, ils étaient tous arrivés à la même conclusion.
Vanitas Astrea n'était plus simplement l'ennemi d'une seule faction. Il n'était plus simplement l'ennemi d'une seule nation.
Il était devenu l'ennemi d'Aetherion.
L'ennemi du Dominion de Zyphran.
L'ennemi de l'Église de Lumine.
L'ennemi de la Théocratie elle-même.
« Mon Dieu... cela fait bien longtemps que je n'ai pas mis les pieds sur ces terres. »
Au moment où la voix résonna dans la chambre, d'innombrables têtes se tournèrent vers l'entrée. Ce qu'ils virent fit immédiatement se figer plusieurs expressions.
De l'entrée émergèrent des silhouettes dont personne n'aurait attendu qu'elles tendent la main.
La Coalition Ombrale.
Plus précisément, le Premier ministre de la Coalition Ombrale en personne.
Un silence tendu s'installa immédiatement dans la pièce.
Pour être franc, la Coalition Ombrale était une nation encore plus isolée que le Dominion de Zyphran. Tandis que le Dominion entretenait au moins des relations diplomatiques limitées avec le monde extérieur, la Coalition Ombrale s'impliquait rarement dans les affaires internationales.
En tant que nation dirigée par un tyran qui ne faisait aucune distinction entre la magie et la magie noire, elle était vue avec crainte par de nombreux pays. Pour les étrangers, c'était un lieu où les pratiques interdites étaient non seulement tolérées, mais ouvertement étudiées et cultivées.
En conséquence, la Coalition Ombrale était devenue une nation que de nombreux gouvernements surveillaient de près.
Elle n'avait aucun lien diplomatique formel avec la majeure partie du monde et ne participait jamais aux sommets internationaux. Et le plus souvent, son nom n'était mentionné que lorsqu'il était question de menaces potentielles.
Une nation que tout le monde craignait.
Une nation que tout le monde désapprouvait.
Une nation que tout le monde préférait tenir à distance.
Pourtant, malgré tout cela, le Premier ministre se tenait devant eux comme s'il était à sa place.
« Oh, oh. Quelles mines épouvantables. »
L'homme sourit nonchalamment alors que son regard balayait la pièce.
« Je vous rassure, je ne suis pas venu envahir qui que ce soit aujourd'hui. »
Plusieurs chefs froncèrent immédiatement les sourcils.
Quelques gardes portèrent discrètement la main vers leurs armes.
Mais le Premier ministre lui-même se contenta de rire.
« Honnêtement, après toutes ces années, je pensais que j'aurais reçu un accueil plus chaleureux. »
« Norman... »
Dès que le nom franchit ses lèvres, plusieurs personnes se tournèrent vers l'orateur.
Leurs regards finirent par se poser sur l'Amiral de la Marine du Bundesritter de Zyphran, Julius Schneider. Contrairement aux autres, Julius ne semblait pas particulièrement surpris par l'arrivée du Premier ministre.
« Ça fait un bail, n'est-ce pas, Julius ? Haha ! »
Norman Flugel écarta les bras comme pour saluer un vieil ami.
L'atmosphère, cependant, restait tendue.
La plupart des personnes présentes étaient moins intéressées par les retrouvailles elles-mêmes que par le fait qu'elles existent.
Peu auraient pu imaginer que le Premier ministre de la Coalition Ombrale et l'une des plus hautes figures militaires de Zyphran se connaissaient personnellement.
Des murmures se propagèrent immédiatement dans la salle.
« Je pensais que la Coalition et Zyphran communiquaient à peine. »
Les réactions étaient compréhensibles.
Officiellement, les relations entre la Coalition Ombrale et le monde extérieur étaient pratiquement inexistantes. Bien que des canaux diplomatiques aient parfois existé en coulisses, peu de gens étaient au courant de telles informations.
Julius soupira.
« Tu n'as pas changé. »
« Toi non plus. »
Norman afficha un sourire en coin.
« Tu as toujours l'air de quelqu'un forcé d'assister à un enterrement. »
Julius Schneider n'était pas connu pour être abordable. En tant qu'Amiral, il se comportait avec un niveau de discipline et de professionnalisme qui intimidait même les politiciens et les nobles.
Pourtant, Norman lui parlait comme s'ils étaient de vieux compagnons de boisson.
« Ça fait presque vingt ans », dit Julius.
« Vingt-trois. »
Norman le corrigea immédiatement.
« J'ai compté. »
L'œil de l'Amiral tressaillit.
Quelques rires étouffés s'échappèrent de la foule environnante.
Peu importe leur familiarité apparente, Norman Flugel restait l'une des figures les plus influentes au sein d'une nation que beaucoup considéraient encore comme un ennemi potentiel.
Finalement, Julius baissa la tête.
« ...Je te remercie... d'avoir écouté ma requête. »
« ... ! »
« ... ! »
La scène seule surprit plusieurs personnes présentes.
« Tout pour un vieil ami ! »
Celui qui avait demandé l'aide de la Coalition Ombrale n'était autre que Julius Schneider lui-même.
Ce seul fait suffisait à révéler à quel point la situation était devenue désespérée. Pour que le fier Amiral de la Marine du Bundesritter demande personnellement de l'aide à une puissance étrangère, surtout une aussi isolée que la Coalition Ombrale, cela signifiait que les solutions conventionnelles ne suffisaient plus.
« Honnêtement, je n'aurais jamais pensé que le vieux Julius ferait appel à moi après toutes ces années ! Haha ! »
Norman se renversa dans son fauteuil.
Un sourire s'étira sur son visage alors qu'il jetait un coup d'œil vers l'Amiral.
« Ce Vanitas Astrea doit être quelqu'un de spécial, hein ? »
Plusieurs personnes regardèrent instinctivement vers Julius.
Après tout, parmi tous ceux réunis dans cette pièce, Julius était l'un des rares à avoir personnellement été témoin de la puissance de Vanitas Astrea de ses propres yeux.
Les souvenirs de cette rencontre en mer persistaient encore vivement dans son esprit. Ce sentiment impossible que, quoi qu'il fasse, il n'y avait aucun moyen de coincer cet homme.
« .... »
De toutes les personnes présentes, Julius était sans aucun doute l'un des plus terrifiés.
Contrairement à beaucoup d'autres qui voyaient Vanitas Astrea simplement comme une menace politique ou une cible militaire, Julius avait fait l'expérience directe de ce qui arrivait lorsqu'on se tenait juste devant ce monstre.
C'était un spectacle pitoyable.
Le jadis puissant Amiral de la Marine du Bundesritter faisait désormais preuve d'une prudence qui frisait la peur chaque fois que le nom de Vanitas Astrea était mentionné.
Pourtant, que pouvait faire Julius d'autre ?
Ceux qui n'avaient jamais été témoins des capacités de Vanitas Astrea pouvaient encore se permettre d'être sceptiques.
Ils pouvaient encore croire qu'il était humain. Ils pouvaient encore se convaincre qu'assez de soldats, assez de ressources ou assez de planification finiraient par le faire tomber.
Julius n'avait plus ce luxe.
Contrairement aux autres, il ne pouvait pas se permettre de se convaincre que tout finirait par s'arranger.
En fait, une partie de lui pensait qu'il n'y avait plus rien à faire.
Cette pensée était humiliante.
En tant qu'Amiral de la Marine du Bundesritter, il avait passé toute sa vie à affronter des ennemis bien plus forts que lui. Pourtant, pour la première fois en des décennies, il se retrouvait face à un adversaire contre lequel il ne pouvait imaginer aucune voie vers la victoire.
« .... »
La réalisation que même s'il parvenait à tuer Vanitas Astrea, il n'y avait aucune garantie qu'il ait réellement tué Vanitas Astrea.
C'était suffisant pour rendre un homme fou.
Pourtant, malgré tout cela, il restait assis dans cette pièce, croyant une dernière fois à une requête du Führer lui-même.
Mais même ainsi, la foi pouvait-elle vraiment suffire ?
Grondement——
« Q-Qu'est-ce qui se passe ?! »
« U-Un tremblement de terre ! »
« Tout le monde, restez calme ! »
Roooooar—— !
Lorsqu'un être mythique descendait des pages de la légende elle-même, la foi suffirait-elle ?
* * *
« Donc tu dis... que le Professeur vous a tous protégés ? »
« Oui. »
Soliette baissa le regard.
« C'est très honteux de ma part de l'admettre, mais face à ce Prophète... j'étais totalement impuissante. »
Elle ne chercha pas à cacher sa frustration.
En tant qu'Archimage, elle avait passé toute sa vie au sommet de la maîtrise magique. Pourtant, confrontée à Fyodor, elle s'était retrouvée complètement submergée.
La conversation se poursuivit pendant un moment.
Tandis que Soliette expliquait tout ce qui s'était passé, Astrid écoutait tranquillement du début à la fin.
Après avoir découvert qu'elle était restée dans le coma pendant une si longue période, Soliette avait d'abord été choquée.
Selon Astrid, ils l'avaient simplement trouvée inconsciente. Cependant, pour être honnête, la jeune fille n'était pas une très bonne menteuse.
« .... »
Soliette ferma les yeux.
La réponse était évidente.
« ...Vanitas. »
Elle était certaine que c'était Vanitas qui l'avait maintenue dans cet état comateux et qui avait dit à cette enfant de garder le silence à ce sujet.
Étrangement, elle ne ressentait aucune colère. Elle comprenait exactement ce qui l'avait motivé.
Si elle s'était réveillée durant cette période, elle aurait immédiatement cherché Fyodor sans hésiter. Pire, elle l'aurait défié pour une revanche, quelles qu'en soient les conséquences.
Et compte tenu de l'état dans lequel elle se trouvait à l'époque, elle serait très probablement morte.
En conséquence, Vanitas avait pris la décision pour elle, l'éloignant de force du champ de bataille pour la garder en sécurité.
« ...Honnêtement. »
Un sourire impuissant apparut sur le visage de Soliette.
« Quel gamin pénible. »
« Hein ? Moi ? »
En tant que premier enfant qu'elle avait personnellement tutoré, Vanitas occupait une place unique dans ses souvenirs.
Même maintenant, elle pouvait encore se souvenir de ce garçon.
L'enfant craintif.
L'enfant solitaire.
Jamais, au grand jamais, elle n'aurait imaginé que ce même enfant usurperait un jour le trône.
Jamais, au grand jamais, elle n'aurait imaginé que ce même enfant deviendrait l'une des figures les plus influentes au monde.
Et certainement jamais, au grand jamais, elle n'aurait imaginé que ce même enfant deviendrait l'ennemi du monde lui-même.
« Je peux dire qu'il vous chérit beaucoup, Princesse. »
« P-Pardon ? »
La déclaration soudaine avait pris Astrid totalement au dépourvu. De toutes les choses qu'elle s'attendait à entendre de la part de Soliette, celle-ci n'en faisait certainement pas partie.
Soliette sourit.
« Vanitas... c'est le genre de personne qui ne fait jamais confiance aux autres... pas même à sa propre famille. »
Ayant vu Vanitas grandir, Soliette comprenait mieux que quiconque à quel point cette méfiance était profondément enracinée.
« Enfant, il supposait souvent que les gens avaient des arrière-pensées. »
Une expression nostalgique traversa son visage.
« Si quelqu'un le félicitait, il se demandait pourquoi. Si quelqu'un l'aidait, il se demandait ce qu'on attendait en retour. Même quand les gens lui montraient une gentillesse sincère, il restait toujours sur ses gardes. »
Astrid écoutait tranquillement.
L'image décrite lui semblait étrangement familière.
« Honnêtement, j'ai passé des années à essayer de le convaincre du contraire. » Soliette laissa échapper un petit rire. « Et j'ai échoué lamentablement. »
Ses épaules se haussèrent dans un haussement d'épaules impuissant.
« Peu importe ses progrès, il y avait toujours une part de lui qui s'attendait à une trahison. C'était comme s'il se préparait constamment au pire résultat possible. »
Astrid baissa le regard. Elle se surprit à se remémorer d'innombrables interactions qu'elle avait partagées avec le Professeur.
« Je savais que le Professeur entretenait des liens avec des personnes importantes... mais je ne savais pas qu'il avait ce genre de lien avec vous, Archimage. »
« Ah, oui. » Soliette hocha la tête. « Quand j'étais étudiante à l'Université, je travaillais comme tutrice à temps partiel pour le fils aîné de la famille Astrea. »
« E-Est-ce vrai... ? »
Les yeux d'Astrid s'agrandirent.
Loin d'être surprise, elle semblait fascinée.
En fait, Soliette aurait pu jurer solennellement que les yeux de la jeune fille pétillaient.
« C-Comment était le Professeur quand il était petit ? »
« Euh... Voyons voir... »
La question elle-même était assez innocente, pourtant, pour une raison quelconque, elle se surprit à choisir ses mots avec précaution.
« Serait-ce... ? »
Il y avait d'innombrables choses qu'elle pouvait dire sur Vanitas Astrea, mais très peu semblaient appropriées à raconter à une princesse dont les yeux pétillaient de curiosité.
« Comment dire ? »
Astrid se pencha en avant.
L'anticipation dans son expression était impossible à manquer.
« Était-il doué ? »
« Oh, absolument. Agaçant de talent, en fait. »
Astrid cligna des yeux. « Agaçant ? »
« Agaçant. »
Soliette hocha fermement la tête.
« Il apprenait les choses après les avoir vues une seule fois. Parfois, je passais toute une soirée à préparer du matériel pour lui, seulement pour qu'il le comprenne en dix minutes. »
Un soupir s'échappa de ses lèvres.
« En tant que mage, c'était une expérience très humiliante. »
« Même pour l'Archimage ?! »
« Mhm. »
Astrid ne put s'empêcher de sourire.
Pour une raison quelconque, imaginer un jeune Professeur Vanitas en train de recevoir des leçons semblait excitant.
« Alors... était-il obéissant ? »
Au moment où ces mots quittèrent la bouche d'Astrid, Soliette éclata de rire.
« Non. Pas le moins du monde. »
« Hein ? »
« Il écoutait quand il en avait envie. Quand il n'était pas d'accord avec quelque chose, il me fixait avec cette petite expression qui était la sienne et procédait à faire ce qu'il voulait de toute façon. »
Un sourire nostalgique apparut sur son visage.
« Honnêtement, c'était un enfant pénible. »
Malgré la plainte, il y avait une évidente tendresse dans sa voix.
« Il n'était pas bruyant. Il n'était pas malicieux. Il n'était pas du genre à courir partout en causant des ennuis. »
Son sourire s'adoucit.
« Mais il s'inquiétait trop. »
« Si jeune ? »
« Même à l'époque. »
Soliette hocha la tête. « Parfois, je le surprenais à fixer l'extérieur pendant de longues périodes sans rien dire. Honnêtement, parfois j'oubliais que je parlais à un garçon. »
Un sourire impuissant apparut sur son visage.
« Puis, soudainement, il faisait quelque chose d'enfantin et me rappelait qu'il n'était encore qu'un gamin. »
Astrid sourit. « Un Professeur enfantin... »
L'image était difficile à imaginer.
« Ah. » Soliette se souvint soudain de quelque chose. « Il était aussi terrible pour accepter les compliments. »
« Hein ? »
« Si tu le félicitais, il devenait immédiatement méfiant. »
Astrid cligna des yeux à plusieurs reprises.
« Pfft— »
Puis, de façon inattendue, elle rit.
Cela ressemblait exactement au Professeur qu'elle connaissait.
Alors que les deux continuaient leur conversation, l'atmosphère changea soudainement.
Grondement——
Le sol trembla.
Les tasses de thé sur la table cliquetèrent et les fenêtres tremblèrent dans leurs cadres. Astrid et Soliette cessèrent immédiatement de parler alors que leur attention se portait ailleurs.
« ...Archimage. »
« Attends... »
Soliette se leva lentement de son siège. Le sourire avait complètement disparu de son visage.
Le mana dans l'air montait, déferlant à un degré astronomique, au point où même les gens ordinaires seraient capables de le ressentir.
Au début, ils croyaient comprendre l'ampleur des plans de Vanitas Astrea.
Même s'ils manquaient de certains détails, ils pensaient au moins comprendre la situation générale.
Mais ceci...
Roooooar—— !
C'était complètement hors de toute attente.
« Oh, mon Dieu... »